朝日が薄く部屋を照らし出す中、クロティルデの目がゆっくりと開いていく。自分の頭を包み込むように抱きかかえるニーナは、クロティルデの額に口づけをするような姿勢で眠っていた。クロティルデの頬がわずかに上気し、頬を膨らませながらニーナの両頬をつねる。

「寝坊助さん、いい加減に起きなさい。朝よ」

　反応がないのを見て、クロティルデが小さく息をつく。迷った様子を見せたあと、再びニーナの胸に顔をうずめた。

「……これは、動けないから仕方がないのよ。不可抗力、そう、不可抗力よ」

　ニーナの体を強く抱きしめながら、クロティルデはぶつぶつと言い訳を口にしていた。

　ニーナが目を覚まし、腕の中のクロティルデに告げる。

「あ、おはようティルデ。よく眠れた？」

　クロティルデは胸に顔をうずめたまま答える。

「ええ、おかげさまで。それより頭を解放してくださらない？　動けないわ」

　ニーナはニコリと微笑んだあと、さらに強くクロティルデの頭を抱きしめて額に唇を落とした。慌てたクロティルデが焦ったように告げる。

「話を聞いていたの？！　手を放しなさいと言ってるのよ？！」

「聞いてるわよ？　『もっと抱きしめられたい』って」

「耳が腐ってるのかしら！　全く逆よ！　もう六時を過ぎてるわ！　これじゃあ、朝の訓練の時間がないじゃないの！」

　ニーナがクロティルデの耳元でささやく。

「いいじゃない、訓練なんて。弾倉の予備も残しておきたいんでしょ？　それとも、私の胸の中は居心地が悪いの？」

「――そうは言ってないけど！　でも、顔ぐらい洗わせなさい！」

「聞こえないわね。寝ぼけた顔でも、ティルデは可愛いわよ？」

「私は寝ぼけてないわ！　寝ぼけているのはあなたよ！　いいから放して！」

　ようやくニーナがクロティルデの頭を解放すると、クロティルデは素早く起き上がってベッドから飛び降りた。ベッドに背中を向けて髪を整えるクロティルデが、息を荒くしながら告げる。

「――私は顔を洗ってくるわ！　ニーナも早くいらっしゃい！」

　部屋に置いてあったタオルを手に持ち、足早に立ち去っていくクロティルデの背中を見つめながら、ニーナはニヤニヤと笑みをたたえていた。

「……ティルデったら照れちゃって。可愛いのね」

　ゆっくりとベッドから起き上がったニーナは伸びをし、顔を洗う支度を始めた。

＊＊＊＊

　朝の食堂に二人きりで並んで座ったクロティルデは、不機嫌そうにパンを口にしていた。ニーナはニコニコと楽しげにクロティルデを見つめ、その様子を眺めている。

「……なにかしら。私の顔に何かついていて？」

「なんでもないわ。ちょっと夜のことを思い出していただけ」

「あれは！　忘れなさいと言ったでしょう？！」

「私は忘れないと言ったわ。あなたの居場所、いつでも戻ってきていいのよ？」

「寝ぼけ過ぎよ、ニーナ！　今日は聖教会に行く日なのだから、少ししゃっきりしなさい！」

　顔を赤くしながらパンを口に運ぶクロティルデを見て、ニーナは満足げにパンにかじりついた。

「今日は何をする日なの？」

「ドレスの試着をするはずよ。そこで不都合があるようなら、さらに直さなければならないわ。ツェールト司祭がこの短期間で用意できるドレスだから、期待はしないことね」

　スープに口をつけたニーナが、ぼんやりと天井を見上げた。

「ドレスを着たティルデかー。きっと可愛いんだろうなぁ」

「何を当たり前のことを言ってるのかしら。着飾れば誰だって美しくなれるわ――ってちょっと待って？！　十六歳の女子に『可愛い』はさすがにひどくなくて？！」

「あら、ティルデのドレスが可愛くないわけがないわ。美しいというには、もう少し成長しないとね。もっとたくさん食べないと、大きくなれないわよ？」

「――人を子供扱いしないで頂戴！」

　そっぽを向いたクロティルデは、黙々とパンを口に運び始めた。そんなクロティルデを横目で見ながら、ニーナは笑みをこぼしつつ朝食を口に運んでいく。黙り込んだ二人は、それでもどこか暖かい空気の中で朝食を済ませていった。

「――ごちそうさま。先に行くわね」

　立ち上がったクロティルデの手を、ニーナが握りしめた。

「もう少し待って、今食べ終わるから」

「もう！　早く食べてしまいなさい！　長くは待たないわよ！」

「はーい」

　最後のパンの一切れを口に頬張ったニーナが立ち上がり、木のトレーを両手に持った。二人は並んでカウンターにトレーを返却すると、ニーナがクロティルデに右手を差し出す。クロティルデは一瞬ためらったあと、その手を取って歩き出した。

「……調子に乗り過ぎよ、ニーナ」

「あら、じゃあ手を放した方がいいの？」

　その言葉に答えないまま、クロティルデは歩いていく。二人の姿はそのまま食堂から消えていった。

＊＊＊＊

　聖教会の前に立ったクロティルデがニーナに告げる。

「今回も油断はしないで。私のそばから離れないようにして頂戴」

「言われなくても離れないわ。安心して」

　微笑むニーナに対し、クロティルデがため息で答える。

「本当にもう……気を引き締め直しなさい。ここで狙われるのはあなたなのよ？」

「大丈夫よ、ティルデが守ってくれるもの」

　クロティルデはジト目でニーナを睨み付けたあと、聖堂の扉に手をかけた。

　聖堂の中に入った二人が、奥の祭壇に向かって歩いていく。今日も祭壇前では、ツェールト司祭が腕を後ろ手に組んで待ち構えていた。

「お待ちしておりましたよ、クロティルデさん、ニーナさん。さっそく試着していただきます。ついて来てください」

　歩き出すツェールト司祭の背中を、クロティルデたちが追いかけた。

＊＊＊＊

　通された部屋は、二部屋をくりぬいて繋いだような大きな部屋だった。中にはトルソーに着せられたドレスが二着置いてある。黒い子供用のドレスと、白い大人用のドレスだ。黒いドレスはベルベットの光沢があり、ドレープもしっかりついていた。胸元や袖回りにはシルクのレースが施されているが、それ以外は簡素なデザインだった。それを見てクロティルデがツェールト司祭に告げる。

「よくこれだけのドレスを短期間で用意できたわね。でもこれ、冬服ではないのかしら。春に着るには、少し季節外れよ？」

「知り合いの貴族を頼って借り受けました。季節外れなのは、我慢していただきたい。では私は室外にいますので、試着をお願いしますよ」

　ツェールト司祭が部屋の外に出るのと入れ替わりに、女性従者たちが部屋の中に入ってくる。彼女たちにクロティルデが告げる。

「まずはニーナの試着を先に。私はあとでいいわ」

　ニーナが頷き、早速テーブルの上にホルスターを置いていく。手早く下着姿になったニーナに、女性従者たちがドレスを着せていった。白いドレスはシルク仕立てで、スカートの裾に花の刺繍が施されている。ドレスを着込んでいくニーナを見て、クロティルデがため息をついた。

「こちらは秋物ね。やっぱり急いで調達できるドレスじゃ、文句は言えないわね」

　ニーナがきょとんとした顔でクロティルデを見つめた。

「どうしてそんなことが分かるの？」

「刺繍の意匠がダリア――秋の花よ。これでは笑われるのは覚悟しなければならないわ。分かってはいたけれど、ままならないものね」

　ニーナがため息をついて答える。

「貴族ってぜいたくなのね。こんなにきれいなドレスに文句があるの？」

「貴族だからこそ、色々とルールがあるのよ。ただ着飾ればいいというものではないわ」

「じゃあ、これで夜会に参加はできないの？」

　クロティルデが憂鬱そうな顔で答える。

「それは問題ないわ。みすぼらしい格好でも、どうにかしてみせるから。それよりニーナ、動きづらいところはなくて？」

　ニーナが腕を動かして頷いた。

「大丈夫、問題ないわ。でも――このドレスの中にホルスターをつけるの？　本当に？」

「本当よ。あなたは銃を必ず身に着けておきなさい。いざとなったら、スカートをたくし上げてでも銃を抜くの。どう？　できそう？」

　ニーナがスカートをつまみ上げて少しだけ持ち上げ、そこで手を止めた。

「……夜会って、男性もいるんでしょ？　みんなが見てる前で、これをめくり上げるの？」

「下着を見せるほど持ち上げる必要はないわ。足が少し見えるだけよ」

「いやよ、そんなの！　それにティルデはどうするのよ！」

「私はなんとでもなるから、問題ないと言ったはずよ？　あなたも試着が終わったなら、すぐに着替えてしまいなさい」

「はーい」

　ニーナがドレスを脱いでいき、着てきた服に着替えていく。ホルスターを太ももに装着したのを見て、クロティルデが服を脱ぎ始めた。ニーナは右手に汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）を持ち、冷たいまなざしで女性従者たちを見守った。クロティルデがドレスに着替えながら苦笑する。

「どうしたの？　そんなに殺気を漏らして。今はそこまで危ない状況ではないわよ？」

「……ティルデのことは、私が守るの。この間みたいな無茶は、もうさせられないわ」

「この間？　――ああ、トイレに行ったあなたを助けに行ったこと？　ニーナが誘い出されなければ、問題ないわよ。それに、『私に守ってほしい』とさっき言ってなかったかしら？」

「ティルデが私を守って、私がティルデを守るのよ。私たちは二人で一組なんだもの」

　クロティルデがクスリと笑みをこぼした。

「なによ、それは。変なニーナね――私のドレスも、問題なさそうね」

　軽くターンして見せたクロティルデのドレスの裾が、ふわりと舞った。それを見てニーナが頬を上気させて告げる。

「わあ、やっぱりティルデ可愛い！」

「そこは『美しい』と言ってほしいわね――ねぇ、靴はないの？　採寸はしていたわよね？」

　女性従者が箱を持ってきて、中から黒いハイヒールを取り出した。クロティルデはそれに足を通し、軽くステップを刻んでいく。それを見たニーナが小首をかしげた。

「何をしてるの？」

「ダンスの練習よ。レディメイドの靴なんて、退魔師（バンヴィルカー）の制服以外じゃ初めて履くわね。少し窮屈だけれど、そこは諦めましょう」

　女性従者がクロティルデに告げる。

「パッドも入れた方がいいでしょうね。少し服が余ってます」

　顔を引きつらせたクロティルデを見て、ニーナがクスクスと笑みをこぼした。クロティルデが勢いよく振り向いて声を上げる。

「何がおかしいのよ！」

「だって、子供服でもサイズが余るって！」

　笑い終わらないニーナを見て、クロティルデが憂鬱そうに肩を落とした。ゆっくりとドレスを脱いでいき、下着姿になってニーナに歩み寄り、その両頬をつねって横に引っ張る。

「人の不幸を笑わないで頂戴！」

「痛い！　ティルデ、痛いってば！」

「おだまりなさい！」

　女性従者たちも笑みを漏らす中、クロティルデはしばらくニーナの頬をつねり続けた。

＊＊＊＊

　部屋にツェールト司祭が戻ってきて、クロティルデに告げる。

「問題はなかったようですな。では、明日から領主様の館に出発しましょう。足りないものがあれば、現地で調達します」

「宝飾品は借りられなかったの？　全く身に着けないのでは、さすがに問題視されるわよ？」

　ツェールト司祭が眉尻を下げて答える。

「生憎と、知り合いの貴族たちからも借り受けることはできませんでした。私も女性用の宝飾品は手持ちがありません。現地で探し出せればいいのですが」

　クロティルデが小さく息をついた。

「そんな簡単に手に入るものでは、なくても同じよ。大金を持ち歩けるわけでもないのだし、買えても銀製品が限界でしょう？」

「ええまぁ……ですが、それでドレスコードを突破できますか？」

「するしかないわね。あまり聖王紋を見せたくなかったのだけれど、この指輪でなんとかしてみせるわ」

　ツェールト司祭が頷いた。

「聖王紋をお使いになるなら、問題はないでしょう。では明日、朝八時になったら聖教会前に集合してください」

「わかったわ――ニーナ、帰るわよ」

　クロティルデがニーナを先に歩かせ、部屋から退出していく。それを見送ったツェールト司祭が、ぽつりとつぶやく。

「さて、あの男が巧く動いてくれるかどうか……」

　ツェールト司祭はドレスを一瞥すると、ゆっくりと部屋をあとにした。