クロティルデたちは、遠くに見えるブルートフルスの門を見やっていた。城門には相変わらず旅人や商人たちの長蛇の列ができている。ニーナがため息をついて告げる。

「相変わらず、長い列だね」

「そうね、でも私たちには関係のないことよ」

　クロティルデがニーナの手を引いて歩き出す。検問待ちをする行列のわきを通りながら、背後にいるレンツが告げる。

「なんでまた、検問なんかしてるんだ？」

　クロティルデが振り返らずに答える。

「『悪竜（ニド・ヘグ）』対策よ。『赤い目をした人』の噂が、まだ収まらないのでしょう。エーヴェンヴァルトだけじゃなかったのかしら」

　ニーナが小首をかしげながらクロティルデに尋ねる。

「対策って、『嵐の魔眼（ストルム）』を持った人が見つかったらどうするの？」

「協会が身柄を確保して、近くにいる退魔師（バンヴィルカー）に使い魔を飛ばすわ。退魔師（バンヴィルカー）が到着次第、『救済』して終わりよ。迂闊（うかつ）に町の中でうろつかれても、暴走が始まったら被害が大きくなる一方だもの」

　検問している城門まで辿り着いたクロティルデが、衛兵に右腕の金の腕輪を見せて告げる。

「退魔師（バンヴィルカー）クロティルデよ。通してもらうわ――それと、後ろの男は無関係だから」

　衛兵が敬礼をしてクロティルデたちを通し、その後ろをついて行こうとしたレンツに対しては、槍を突き付けて制止した。レンツが衛兵たちを見回して尋ねる。

「あー、俺もクロティルデの仲間なんだけど？」

「彼女はそうは言っていない。大人しく列に並べ」

　レンツが背後に並ぶ列を振り返ってつぶやく。

「……何時間かかるかな、これ」

「知らん！　いいからさっさと並べ！」

　レンツが衛兵たちのしかめ面を見つめ、ため息をついた。懐に手を入れ、大きな金貨を取り出して衛兵たちに握らせる。

「ここはどうか、見逃してくれないかなぁ？」

「――これは？！」

　衛兵たちの顔色が変わった。

＊＊＊＊

　町に入ったクロティルデたちは、入り口にある広場を見回して一息ついていた。ニーナが焦点の一つを指さして告げる。

「ねぇ見てティルデ！　お花屋さんもあるみたい！」

「やっぱりこの町は豊かよね。ほら、あっちには服屋もあるわよ？　あなたの新しい服でも探してみたら？　その服もだいぶ傷んできたでしょう？」

　ニーナが自分の服を見下ろしながら答える。

「ん～まだ大丈夫だと思うんだけど、替えた方がいいかなぁ？」

　背後のレンツが朗らかに答える。

「必要なら補強すればいいさ。まだまだ現役で行けると思うぞ？」

　驚いたクロティルデとニーナが、慌てて振り返った。

「――レンツ？！　どうして中にいるの？！」

　ニコリと微笑んだレンツが、親指と人差し指で丸を作った。

「ちょっと袖の下を渡したら、通してくれたぞ？」

　クロティルデは額を押さえ、ため息をついた。

「おかしいわね、この町の規模で賄賂が通るだなんて。そこまで統制が緩んでるのかしら」

「そんなことより、早く支部に戻ろう。まだ疲れが癒えてないんだろう？　少しリフレッシュした方がいいぞ？」

　ニーナがジト目でレンツを睨み付けた。

「その時間を『誰かさん』に奪われた直後ですけど？」

「そうなのか？　それはけしからん奴だな。俺が懲らしめてやろうか？」

　クロティルデがニーナの手を左手で取り、さっさと歩きだした。

「そんな馬鹿に付き合ってると時間を無駄にするわ。支部に帰るわよ」

「う、うん……」

　不機嫌そうに歩くクロティルデとニーナの後ろを、ニコニコと微笑むレンツがついて行く。協会支部に辿り着いたクロティルデが、扉を守る衛兵たちに告げる。

「後ろの男を、絶対に中に入れないで頂戴」

「はっ、わかりました！」

　衛兵たちの返事を聞き、小さく頷いたクロティルデはニーナと共に扉をくぐった。残されたレンツがクロティルデたちの背中に声をかける。

「またあとでなー！」

　クロティルデは返事もせず、支部の扉を閉めた。

＊＊＊＊

　支部のエントランスで、クロティルデがため息をついた。

「なんなのかしら、あの人は。もう用事は終わったはずよね？」

　ニーナが戸惑いながら頷いた。

「この町まで護衛するって話だったし、なんで支部までついてきたんだろう？」

　困惑する二人に、カウンターにいる協会職員が告げる。

「――あ、クロティルデさん。支部長が探してましたよ。帰ったらすぐに会いに来るようにと」

　クロティルデが眉をひそめて答える。

「エスケン支部長が？　なにかしら」

「そこまでは伺っておりません」

「そう……わかったわ。ありがとう」

　歩き出したクロティルデのあとをニーナが追いかけていく。

「何の用事だろうね」

「多分、聖教会からの連絡があったんじゃないかしら。ドレス調達のめどが立ったんじゃない？」

　ニーナが不安げな表情で答える。

「ドレスって……領主様の夜会の話？　本当に私も参加するの？」

　クロティルデがニコリと微笑んで答える。

「もちろんよ？　あなた一人を置いてはいけないもの」

「でも、私に貴族の世界は無理があるわよ？」

「なんとでもなるのよ、あんなもの。私から離れなければ、問題はないわ」

「そうかなぁ……」

　二人は支部の廊下を、足早に歩いていった。

＊＊＊＊

　支部長室の扉をノックしてクロティルデが告げる。

「エスケン支部長、クロティルデよ。入るわね」

　返事も待たずにクロティルデが扉を開け、ニーナを連れて中に入る。執務机ではエスケン支部長が机に足を投げ出して座っていた。

「お、帰ってきたか。あんたに知らせがあるんだ」

　机から足を下ろすエスケンに、クロティルデが答える。

「奇遇ね？　私もあなたに報告があるわ。エーヴェンヴァルトの町で『悪竜（ニド・ヘグ）』を一体『救済』してきたの。町長の奥さんがそうだったわ。噂の出どころの一つじゃないかしら」

　エスケンが右眉を持ち上げてクロティルデを見つめた。

「町長夫人が？　退魔調査員（フェアフォルガー）はいたか？」

「いなかったわね。彼女、帽子とベールで顔を隠していたし、普段は外出しなかったんじゃないかしら。町長が隠すつもりなら、退魔調査員（フェアフォルガー）でも探し出すのは難しかったでしょうね」

　エスケンが深いため息をついた。

「そうか、そんな近場にいたのか。盲点だったな。あとは噂が途絶えれば、市井（しせい）の『悪竜（ニド・ヘグ）』はこれで片付いたことになるな。あとは貴族の『悪竜（ニド・ヘグ）』だが、こっちはあんたらが頼りだ。聖教会から明日、ドレスが完成すると言われている。すぐに試着に来てほしいそうだ。もう残り時間も少ないしな」

　クロティルデも深いため息をついた。

「そうね、あと一週間もすれば夜会だものね。移動時間も考えれば、猶予はほとんどないわ。忙しくていやね」

「まぁそう言うな。社交界に行こうなんて物好き、他にはいないしな。聖教会の司祭も、社交界の噂は流してくれん。『自力で頑張れ』とさ。まったく、本当に協力関係にあるのか疑わしいぜ」

　クロティルデがエスケンを見つめて尋ねる。

「用件はそれだけ？」

「――ああ、もう一つある。ザンダー会長が連絡してほしいそうだ。『調査が終わった』と言っていた」

　クロティルデが目を細めて尋ねる。

「それはいつ頃？」

「一昨日の話だ。何の調査を頼んだんだ？」

「……なんでも構わないじゃない。じゃ、私たちは通信室に行くわね」

　エスケンに背を向けて部屋を去るクロティルデとニーナを、エスケンは黙って見送った。そのまま再び机の上に足を放り出し、椅子にもたれかかって天井を見上げる。

「ザンダー会長に調べ物をさせる退魔師（バンヴィルカー）、ね。何者なんだ、あの嬢ちゃん」

＊＊＊＊

　通信室に入ったクロティルデたちが、鉄の扉をゆっくりと締めていく。ニーナが不安そうに尋ねる。

「右肩は大丈夫なの？　無理して重たい物を押したりしなくていいのよ？」

「もうだいたい痛みは取れてるわ。少し引きつるけど、心配するほどでもないのよ？　それより、通信中は黙っていてね――≪霊脈接続（オプフェン・カナル）≫！　クヴェルバウム王国、退魔協会（アドラーズ・ヴァハト）本部！　ザンダー会長はいるかしら！」

　右腕を掲げてクロティルデが叫ぶと、腕輪からすぐに声が返ってくる。

『――クロティルデ殿下！　お待ちしておりました。今すぐお呼びいたします』

　ばたばたと音がして静まり返った後、数分してから腕輪から老人の声が返ってくる。

『殿下、依頼されていた調査が終わりました。ご報告してよろしいですかな？』

「ええ、お願い」

『“片目の魔眼”に関しては、協会に資料がありませんでした。陛下に直接事情を伺ったところ、“秘匿案件だから話せない”と申されまして。申し訳ありませんが、お力にはなれませんでした』

　クロティルデが目を細めて腕輪を見つめた。

　――お父様が、『片目の魔眼』を隠したの？

「ねぇザンダー会長、『黄昏の聖眼（ツヴィーリヒト）』という言葉に心当たりはあるかしら」

『はて？　それも聞き覚えがありませんな。資料でも、そのような文言は見当たった記憶がありません。それはどんなものなのですか？』

「……いえ、それなら結構よ。ありがとう――≪霊脈切断（シュリーセン・カナル）≫！」

　静まり返った通信室で、クロティルデがゆっくりと掲げていた右腕を下ろした。ニーナが戸惑いながらクロティルデに尋ねる。

「ねぇティルデ、あなたのお父さんは確か、『十年前に報告例があった』って言ってたよね？」

「おっしゃってたわね。でもそれは私だから言えたのでしょう。協会に教えられる情報ではないということよ。ニーナも、このことは秘密にしておきなさい」

「う……うん」

　おずおずと頷くニーナの手を取り、クロティルデが告げる。

「時間がないわ。すぐに倉庫に行って弾の補充をするわよ！」

「――待ってティルデ！　予備の弾倉なら部屋に残ってるんじゃないの？！」

「それはそれ、これはこれよ！」

「でたらめよ、ティルデ！」

　困惑するニーナを引きずりながら、クロティルデは通信室から駆け出していった。

＊＊＊＊

　倉庫番の協会職員が、カウンターで備品を磨いていた。そこにクロティルデたちが駆け込み、勢いよく告げる。

「魔導銃（カラミテート）の弾倉、補充は済んでるかしら？！」

　驚いた職員が、目を見開いてクロティルデを見つめた。

「クロティルデさん？！　そりゃ、補充は済んでますけど！　まだ予備がたくさんありますよね！」

「それとは別に、射撃訓練用の弾倉がほしいのよ。十本でいいわ。いけるかしら」

　渋い顔の職員が小さく頷いた。

「それくらいなら、まぁ。それより、魔導弾は全部使ったんですか？　余ったなら返却してくださいね」

「けち臭いわね！　――はい、一本余ったわ。代わりに四十番はあるかしら」

　クロティルデがカウンターに魔導弾の弾倉を置きながら告げると、職員がため息で答える。

「そんなレアな弾倉、うちの支部には入荷しませんよ。三十二番なら入りましたけど、使いますか？」

　クロティルデが頬に手を置いて考え始めた。

「雷撃魔法か……あれって命中率が低くて、使いどころが難しいのよね」

「不人気弾倉ですからね。たまたまうちに流れてきました。一本だけですが、使うならどうぞ」

「う～ん、今回はやめておくわ。じゃあ十八番はある？」

「あーりーまーせーん！　そんな人気弾倉、簡単には流れてきませんよ！」

　クロティルデがため息をついて答える。

「そう、なら通常弾だけでいいわ。お願い」

「はいはい――っと。これでいいですか」

　職員がカウンターの下から木箱を取り出し、カウンターの上に置いた。ふたを開け、中の弾倉をカウンターに並べていく。クロティルデは頷きながら、それを懐のホルスターにしまっていった。

「補充できたわね！　さぁニーナ、射撃訓練場へ行くわよ！」

「ちょ、ちょっと待ってティルデ！　何の話をしてたのか、さっぱりよ！」

「いいからいいから！　魔導弾のことは、使うことになったら教えてあげるわ！」

　楽しげに笑うクロティルデは、ニーナの手を引っ張りながら倉庫から駆け出していった。その背中を見送った職員がぽつりと告げる。

「……あの子、なんだか雰囲気が変わったかな？」

　小首をかしげた職員は、再び備品を磨き始めた。