クロティルデが目を覚ますと、部屋の中はすっかり暗くなっていた。自分の頭を抱きしめて眠るニーナは、起きる様子がない。

「やっぱり、少し無理をさせ過ぎたかしら」

　ニーナの頬を優しく撫でたクロティルデが、起き上がってベッドから降りた。≪照明（リヒト）≫を使い、部屋を照らし出して壁際のランタンに火を入れる。魔法を解除したクロティルデは、テーブルの上にある紙袋に視線を合わせた。

「……果物か。レンツが来たのね。ニーナの目を探りに来たのかしら」

　クロティルデの視線が、まだ眠るニーナの顔に向けられた。お人好しのニーナなら、不要なことも漏らしてしまったかもしれない。小さく息をついて、懐から懐中時計を取り出して時刻を見る。午後七時を回ったところだ。耳をすませば宿の一階から、にぎやかな声がうっすらと聞こえてくる。空腹を感じたクロティルデは悩んだ末、紙袋からリンゴを取り出すとナイフで皮をむいていった。切り刻んだリンゴを手近な小皿に置いていき、ナイフをしまってリンゴを口にする。

「ん……ちょっと状態がよくないわね。この季節じゃしょうがないか」

　小皿を空にしたクロティルデは、右肩を軽く動かして痛みで顔をしかめた。

「――っ！　まだ痛みが残ってるかしら。お肉を食べないとダメね、これは」

　小さく息をついたクロティルデが、ベッドに近づいてニーナの肩をゆすった。

「そろそろ起きなさい。食事に行くわよ」

「ん……ティルデ、おはよう」

「おはようじゃないわよ、まだ夜よ？」

　起き上がったニーナが欠伸（あくび）をしながら周囲を見回した。

「あれ？　私も眠ってた？」

「よく眠ってたわよ？　酔っ払いが鬱陶しいけれど、一階の食堂に行きましょう」

　頷いたニーナが立ち上がり、クロティルデの左手を握った。戸惑うクロティルデがニーナに尋ねる。

「どうしたの？　あなたから手を握ってくるだなんて。もう身の危険はないわよ？」

「どうしてかな？　なんとなく、握りたくなったの」

　歩き出すニーナが、クロティルデを引っ張るように歩き出した。クロティルデは机の上から魔導銃（カラミテート）を手に取り、懐のホルスターに納める。

「ティルデ？　危険はないんでしょう？　どうして銃を持つの？」

「銃を放置しておく方が危ないからよ。あなたも身に着けておきなさい」

「はーい」

　ホルスターを身に着け、汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）を納めたニーナが深呼吸をして告げる。

「今度から、私もちゃんと人を撃てるようになっておくわね」

　目を瞬（しばた）かせたクロティルデが、ニーナの顔を見つめて尋ねる。

「本当にどうしたの？　なんだかあなたらしくないわ」

「なんでもないの――あ、隣の部屋にレンツさんが泊まってるわよ？　食事に行くなら、連れていった方が酔っ払いを追い払ってくれるんじゃない？」

　隣の部屋に目を向けたクロティルデが、小さく首を横に振った。

「あれはいらないわ。変な詮索をされても面倒よ」

「そう？　じゃあ早く行こう！」

　再びクロティルデの左手を握ったニーナが、扉の鍵を外して扉を開けた――その先に、レンツが廊下の壁に背を預けて立っていた。

「――よ！　ようやく目が覚めたか。飯に行くんだろ？」

　朗らかに片手を上げるレンツを見て、クロティルデが不機嫌そうに眉をひそめる。

「なぜあなたがそこにいるのかしら」

「そろそろ薬が切れる頃だと思ってな。俺の勘はよく当たるんだ」

「どうだか――ニーナ、二人だけで行きましょう」

　レンツを振り切るように歩き出すクロティルデを、ニーナとレンツが追いかけるように歩いていく。戸惑うニーナがレンツに告げる。

「レンツさん、ついてこないでくれますか？」

「別に構わんだろ。この時間に若い女子だけだと、間違いなく酔っ払いに絡まれるぞ。今は揉め事を避けておいた方がいい。昨晩の襲撃は事情を話してあるが、下手に目を付けられると厄介だ」

　クロティルデはレンツに構わず階段を下りていく。レンツも無視されても構わずついて行き、同じテーブルに着いた。ため息をついたクロティルデが、レンツを睨み付けながら告げる。

「女子のテーブルに割り込む以上は、分かってるわよね？」

「はいはい、ここの食事はおごりますよ――マスター、注文だ！」

　レンツが宿屋の主人を呼びつけ、夕食を三人前注文していく。前金で代金を支払ったレンツを見て、ニーナがぽつりと告げる。

「レンツさん、結構お金持ちですよね」

「そうか？　仕事を絶やしてないし、ぜいたくはしてないからな。金に困ることはめったにない」

「じゃあ、今は仕事をしてるんですか？」

「朝、衛兵たちに事情を話して野盗退治の報奨金をもらってある。あんたらの分もあるから、あとで渡すよ」

　それっきり、テーブルに肘をついて黙り込んだレンツが、まじまじとニーナを見つめていた。クロティルデが不機嫌そうに告げる。

「あまり女子をじろじろと眺めるものじゃなくてよ？」

「まぁそういうなよ。珍しい『目』に会ったんだ。少しくらい観察させてくれ」

「お断りね。観察がしたいなら別のテーブルに行って頂戴」

　レンツが肩をすくめて店内に目を走らせた。宿の宿泊客が、酒を片手に料理を楽しんで賑やかに話し込んでいる。

「平和だな……世界のどこもこうやって平和だといいんだが」

　ニーナがきょとんとした顔でレンツに尋ねる。

「違うんですか？」

「もう忘れたのか？　害獣退治をしたばかりだろう。平和じゃない場所も、今は当たり前にある。この町だって昨晩俺たちがいなければ、宿の宿泊客ごと皆殺しに遭っていただろう。結構な人数だったからな、あの野盗たち」

　ニーナが目を瞬かせて尋ねる。

「そんなに多かったんですか？」

「剣を持った連中が三十人はいたかな。弓を持ってるのが二十人弱。かなり大所帯の野盗だよ。クロティルデが半分を潰して、あいつらは逃げていったがな」

「……え？　そんなに多かったんですか？　私には十人ぐらいしか見えませんでしたけど」

　クロティルデが小さく息をついた。

「ニーナは殺気を感じ取る訓練をした方がいいわね。暗闇でも気配を感じ取れれば、ある程度の数は把握できるわ。射撃するときも、明かりがなくても当てられるようになるわよ――ああでも、あなたはちゃんと当ててたわね。訓練なしで当てられたのだから、訓練すれば一流になれる才能があるはずよ」

　ニーナが不満げに眉をひそめた。

「そんな才能、今はほしくないわ。いつか必要だとしても、まだ覚悟が決まらないもの」

「そんなもの、すぐに決まるわ――ほら、食事が来たわよ」

　宿の主人が、運んできた鳥の丸焼きをテーブルの中央に置いた。続けてスープの皿と、パンが入ったバスケットを置いていく。レンツがナイフで肉を切り落とし、取り皿に分けていった。クロティルデは肉を口に運びながら、レンツの手を見つめて尋ねる。

「レンツはどこで技を身に着けたのかしら」

「旅をしている間に、自然とな。自分から面倒ごとに首を突っ込むから、経験には困らなかったよ」

「何歳から旅をしているの？」

「俺か？　十年前くらいかな。十三歳になる前だ。運よく退魔師（バンヴィルカー）に出会えて、いろいろと教わったよ」

　肉を食べ終わったクロティルデが、バスケットからパンを手に取ってちぎった。それをスープに漬けてから口に運ぶ。

「――じゃあ、その前髪はなぜ目を隠しているのかしら」

　きょとんとした顔のレンツが、苦笑を浮かべながら前髪をたくし上げた。そこには左目を縦に切り裂くような切り跡が大きく残り、黒い眼帯で瞳を隠していた。

「昔、へまをこいて目をやられてね。みっともないから隠してる」

　レンツの眼帯についている白い鳥の紋様を見て、クロティルデが目を細める。

「それ、聖教会の眼帯よね。なぜそれを？」

「たまたまだよ。『これで目が治るかもしれない』と、連れていた退魔師（バンヴィルカー）が手配してくれた。高いものらしいが、俺には価値が分からん」

　クロティルデが食べる手を止めてレンツに告げる。

「眼帯を外して、目を見せてもらえるかしら」

　レンツが苦笑をしながら前髪を下ろした。

「おいおい、さすがに傷跡を見せる趣味はないぞ。何を疑ってるのか知らんが、俺はニーナとは違うからな？」

　ニーナが咄嗟（とっさ）に自分の右目の眼帯に手を当てた。その眼帯は目を隠していても、視界を確保できる特別製だ。

「……レンツさん、本当は左目も見えるんじゃないですか？」

　レンツが肩をすくめて微笑んだ。

「だとしても、前髪が邪魔をして見えやしないさ。だいたい、何を隠すっていうんだ？」

「例えば……『嵐の魔眼（ストルム）』とか？」

　レンツが朗らかな笑い声をあげた。

「疑い過ぎだよ。俺が『悪竜（ニド・ヘグ）』なら、クロティルデが気づくだろう？」

　ニーナがクロティルデに振り向いて尋ねる。

「違うの？」

「……違うわね。少なくとも、そばに『悪竜（ニド・ヘグ）』がいる気配がないわ」

　レンツは小皿の鶏肉にナイフを突き刺して口に運んだ。パンも手に取り、スープに浸して食べていく。

「疑うなら『天空の大鎌（アドラー・フリューゲル）』で斬ってみりゃいいさ。それで気が済むならな」

　クロティルデが食事を再開し、スープの具材を口に運んで咀嚼し飲み込んだ。黙り込んでいるクロティルデを見て、ニーナが尋ねる。

「確かめないの？」

「必要がないわ。あなたも早く食事を済ませてしまいなさい」

　食べ終わりそうなクロティルデを見て、ニーナもあわててパンを頬張っていく。レンツに笑われながら、三人は夕食を手早く済ませていった。

＊＊＊＊

　部屋に戻ったクロティルデが、鍵を閉めて息をついた。

「何者なのかしらね。旅の剣士にしては、事情を知りすぎてるわ」

　ニーナが小首をかしげてクロティルデに尋ねる。

「怪しい人なのかな？」

「怪しいのは間違いないわ。でも情報を出し過ぎる。敵か味方か、判別がつかない相手ね。すべてを教えてはいないでしょうけれど、嘘を言っている気配もない。掴みどころがない男よ。ニーナも注意しておきなさい」

　ニーナは緊張した面持ちで小さく頷いた。

「私、ティルデが寝てる間にレンツさんの相手をしたの。頑張って、知ってることを教えずにいたのよ？　えらいでしょ！」

　クロティルデがきょとんとした顔で、微笑むニーナの顔を見つめた。すぐに表情が柔らかくなり、ニーナの頭を左手で撫でる。

「よくできたわね。その調子で、これからも頑張ってね」

「はーい。ティルデ、もう寝るの？」

「そうね、もう一回鎮痛剤を飲むわ。朝までには、痛みもだいぶ治まってると思うんだけど」

　ニーナが眉をひそめてティルデに尋ねる。

「昨日の夜、無理して魔導銃（カラミテート）を撃ったでしょ？　あれは大丈夫だったの？」

　クロティルデが苦笑をしながら上着を脱ぎ、ホルスターを外して机の上に置く。ポーチから鎮痛剤を取り出し、口に含んで答える。

「大丈夫なわけがないわ。肩の傷が悪化したのは間違いがないの。だから今夜も泊まるのよ」

　しゅんとしたニーナが、クロティルデのブラウスの裾を掴んで告げる。

「ごめんなさい、ティルデ。私にもっと力があれば……」

「そう思うなら、帰ってからたくさん訓練をしないとね？　そろそろ弾倉も仕入れがあるはずよ。今回は害獣退治で結構使ってしまったし、また支部で補充しないと」

「はーい――今夜も抱き枕、するの？」

「しないと思って？」

　顔を見合わせた二人は、クスクスと笑みをこぼしながらベッドで抱き合って横になった。