昼食の時間になり、食堂にやってきたクロティルデがニーナを連れてカウンターに告げる。

「ねぇ、リンゴは残ってるかしら。あったらジュースにしてほしいのだけれど」

　カウンターの中の食堂職員が笑顔で頷いた。

「まだあるわよ――ねぇちょっと！　リンゴジュースを二つ作って！」

　奥にいた食堂職員が頷き、厨房の奥に消えていった。食堂職員がスープを皿によそい、クロティルデたちのトレーに乗せていく。さらに追加でパンを乗せたかごが乗せられると、厨房から男性の食堂職員が木製のコップを二つ持ってカウンターに駆け寄ってくる。

「はいよ、お待たせ！」

　トレーには透き通ったリンゴの果汁で満ちたコップが置かれた。それを確認したクロティルデが、笑顔で「ありがとう」と告げて席へ向かっていく。ニーナは暗い顔でその背中を追い、六人掛けの席に腰を下ろした。

　トレーを前にしながら、憂鬱そうにうつむくニーナにクロティルデが告げる。

「どうしたの？　楽しみにしていた果実の飲み物よ？」

「だって……食事をしたら出発なのでしょう？」

「そうよ？　だから英気を養ってるんじゃない。大丈夫、私がついてるわ。最悪の場合でも、あなたの尊厳が汚される前に命を絶ってあげるから」

「――そこは『必ず守る』って言ってくれない？！」

　クスクスと笑うクロティルデがパンをちぎりながら答える。

「だーめ。そんな安心感があったら、必死になれないでしょう？　自分の身は自分で守る。それができなければ、本当に蹂躙される人生が待ってるわ。今のうちに、その力を養っておきなさい」

　ニーナが深いため息をつきながらコップを手にして、リンゴジュースを口にした。

「――なにこれ！　美味しい！」

　顔をほころばせて喜ぶニーナが、楽しげにジュースを飲んでいく。その様子を微笑ましげに眺めながら、クロティルデが尋ねる。

「美味しい？」

「とっても！　これ、おかわりあるのかな！」

「さすがにもうないと思うわよ？　でも、聞くだけ聞いてみたら？」

「そうするわ！」

　ジュースを飲みほしたニーナが笑顔で立ち上がり、コップを片手にカウンターに向かって駆けていく。その背中を見たクロティルデは、微笑みながら息をついた。

「まだまだお子様ね。本当に大丈夫かしら……」

　カウンターで食堂職員と言葉を交わしたニーナが、しょげ返りながら席に戻ってくる。その様子を見ながら、クロティルデはスープに浸したパンを口に運んでいった。

＊＊＊＊

　クロティルデたちが支部の外に出ると、一台の幌馬車が止まっていた。その前ではローガーが不機嫌そうに腕を組んで立っている。

「遅いぞお前たち。いつまで待たせる気だ」

　クロティルデが微笑みながら答える。

「ごめんなさいね。少し準備に手間取っちゃって。それで、結局五人だけなのかしら」

「ああ、馬車にいる四人と俺、あわせて五人。あんたらを数に入れていいなら七人だが……入れてもいいものか。ここで引き返す選択肢は？」

「五人の傭兵だけで、百体の野猪の民（シュラート）を相手にできるわけがないわ。死にたいなら止めないけど、連れていくことをお勧めするわね」

　ため息をついたローガーが右手を出して告げる。

「改めて自己紹介だ。俺はローガー、剣士だ。幌馬車にいるのも剣士ばかり。戦場の経験は何度かあるが、野猪の民（シュラート）退治は初めての連中ばかりだ」

「私は退魔師（バンヴィルカー）クロティルデ、後ろの子はニーナよ。私は何度か討伐作戦の経験があるし、こちらが先輩ね」

　ローガーが怪訝な目つきでクロティルデを見下ろした。

「先輩、ね。頼れる先輩を得たことを、聖神に感謝しておこう――死ぬなよ」

　そういうと、ローガーが幌馬車の御者席に乗り込んだ。クロティルデはニーナの手を引き、幌馬車の後ろから中に乗り込んでいく。馬車の中では深刻な顔をした傭兵が四人、座り込んでいた。誰も彼も、死を覚悟している表情だ。クロティルデはニーナを端に座らせ、自分はその隣に座り込んでマントで足を隠した。

「なんだかみんな暗いわね。でも、害獣退治に命を懸ける心意気は買ってあげる。せいぜい死なないように気を付けておくことね。軽傷なら治してあげられるわ」

　傭兵の一人が険しい顔でクロティルデを睨み付けた。

「なんで子供が参加してるんだ！　親は何をやってる！」

「お父様なら本国でお仕事をしてらっしゃるし、お母様は三年前に亡くなったわ。それに私は十六歳、立派な年だと思うのだけれど」

「――十六？！　十二歳の間違いじゃないのか！」

　不機嫌な顔になったクロティルデが、傭兵から視線を外して答える。

「侮りたいなら好きになさい。でもせいぜい、私たちの足を引っ張らないでね」

「それはこっちのセリフだ！　退魔師（バンヴィルカー）というから期待していたら、まさか子供が来るとはな！」

　ニーナが心細そうにクロティルデの手を握った。

「ねぇティルデ、本当に行くの？」

　馬車が走り出し、ゆっくりと速度を上げていく。クロティルデはニーナの手を握り返しながら、微笑んで答える。

「もう走り出してしまったわ。腹をくくりなさい」

　小さく頷いたニーナは、青い顔で膝を抱えた。その足は小刻みに震えている。周囲の傭兵たちも、恐怖を押し殺すので必死のようだ。

　馬車はブルートフルスの町を出て、北東に伸びる街道を駆けていった。

＊＊＊＊

　日が落ちる頃、宿場町に着いた馬車が宿の前で止まる。馬車から降りたクロティルデとニーナが、ローガーに尋ねる。

「明日の出発時刻は？」

「朝六時、それで次の宿場町に着くはずだ。あんたら、宿代はあるのか？」

　クロティルデがニコリと微笑んで答える。

「ご心配ありがとう。大丈夫よ、路銀はあるわ」

「ならいいがな……なぁ、本当に引き返さなくていいのか？」

　呆れたようにクロティルデがため息をついた。

「あなたたち、しつこいわよ？　少しは先輩を敬いなさい？」

「そうはいっても、あんたらどう見ても強そうに見えないしなぁ」

「現場に着けば嫌でもわかるわ。それじゃあ私はニーナと一部屋を取るから」

　それだけ言い残すと、クロティルデはニーナと共に宿の中に消えていった。幌馬車から降りた傭兵たちが、ローガーに詰め寄る。

「おいローガー！　話が違うぜ！　退魔師（バンヴィルカー）が加勢してくれるんじゃなかったのかよ！」

「……あの嬢ちゃんも退魔師（バンヴィルカー）には違いない。協会の支部長が『強い』と太鼓判を押したんだ。最悪でも野猪の民（シュラート）の数を減らす役には立つだろうさ」

「実質、五人で百体かよ！　ったく、忌々しい害獣どもだ！」

　吐き捨てるように言った傭兵に、ローガーが苦笑で告げる。

「忌々しいからこそ、早いうちに駆除しておかないとな。民衆に被害が出てからでは遅い。俺の誘いに応じてくれる傭兵がもっと多ければよかったんだが……すまん」

　別の傭兵がローガーの背を叩いた。

「言いっこなしだ！　いいじゃねぇか、人助けで命を落とすのも！　戦場で死ぬのと変わらねぇよ！　あの嬢ちゃんたちを救えねぇのが心残りだがな。自分たちで死にに行くんだ。自業自得と思ってもらうしかねぇな」

「ちげぇねぇ。ローガーが気にすることじゃねぇさ」

　だが、野猪の民（シュラート）に捕まった女子がどんな運命をたどるのかは、ここにいる全員が知っている。年端もいかない少女たちがそんな目に合う悲劇を思い、ローガーは暗い気分で宿に入っていった。

＊＊＊＊

　エーヴェンバルトの町はずれで、一人でロングソードを振る男がいた。明るい金髪をしたその青年はまだ若く、左目を隠すように長い前髪をしている。ゆっくりと型を確認するようにする青年の剣先に、空から一羽の白い鳥が舞い降りてきた。

　白い鳥を蜂蜜のような琥珀色の瞳で見つめる青年が、鳥に手を差し伸べる。白い鳥は青年の手に留まり、満足そうに鳩のような鳴き声を上げた。青年がロングソードを持つ手で、鳥の足に括り付けられている書簡から手紙を取り出す。鳥は満足したように一声鳴き、夜空へ飛び立っていった。

　白い鳥を見上げて見送った青年が、手紙に目を走らせる。

「……勝手なことを」

　くしゃりと手紙を握りつぶした青年は、それを宙に放り投げてロングソードで細切れにしていった。ロングソードを腰の鞘に納め、青年は静かにエーヴェンバルトの町の奥に戻っていった。

＊＊＊＊

　宿の部屋を取ったクロティルデが、ニーナの手を引いて扉を開ける。うつむきながら部屋に入ったニーナが、ぽつりとつぶやく。

「ねぇティルデ……一つ聞いてもいい？」

「なにかしら？　なんでもいいわよ？」

「――どうして一人部屋を借りるの？！」

　部屋の中には、ベッドが一つしかない。クロティルデは荷物を机の上に置き、マントを外してベッドの上に腰掛けた。

「旅費の節約よ。二人部屋を借りてもいいのだけれど、結局一つのベッドで眠ることになるのだし。無駄だから省いただけよ？」

「どうしてそうなるのよ！」

　きょとんとしたクロティルデが、ニーナに答える。

「だってあなた、とても心細いのでしょう？　一人で眠れるの？」

「それは……眠れ、ない気がする……」

　佇んでいたニーナの手を引き、クロティルデがベッドに座らせた。

「大丈夫、現場まではちゃんと私が守ってあげるから」

「――現場でも守ってくれないかなぁ？！」

「そこは自力で耐えなさい。私がいなくなっても、一人で生きていけるくらいの力を身に着けるの。あなた、もう少し自分のことを理解した方がいいわよ？　魔眼を持っているあなたは、それを隠して生きていかなければいけない。『悪竜（ニド・ヘグ）』に変わるなら、まだ私が救ってあげられる。でも今のまま変わらないなら、あなたはその目を一生背負って生きていくのだから」

　うつむいたニーナが空いている手で、右目の眼帯をそっと撫でた。

「これ、一生治らないの？」

「魔眼や聖眼が消えた、という話は聞いたことがないわ。目をえぐり出してしまえば消えるかもしれないけれど、それでは本当に生きていけなくなるわよ？」

「しないわよ、そんなこと！　……でも、それしか手がないってこと？」

　クロティルデが肩をすくめて答える。

「ほかの方法を思いつかないだけで、あなたの場合は残った左目が魔眼に変わってしまうかもしれない。だったら一生隠しながら生きていく方法を探すのが賢明ね。幸いあなたの左目は『風の聖眼（クラール・ヴィント）』なのだし、このまま退魔師（バンヴィルカー）になってしまえば隠しやすくなるわ」

「……私なんかに、退魔師（バンヴィルカー）なんて務まらないわよ」

「大丈夫よ、私にできてるのだから」

「ティルデは特別だからできてるのよ！　私はただの農家の村娘よ！　できるわけ、ないじゃない！」

　クロティルデが、ニーナを優しく抱きしめながら背中をさすった。

「私も最初はできると思ってなかった。それでも『やるしかなかった』から、今こうしてここにいるの。大丈夫、経験を重ねればきっと生きていけるようになるわよ」

　ニーナはクロティルデに抱きしめられながら、ぽつりと尋ねる。

「ティルデのお母さん、亡くなっていたのね。だからお母さんが恋しいの？」

「……そうかも、知れないわね。十三歳の時だったし、お母様は憧れの女性だった。いつも優しかったし、他人に慈愛を分け隔てなく振りまける人だった。国民に愛された、立派な王妃だったのよ？」

「なんで亡くなってしまったの？　病気？　まだ若かったのでしょう？」

「……そうね、病死ということで国葬まで開かれたわ。この胸のリボンは、その時に使った喪服のリボンよ。お母様を決して忘れないように、そばにいてほしくて」

　ニーナの視線が、クロティルデのリボンに向けられた。高級生地のレースで編まれたそれは、退魔師（バンヴィルカー）の制服の中に咲く花のようだった。

「寂しくは……ないの？」

「お母様の魂は救われているもの。私が悲しむ必要はないわ――さぁニーナ、荷物を置いてしまいなさい。明日の朝は早いから、食事をしたらすぐに眠るわよ」

　宿屋の一階は食堂兼酒場になっているが、この時間は酔っ払いどもが多く、女子が酒場に行ってもろくな目には合わない。二人は部屋の中で保存食を口にした後、抱き合うようにベッドで横になった。

　クロティルデの頭を抱え込んだニーナがつぶやく。

「ティルデ……やっぱり怖いよ」

「大丈夫、あなたならやれるわ」

　ニーナの胸に顔をうずめながら、クロティルデが目をつむった。ニーナも彼女の体温を感じながら、黙って目を閉じ、眠れるように努めた。