「はい、もう服を着ていただいて結構ですよ」

　女性従者のことばに、クロティルデが小さく頷いた。ブラウスにそでを通しタイツを履いていく。ミニスカートを身に着けているクロティルデに、ニーナが告げる。

「無事に終わったわね～。飲み損ねた果実の飲み物、ちょっと惜しかったわ」

　リボンを結ぶクロティルデが苦笑を漏らした。

「やっぱり食いしん坊ね。そんな誘いに乗ってしまったの？」

「だって！　果実だって私たち農民はめったに口にできないわよ？！　せいぜいキイチゴをつまむくらいだもの。飲み物になるような果実なんて、見たことがないわ」

「さすがに果実は支部でも簡単ではないわね。リンゴくらいならあるかもしれないけれど、季節が悪いわ。でも聞くだけ聞いてあげましょうか？」

　ニーナがほころんだ笑顔で頷いた。

「ほんと？！　お願いしていい？」

　上着を羽織ったクロティルデが、武装を身にまといながら頷いた。マントを羽織り、身なりを整え終わるとニーナを手を取って告げる。

「さっさと帰るわよ。いつまでもここにいたら、また何をされるか分かったものではないわ」

「そんな大げさな……」

　ニーナはクロティルデに手を引かれ、部屋から退出した。

＊＊＊＊

　部屋を出て廊下を見回したクロティルデが、外で待っていた女性従者に尋ねる。

「ツェールト司祭はどうしたのかしら」

「司祭様は急用ができたとのことで、お出かけになられました。皆様には『早くお帰り願うように』と仰せつかってます」

「そう……領主の館は、ここからどれくらいなの？」

「川沿いに西に三日ほど街道を行けば領主様の館ですが、それがなにか？」

「じゃあ移動時間を含めると、残り一週間半ね。それまでにドレスは間に合うのかしら」

「私どもでは何とも……司祭様が戻られたら、お伝えしておきましょうか？」

　クロティルデが小さく頷いた。

「そうして頂戴。必ず間に合わせるように、とね」

　クロティルデがニーナの手を引き、通路を歩きだす。ニーナは女性従者たちに会釈をして、二人はその場を去っていった。

＊＊＊＊

　退魔協会（アドラーズ・ヴァハト）支部に、朝早くから一人の傭兵が訪れていた。赤茶けた髪の精悍な剣士だ。入口に来ているエスケン支部長に、傭兵が必死に頼み込んでいた。

「頼むよ、なんとか人手を貸してはもらえないか」

　エスケン支部長は頭をかきながら眉をひそめて答える。

「そうは言うが、うちで戦える人間は出払ってるしなぁ。何とかしてやりたいが、いないものはどうしようもないだろう」

「じゃあ武装を貸してくれるだけでもいいんだ。あんたら、すごい武器をたくさんもってるんだろう？」

「あれは部外者に貸し出せるもんじゃねぇよ。傭兵組合はどうしたんだ。お前ら傭兵は頭数をそろえるのが仕事だろうが。隣国との戦争が終わって二年、まだ国内に傭兵は多いだろうに」

　傭兵がつまらなそうにため息をついた。

「野猪の民（シュラート）退治なんて慈善事業だからな。危険度の割に報酬が低い。応じてくれる奴らは五人も集まらなかったよ」

「そいつぁ難儀だったな。だがお前を入れれば五人だろう？　野猪の民（シュラート）くらいならなんとかなるんじゃないか？　現地の自警団は――おや？　遅かったなクロティルデ」

　聖教会から帰ったばかりのクロティルデとニーナが、支部の入り口に姿を見せた。振り返った傭兵がクロティルデたちを見て、きょとんとした顔でエスケン支部長に尋ねる。

「なんだ？　この子供たちは。退魔協会（アドラーズ・ヴァハト）じゃ人手不足で、ついに子供まで駆り出したのか？」

　クロティルデが穏やかな笑顔で傭兵に告げる。

「どなたか知らないけれど、初めまして。退魔師（バンヴィルカー）クロティルデよ。朝からにぎやかだけど、何の騒ぎかしら」

　エスケン支部長が腰に手を当てて鼻で笑った。

「野猪の民（シュラート）退治に人手がほしいんだとよ。だが今の協会は退魔調査員（フェアフォルガー）が出払ってる。貸してやりたくても人手がない。クロティルデはどうする？　手を貸してやるか？」

　ニーナが小さく悲鳴を上げて、クロティルデの背中に隠れた。クロティルデは不遜な笑みで傭兵を見つめる。

「あなた、名前は？　報酬次第では応じてあげてもいいわよ？」

「俺はローガー・ジンドルフ、旅の傭兵だ……だが、こんな子供が戦力になるのか？　いくら退魔協会（アドラーズ・ヴァハト）の退魔師（バンヴィルカー）だからって、限度があるだろう。奴らに捕まったらどうなるか、知らんわけじゃあるまい」

　ローガーの言葉に、クロティルデは微笑みをたたえながら答える。

「あなたこそ、退魔師（バンヴィルカー）と敵対した勢力がどうなるか、知らないのかしら。詳しく話を聞かせてくれたら、協力してあげてもいいのだけれど」

　戸惑うローガーがエスケン支部長に振り返った。エスケン支部長がニヤリと笑みを浮かべる。

「クロティルデ、野猪の民（シュラート）は二桁じゃ収まらんくらいいるらしい。報酬は雀の涙、戦力はこの町の傭兵が五人、現地には自警団が二十人規模。ほぼこの町の人間だけで駆逐しなきゃならん。行けると思うか」

「あら、ここには魔導銃（カラミテート）を使える人間が二人もいるのよ？　その程度の数なら、さばけなくはないわね。でもさすがに数が多いから、魔導弾を持ち出しても構わないかしら。通常弾だけじゃ弾が足りないわ」

　エスケン支部長が方眉を上げてクロティルデを見つめた。

「お前、うちの支部をおけらにするつもりか？　弾倉もたんまり持っていったそうじゃねぇか。魔導弾まで持ち出されたら大赤字だぞ」

「でも、野猪の民（シュラート）は放置できないでしょう？　これ以上繁殖する前に、駆逐しておかないと厄介よ――ローガーさんといったかしら。私とニーナ、二人が参加してあげる。出発はいつになるの？」

　ローガーが戸惑いながらクロティルデに答える。

「出発は人数がそろい次第、午後からになるが……お嬢ちゃん、本気か？　この戦力でなんとかなるって、本当に思えるのか？」

「あなたは思えないの？　それならおうちに帰って震えて待っていればいいわ。目的地は？」

「北東に二日進んだエーヴェンバルトの町だ。現地でも戦力は募ってるはずだが、あまり期待しない方がいい」

「そう、情報は充分ね。それでローガーさん、あなたは参加するの？　傭兵たちの集合場所は？」

「俺は参加するが……なぁエスケンさん、あんたも止めてやれよ。女子供が参加していい作戦じゃないだろう？」

　エスケン支部長が大笑いしながら答える。

「あんたは細かいことを気にすんな。さては現場経験が浅い人間か？　クロティルデを見てオーラが分からんようじゃ、まだまだだな」

　眉をひそめて悩んだローガーが、意を決したように頷いた。

「……わかった。何かあったらあんたの責任だ。俺たちは自分の身を守るので精一杯で、他人の世話までしてられない。死地に女子供を送り出すのはあんただと、よく覚えておいてくれ」

　ローガーがクロティルデに振り向いて告げる。

「馬車を用意してある。集合場所はこの支部の前で構わないか」

「ええ、結構よ。では午後から出発しましょう。あなたこそ、私たちの足を引っ張らないように気を付けることね？」

　しばらくクロティルデの微笑みを見つめていたローガーが、ため息をついて支部から出ていった。おびえた様子のニーナが、クロティルデに尋ねる。

「……ねぇ、今とっても怖い話が決まってなかった？」

「決まってしまったわね。相手は百体程度の野猪の民（シュラート）たち。あなたの初陣にしては、ちょっと大変かもしれないわ。油断をしたらどうなるかは、覚えてるわね？　相手は駆除しなければならない害獣、ためらったらあなたの尊厳が殺されるだけよ。倉庫に行って装備を整えましょう」

　歩き出したクロティルデに、縋りつくようにニーナが声を上げる。

「ちょっと！　私を連れていくって、本気なの？！」

「ええ、本気よ？　あなたは場数を踏む必要があるわ。まずは生物にその銃口を向けられるようになりなさい」

　泣き言を言い続けるニーナを引き連れ、クロティルデが支部の奥に消えた。エントランスに残されたエスケン支部長に、受付の職員がおずおずと尋ねる。

「支部長、よろしかったんですか？　いくら退魔師（バンヴィルカー）でも、さすがに数が多すぎるんじゃ……」

「なぁに、相手の戦力がわからんひよっこじゃあなさそうだ。それでニーナのおもりも引き受けるつもりなら、充分に勝ち目があるだろう。お前も退魔師（バンヴィルカー）って存在がどういうもんか、今回の案件でよく知っておくといい」

　エントランスから去っていくエスケン支部長を、受付の職員は不安げな眼差しで見つめていた。

＊＊＊＊

　倉庫に向かったクロティルデが、若い男性職員に告げる。

「魔導弾、二十番を三つほどもらえるかしら」

　若い男性職員が素っ頓狂な声を上げる。

「二十番を三つ？！　どこを襲撃するつもりなのさ！」

「ちょっと野猪の民（シュラート）退治に参加するだけよ。数が多いみたいだから、予備を含めて持っていきたいだけ。余ったら返却に来るわ」

　眉をひそめた男性職員が、うなり声をあげながら鍵付きの柵を開け、中の棚を漁りだした。三つの弾倉を手にし、カウンターに戻ってきてそれを置く。

「――はい、ご注文の二十番、三つだ。でもなるだけ使わずに戻してくれよ？　次の入荷まで、これでうちのストックはほとんど空っぽだ」

　クロティルデがカウンターの上の弾倉を手に取り、上着の裾へしまっていった。

「善処するわ。次の入荷はいつなの？」

「早ければ一週間後かな」

「じゃあそれまで、大きな案件が起きないように祈っておくことね――行くわよ、ニーナ」

　クロティルデが身をひるがえして倉庫を後にする。その背中を、ニーナが慌てて追いかけた。

＊＊＊＊

　射撃訓練場に向かったクロティルデがニーナに告げる。

「ニーナ、汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）を出しなさい」

　きょとんとしたニーナが、太もものホルスターから銃を抜き、クロティルデに手渡した。クロティルデはそれを訓練場のカウンターに置き、自分の魔導銃（カラミテート）を手に取る。

「今回は魔導弾の使い方を教えてあげる。この弾倉は汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）では扱えないから、私の銃を使いなさい。まずはよく見て、扱い方を覚えて」

　おずおずと頷くニーナの前で、クロティルデが上着から魔導銃（カラミテート）と魔導弾の弾倉を取り出した。魔導銃（カラミテート）の横側に魔導弾の弾倉を差し込むようにはめ込むと、その銃口を遠くの的に向ける。ニーナが銃身を見ながらつぶやく。

「なんだか、変な形をしてるのね。普通の弾倉じゃないの？」

「そうよ？　魔導弾は魔法を撃ちこむ弾丸なの。弾丸自体が特殊だから、弾倉も通常とは別の形をしてるし、装填の方法も違うわ――的をよく見ておきなさい」

　ニーナが的に目を向けるのを確認してから、クロティルデが引き金を引いた。通常よりも大きな破裂音と共に、木の的が火花を上げて爆散していた。火が付き、燃えながら木っ端みじんになった的を、ニーナが呆然と見つめる。

「なに……今の……」

「二十番は火炎魔法を込めた弾丸よ。使い勝手がいいから、補充されるのはだいたいこの弾丸ね。威力を間違えると背後の壁を傷めるから、加減には注意しなさい」

　魔導弾の弾倉を取り外したクロティルデが、魔導銃（カラミテート）と共にニーナに手渡す。

「はい、今回のあなたを守ってくれるお守りよ。まずは自分で魔導弾を装填するところから。練習に使えるのは、その弾倉だけ。一発撃つたびに弾倉を取り外して、装着する訓練をしましょう。私は汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）を使うから、今回の主戦力はニーナになるわ。責任重大よ？」

「――できるわけないでしょう？！　なんで私なのよ！」

　クスリと笑みをこぼしたクロティルデが、ニーナの手に魔導銃（カラミテート）を握らせた。

「魔導弾の扱いは、覚えておいて損がないわ。いつかあなたに必要な技術になるかもしれない。今回はいい機会よ。容赦せずに撃ち込めるようになりなさい」

　魔導銃（カラミテート）と魔導弾の弾倉を受け取ったニーナが、手を震わせながら頷いた。見よう見まねで弾倉を装填し、的に向かって銃を構える。喉を鳴らしたニーナが、ゆっくりと引き金を引き――射撃訓練場に、おおきな爆発音が響き渡った。爆散した的を貫通し、壁についた焦げ跡を見てクロティルデが告げる。

「まだ魔力を込めすぎね。魔導弾は扱いが難しいの。森の中で使うときは、倒木に注意しなさい。倒れてきた樹木に押し倒されたら、あなたが危ないわ」

「――じゃあティルデが魔導弾を使ってよ！　いきなりの害獣退治で、そんなにたくさんのことを覚えられないわ！」

　クロティルデがニコリと微笑んで答える。

「人間、必死になればなんとかなるものよ？　大丈夫、ニーナの近くには人を寄せ付けないようにしておくから。周りで巻き込まれる人間は、気にしなくて済むわ」

「私一人で戦えっていうの？！」

「言ったでしょう？　『遠くから見守ってあげる』って。ちゃんと目が届く範囲で見ててあげるわよ」

「厳しすぎるわよ！」

　涙目で泣き言を叫ぶニーナに、クロティルデは優しい笑顔で魔導弾の扱いを教えていった。