部屋の中に入ったクロティルデとニーナ、女性従者三人が狭い部屋で移動していく。クロティルデは壁際に、ニーナは部屋の中央で立ちすくみ、女性従者たちは布製のメジャーを取り出していた。ニーナが戸惑いながらクロティルデに尋ねる。

「ねぇ、本当にこんな狭い部屋で、二人の採寸をするの？」

「そうよ？　少し狭苦しいけど、採寸ができないわけじゃないわ。あなたは先に採寸を済ませてしまいなさい。私が服を脱いでいる間は、自分の身は自分で守るのよ？」

　頷きながら服を脱ぎ始めたニーナが、女性従者たちに視線を配りながら口を開く。

「ねぇティルデ、どうしてそんなにピリピリしてるの？　ここは聖教会なのでしょう？　あなたも、聖神様を信仰してるのよね？」

　クロティルデは女性従者たちの動きに目を配りながら微笑んだ。

「ええ、そうよ？　私は聖神様を信仰してる。だけどそれが聖職者を信用することと、イコールではないわ。あなたは自分の体に起こってることを、もう少し理解した方がいいわね。ここは『悪竜（ニド・ヘグ）』、つまり『嵐の魔眼（ストルム）』を敵対視する組織だということを忘れないで」

　シャツを脱ぎ終わったニーナの右手が、自然と眼帯に添えられた。その眼帯の奥にあるのは緋色の魔眼だ。

「……それでピリピリしてたの？　でも、ツェールト司祭は悪い人じゃないように見えたけど」

　クロティルデが小さく息をついて答える。

「あなた、お人好しなのね。昨日のやり取りを見てもそう言えるなら、筋金入りよ？　悪い人間に騙されないように注意しなさい」

「例えば……ティルデとか？」

　ニーナの言葉に、クロティルデがにっこりと微笑んだ。

「その言葉、覚えておくわね？」

「――待って、今のは失言よ！　ごめんなさい！」

「もう遅いわね。口から出た言葉は戻ってこないのよ？　――ほらほら、ぐずぐずしてないで下も脱いでしまって」

　女性従者たちが見守る中、おずおずとニーナが下着姿になっていく。

「なんか……ティルデに見られてるみたいで恥ずかしいわ」

「裸の付き合いをしたばかりじゃない。それに私は、女子の下着を見て喜ぶ趣味はなくてよ？」

「本当かなぁ……昨日の夜は抱き着いてきたくせに」

「とっても柔らかそうで、抱き心地が良さそうな枕があったんですもの。思わず抱き着いても、仕方がないと思うの」

「そうよね。ティルデの体は筋肉で固そうだものね」

「その言葉も覚えておくわね？」

「えー？！」

　クロティルデとニーナが雑談をしている間に、女性従者たちは手際よくニーナの体のサイズを測っていく。腕の長さや太さ、腰回りや胸回りなど、三人がかりで測った数字を腕にペンで記していった。メジャーの数字を遠目で読み取っていたクロティルデが、憂鬱なため息をついた。

「どうやったらそこまで育つのかしら……同じ十六歳でこれは、もはや凶器よ」

「ティルデが貧相なだけじゃないの？！　私は別に太ってないわよ！」

「あら、そう？　その割にはお腹周りが少しふくよかそうよ？」

「変なところを見ないでったら！」

　のんきな会話とは裏腹に、クロティルデの目には殺気が込められていた。いつ不審な動きをされても構わないように、女性従者たちの一挙手一投足を漏らさず監視している。その気配が伝わっているのか、女性従者たちも緊張した面持ちで採寸を進めていった。ニーナが思わずクロティルデに告げる。

「ちょっとティルデ、そんなにピリピリしてたら、この人たちが作業をしづらそうよ？」

「気にすることはないわ。おかしなことをしなければ、何も起こらないもの」

　クロティルデは両腕を下げた姿勢で壁にもたれかかっていた。いつでも魔導銃（カラミテート）を抜ける――その気配がニーナにも伝わり、彼女の喉も緊張でつばを飲み込む。

　十五分ほどで採寸が終わると、紙に女性従者たちが数字を突き合わせて結果を書き込んでいく。女性従者の一人がニーナに告げる。

「もう服を着ていただいて結構ですよ――次はそちらのお嬢さんです」

　小さく頷いたクロティルデが、ニーナの肩を叩いた。

「何かあったら、迷いなく銃を抜きなさい。今のあなたなら、手足を撃ち抜くぐらいはできるわ。止血は私がしてあげられるから、命を奪うことにはならないわよ。だから――ためらわず引き金を引きなさい」

「う、うん……」

　ニーナが緊張した様子で小さく頷いた。クロティルデがマントを脱ぎ、ホルスターやショートソードを外して机に置いていく。リボンを取りブラウスを脱ぎ、下着姿になって女性従者たちの前に立った。急にそわそわしだしたニーナが、女性従者たちに尋ねる。

「あの～、トイレをお借りできますか？」

「ええ、構いませんよ。ご案内します」

　ほっとした様子のニーナが、女性従者について扉の前に向かう。クロティルデは冷たい視線でその様子を見つめていた。

＊＊＊＊

　部屋の外に出た女性従者とニーナに、ツェールト司祭が告げる。

「おや？　どうされましたかな？」

　ニーナが恥ずかしげにはにかんだ。

「えっとあの、トイレに……」

「ああ！　それなら――君、案内してやりなさい」

　ツェールト司祭の視線を受け、外に控えていた女性従者が小さく頷き、ニーナに微笑んだ。

「私がご案内しますので、ついてきてください」

「あ、じゃあお願いします」

　外にいた女性従者に先導され、ニーナはその背中を追っていった。二人の背中を見送ったツェールト司祭が、視線で残った女性従者たちに合図を送る。部屋の外に連れ出した女性従者は部屋に戻り扉を閉ざし、外にいた女性従者たちはニーナたちを静かに追いかけた。

　――さて、巧くいくといいのだがな。

　ツェールト司祭は壁際に背中を預け、クロティルデを見張るように扉を睨み付けた。

＊＊＊＊

　廊下を歩くニーナが、背後の足音に気が付いて振り返る。

「あれ？　どうして三人で来てるんですか？」

　追いついた女性従者が笑顔で答える。

「司祭様から、『緊張しているようだから、飲み物でも出して差し上げなさい』と言われました。果実の飲み物などはいかがですか？　甘くて美味しいですよ？」

　ニーナの顔がぱっとほころび、笑顔で頷いた。

「ほんとですか！　トイレの後でいただきます！」

　クスクスと笑みをこぼす女性従者たちと共に、ニーナはトイレに案内され、一人で個室に入った。

　個室の中で用を足しながら、ニーナは太ももの汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）を撫でる。

　――迷わず撃て、か。あの人たちが、私に何かをするのかな。ティルデがあれほど警戒してるのなんて、野盗を相手にしてる時ですらなかった。じゃあ今は、野盗に囲まれてる時より危ないってこと？

　悩んでいるうちに用を足し終わり、ニーナが立ち上がって服を整える。小さな水場で手を洗いながら、備え付けのタオルで水気を拭きとった。深呼吸をして、もう一度汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）を手で撫でる。意を決したニーナが、トイレのドアに手をかけ、外に出た。

＊＊＊＊

　トイレから出たニーナの前を囲むように、女性従者たちが並んでいた。思わず気後れしたニーナが一歩あとずさり、彼女たちに尋ねる。

「あの……なんでそんなところに立ってるんですか？」

「飲み物の準備が終わりました。お部屋へご案内します」

「え？　持ってきてくれるんじゃないんですか？」

　女性従者が口元を手で隠して驚いた様子を見せた。

「まぁ、まさか廊下で飲み物を取るつもりだったんですか？　あちらの部屋はお連れの方が採寸中で、飲み物を取れる状況ではないでしょう？　隣の部屋に飲み物を用意してありますので、そちらで採寸が終わるのを待たれてはいかがですか？」

「あ、それもそうですね……すみません」

　恥ずかしさで頬を染めたニーナが、鼻の頭をかきながら頷いた。目くばせする女性従者たちが歩き出し、その背中をニーナがついていく。違和感を感じたニーナが、周囲を見回して口を開く。

「あれ？　こっちの道でしたっけ？　さっきはあっちから来たような」

「似たような部屋が続いてますから、お間違えなのでは？」

「そっか、そうだよねぇ。毎日使ってるみなさんが間違えるわけ、ないですしね！」

　微笑みながら先導する女性従者たちに囲まれたニーナが歩きだし、案内された部屋の扉が開かれた――ニーナがその部屋に入ろうとしたところで、破裂音と共に足元の平板が弾け飛んだ。

　――銃声？！　魔導銃（カラミテート）？！

　驚いたニーナが辺りを見回すと、廊下の奥でマントを身にまとった下着姿のクロティルデが、微笑みながら銃口を女性従者たちに向けていた。

「どこにニーナを連れていくつもりかしら？　死にたくなければニーナから離れなさい」

「ティルデ？！　どうしたの、その恰好は！」

「気になさらないで？　ちょっと私もトイレに行きたくなっただけよ。別方向に案内されかけたけれど、『お話合い』をしたらきちんとあなたのいる場所を教えてくれたわ」

　クロティルデが魔導銃（カラミテート）を撫でながらクスクスと笑みをこぼした。

「ちょっとティルデ……何をしたのよ……」

「大したことじゃないわ。司祭の背後にある壁を撃ち抜いただけよ」

「そんな乱暴な……なんでそんなことをしたのよ？」

　ニーナに歩み寄ってきたクロティルデが、ニーナの頬を撫でながら答える。

「言ったでしょう？　私はあなたと離れる気がないって。ニーナは危なっかしすぎるのよね――さぁ、戻るわよ」

　ニーナの手を引いて歩き出すクロティルデが、硬直していた女性従者たちに険しい視線を送って告げる。

「あなたたちには同情するけど、仕える相手を間違えないことね。人生を台無しにしてからでは遅いわよ？」

　女性従者たちが戸惑いながら視線を交わす中、クロティルデはニーナを連れて廊下を歩いて行った。

＊＊＊＊

　ニーナを連れて部屋に戻ったクロティルデが、扉を閉めて姿を消した。あとから戻ってきた女性従者たちが、司祭に深々と頭を下げる。

「申し訳ありません、失敗しました」

　大きな穴が空いた壁際で、ツェールト司祭は青い顔でため息をついた。

「今回は仕方ありません。相手が悪すぎました。あれほど凶悪で勘が鋭い相手に、手を出すべきではないでしょう。あなたたちの責任ではありませんよ」

　小声で微笑むツェールト司祭が、内心で歯噛みをしながら扉を睨み付ける。

　――こうなれば賭けになるが、あの男を使うしかないか。

　意を決したツェールト司祭が、女性従者たちに告げる。

「私は急用を思い出しました。彼女たちは採寸が終わったら、すぐに帰ってもらいなさい。それと壁の修理の手配もお願いしますよ」

　返事をする女性従者たちを残し、ツェールト司祭は足早にその場を立ち去った。

＊＊＊＊

　採寸を再開したクロティルデを見ながら、壁際でニーナが尋ねる。

「ティルデ、下着姿で恥ずかしくなかったの？」

「ここは聖職者が集う場所よ？　マントを羽織っていれば、気にするほどでもないわ――まぁ、俗物は一人いたみたいだけれど、あれで懲りたでしょうし」

「俗物って……誰のこと？」

　クロティルデがため息をつきながら答える。

「これだもの。あなたはもう少し危機感を持ちなさい。やっぱり場数を踏まないとダメかしら。卑しくておぞましい野猪の民（シュラート）退治、本気で考えようかな。奴らの巣の前に一人で放り出したら、少しは目が覚める？」

　ニーナが青ざめながら悲鳴のような声を上げる。

「やめてよね？！　あんな怖い話をされて、一人にされたら怖くて死んじゃうわよ！」

「大丈夫よ、死ぬよりひどい目に合うか、死ぬほどひどい目に合わせるかの二択だもの。どちらをあなたが選ぶのか、私は遠くで見守っていてあげる」

「ひどくない？！　そこはせめてちゃんと守ってよ！」

「だーめ。一人で身を守れるようになりなさい」

　クスクスと微笑むクロティルデの採寸を、ニーナはため息をついて見守った。