射撃練習をするクロティルデたちのもとに、エスケン支部長が姿を見せた。

「おー、やってるな。調子はどうだ？」

　クロティルデがエスケン支部長に顔を向けて答える。

「悪くないわね。それより、何の用かしら」

「さっきツェールト司祭のもとに行ってきた。話は通しておいたから、なるだけ早いうちに会いに行ってやってくれ。向こうで採寸をしたいそうだ」

「そう……わかったわ」

　エスケン支部長はクロティルデに手を挙げ、ニヤリとしながら射撃訓練場をあとにした。その背中を見ながらクロティルデが告げる。

「ニーナ、訓練は中止よ。これから聖教会に行くわ」

「――これからって、今すぐってこと？！　『なるだけ早く』とは言われてたけど、そんなに慌てて動く必要があるの？！」

　クロティルデが小さく息をついた。

「あなたね、『悪竜（ニド・ヘグ）』が暴走するまで、そう長い時間はかからないの。噂が出回り始めてからもう二週間。早ければ二週間以内に暴走が始まるわ。『救済』は早いに越したことはないのよ？」

「……わかった。それで、この銃はどうしたらいいの？」

「自分で持っていたらいいじゃない。少し目立つけど、どこかにしまえないの？」

　ニーナが戸惑いながら、自分の服に汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）をしまえないか試していく。だがどの場所も、しっくりくる場所がないようだ。それを見てクロティルデがため息をついた。

「わかったわ。出かける前に倉庫に行って、あなた用のホルスターを見繕いましょう。予備の弾倉も一つくらいは持っていないとね」

「えー、そこまでするの？　私、まだこれを人に向けられる気がしないんだけど」

「威嚇射撃くらいはできるでしょう？　あなた、狙った的には当てられるようになってきたじゃない。足元の地面にでも撃ちこめば、充分効果はあるわよ――行くわよ」

　余った弾倉を抱え、歩き出すクロティルデにニーナが続いていった。

＊＊＊＊

　倉庫に行ったクロティルデが、若い男性職員に告げる。

「足に固定するホルスターはあるかしら。魔導銃（カラミテート）用のと、弾倉用のがほしいわね」

「ああ、そっちの子用にかい？　ちょっと待ってて」

　職員が棚の中から革製のホルスターを見繕い、それをカウンターに置いた。それを受け取ったクロティルデがさっそくニーナの太ももにホルスターを巻き付けて固定していく。

「ちょっとティルデ！　いきなり着けないでよ！」

「時間がもったいないわ――これでよし、きつくない？　動きやすさは？」

　両足にホルスターをつけられたニーナが、足元を見ながら軽く一回転して見せた。

「大丈夫、かな？　たぶん」

「じゃあ、弾倉と汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）をしまってしまいなさい」

　戸惑うニーナからクロティルデが汎用魔導銃（クライネ・カラミテート）を奪い取り、ニーナの太もものホルスターへ銃を取り付けた。手に持っていた弾倉も差し込んでいき、二人が手にしていた十余りの弾倉すべてがホルスターへ吸い込まれた。

「……ティルデ、重たいわ」

「慣れれば平気よ――ありがとう、助かったわ」

　若い男性職員に笑顔で手を挙げると、クロティルデはニーナの背中を押して倉庫を後にした。

＊＊＊＊

　部屋に戻り外出の用意をしたクロティルデたちは、支部を出て大通りに出た。町の入り口方向に向かって歩き出したクロティルデが、すぐ近くの白い漆喰の建物の前で止まる。看板を見上げると、白い鳥のレリーフが門を飾っていた。

「ねぇティルデ、この鳥ってなんなの？」

「聖教会のシンボルよ。聖神様の御使いと言われているわ――入るわよ」

　ずかずかと聖教会の敷地に入り、正面にある大聖堂のドアをノックもなくクロティルデが開けた。背後に振り向いたクロティルデが、入り口で固まるニーナに告げる。

「何をしてるの？　早く来なさい」

「う、うん……それにしても、大きな建物ね」

「……大きすぎるのよね。金回りが良い証拠よ。寄付金が潤沢なのね」

　追いついたニーナの手を、クロティルデが握った。驚くニーナに、クロティルデが告げる。

「この中では私の指示に従いなさい。あなたを守り切れなくなるかもしれない」

　小首をかしげるニーナは、渋々と頷いた。歩き出す二人は、大聖堂の奥へと向かった。

　大聖堂の中央には赤い絨毯が敷かれ、その左右には木製の長椅子が並べられていた。何列もある椅子の間を、クロティルデたちは奥にある祭壇に向かって歩いていく。祭壇の前では白い法衣を着た壮年の男性――ツェールト司祭がひざまずき、祈りをささげている。

「『呼んでいる』と聞いたから来たわよ。私は退魔師（バンヴィルカー）クロティルデ。話は通ってるとも聞いてるわ」

　祈りを中断したツェールト司祭が立ち上がり、クロティルデたちに振り返って温和な笑みを浮かべた。

「これはこれは、早速のお越しですか。私はエドヴィン・ツェールト。ここで司祭をしています。ドレスと社交場の手配をしてほしいと言われましたが、本気ですか？」

　クロティルデは腰に手を当てて笑みを作った。

「応じてくれるから呼び出したのではないのかしら？」

「応じる前に、ご本人たちを確認したいと思いまして――そちらが『嵐の魔眼（ストルム）』を持つお嬢さんですか？　確かめさせてもらっても？」

　ツェールト司祭がニーナの眼帯を見つめると、ニーナがおずおずと眼帯のひもを外し、緋色の右目をあらわにして見せた。それを見たツェールト司祭が息をのんだ。

「……確かに、『嵐の魔眼（ストルム）』ですね。ですが左目は『風の聖眼（クラール・ヴィント）』で間違いない。これはいったいどういうことなのか……お嬢さん、お名前をお伺いしても？」

「ニーナです。あの、この目はなんなのでしょうか」

　ツェールト司祭が首を横に振って答える。

「生憎と私にもさっぱりわかりません。退魔師（バンヴィルカー）が『悪竜（ニド・ヘグ）』と並ぶなど、あってはならないこと。聖神様の奇跡である『天空の大鎌（アドラー・フリューゲル）』が効果を発揮しなかったと、そういうことですか？」

　クロティルデはツェールト司祭から目をそらさずに答える。

「そういうことよ。二度ほど斬りかかったけど、二回とも刃を体で受け止められたわ。聖神様の裁定が間違うはずがないし、彼女が『悪竜（ニド・ヘグ）』でないことだけは確かよ」

「……となれば、ニーナさんの身柄は我々、聖教会で預かるべきでしょう。聖神様が授ける聖眼と竜の魔眼、両方を兼ね備えるなど、クヴェルバウム王国へ連れていき大司教猊下（げいか）の判断を仰ぐべきです」

「それはお断りね。私は退魔協会（アドラーズ・ヴァハト）の会長の承認を得ているわ。あなたたちにニーナを引き渡す気はないの」

　ツェールト司祭の表情が冷たい微笑みに変わる。

「退魔師（バンヴィルカー）『ごとき』が、我々聖教会に逆らうとおっしゃるか。おとなしくニーナさんを引き渡すのが身のためですよ。応じられないなら、私も取引には応じられません。本国に連絡を入れ、正式に協会に勧告をすることになるでしょう」

　ふぅ、とクロティルデがため息を漏らした。その手が首から下がるチェーンの首飾りに伸び、ブラウスの下に隠していたものを引っ張り出す。チェーンに留められていたのは、銀の指輪だった。クロティルデは指輪をツェールト司祭に見せつけるように突きつけ、改めて告げる。

「クヴェルバウム王家の名のもとに命じます。四の五の言わずに協力なさい」

　ツェールト司祭が大きく目を見開いて指輪を凝視した。

「――それは、『聖王紋』？！　なぜあなたがそれを？！」

　指輪を服の下にしまいながらクロティルデが答える。

「司祭『ごとき』が知る必要はないわ。『赤い目の貴族』の情報を掴めるだけの社交場に連れていきなさい。ドレスや宝飾品は最低限で構わない。時間が残り少ないから、なるだけ急ぎなさい」

　悔しそうに歯を噛みしめていたツェールト司祭が、ゆっくりと答える。

「……分かりました、二週間後に領主が夜会を開きます。その招待状をなんとか手に入れてみましょう。採寸は準備ができていないので、明日の朝で構いませんか」

「それで間に合うのかしら？　採寸に準備なんて必要なの？」

「今は女性の従者が出払ってますので。男性従者に採寸させて良いなら対応できますが」

　ニーナが思わず声を上げる。

「男性に体のサイズを測られるの？！　いやよ、そんなの！」

　静かにツェールト司祭の目を見つめていたクロティルデが、小さく頷いた。

「わかったわ。では明日の朝ね。ドレスは必ず間に合わせて。あとの手筈は任せたわよ？」

「はい、かしこまりました」

　身をひるがえしたクロティルデに手を引かれ、ニーナはツェールト司祭に会釈をしてからその場を去っていく。大聖堂を出ていく二人を、ツェールト司祭は睨み付けるように見つめていた。

＊＊＊＊

　大聖堂に一人残されたツェールト司祭は、ため息をついて思案を巡らせていた。

　――『聖王紋』など、クヴェルバウム王家の血族しか身に着けることが許されない物。まさかあの娘が王族だとでもいうのか？！　それでは迂闊に手を出せないではないか！

　ニーナの両目は『黄昏の聖眼（ツヴィーリヒト）』、それは間近で確認できた。ならば、あれは『半魔（グレンツェ）』だろう。もはやこれは、ツェールト司祭の手に余る事態だ。大聖堂に人がいないことを確認したツェールト司祭は、再び祭壇に向かってひざまずき、口を開く。

「≪緊急通信（ホットライン）≫――大司教猊下（げいか）、聞こえておられますか」

　一分ほど待つと、ツェールト司祭の手にはまる銀の指輪から、しわがれた老人の声が返ってくる。

『何事か』

「『黄昏の聖眼（ツヴィーリヒト）』を確認いたしました。『半魔（グレンツェ）』で間違いないと思われます。ですが今はクヴェルバウム王族の退魔師（バンヴィルカー）が身柄を確保し、手を出せません。いかがいたしましょうか」

　数秒の沈黙が訪れ、再び指輪から声が返る。

『確保せよ。『黄昏の聖眼（ツヴィーリヒト）』を再び失ってはならん。必ず確保し、我が前に連れてこい。これは厳命である』

「かしこまりました――≪霊脈切断（シュリーセン・カナル）≫」

　静寂が支配した大聖堂に、ツェールト司祭のため息が響いた。

　――好き勝手に言ってくれるものだ。だが明日は採寸でクロティルデも無防備になる時間を生み出せる。二人を別々の部屋に分けてしまえば、ニーナだけを拉致することは可能かもしれない。

　立ち上がったツェールト司祭は、憂鬱そうな顔でゆっくりと大聖堂を後にした。