アリスの森は出口を知らない

森に入ると、

時計が役に立たなくなる。

それは後から知ったことだった。

時計は動いていた。

秒針は進んでいるのに、

僕の時間だけが止まっているようだった。

──時間が壊れたのは、あの違和感を無視したせいだ。

今なら、そう思える。

あの日、僕はただ仕事をしていた。

メールを返し、

資料をまとめ、

上司Aと上司B、どちらの指示を優先するべきか考えながら──

胃の奥が、ずっと重かった。

「この案件、誰が責任取るんだ？」

「お前だろ。」

「いや、彼の判断です。」

その押し付け合いの真ん中に立たされて、

僕は返事すらできなくなっていた。

同僚に相談しても、

返ってくるのは愛想笑いだけ。

本音を吐ける相手なんて、どこにもいなかった。

（何やってるんだ、僕は。）

そう思った瞬間だった。

天井の蛍光灯が、

ちらりと滲んだ。

光が、横切った。

「……なんだ？」

目の錯覚だと思いたかった。

寝不足か、ストレスか、そのあたりだと思いたかった。

だけど──

気づけば、僕は動いていた。

視線が勝手に引き寄せられて、

光を追って、廊下を出ていた。

僕は何を追いかけたんだろう。

光だったのか。

仕事だったのか。

それとも──

少しだけ違う“何か” だったのか。

──そして、足が止まった。

ぐにゃり、と世界が歪んだ。

床が柔らかくなる。

空気が水みたいに揺れる。

「……あ。」

視界が切り替わった。

白い壁も、

蛍光灯の音も、

コピー機の熱もなくなって──

代わりに、

湿った土の匂いと風の音だけがあった。

森だった。

「……は？」

現実だと思いたくなかった。

でも、現実だった。

腕時計を見る。

針は動いている。

なのに、

時間が進んでいる実感はなかった。

――アリスの森。

理由はない。

説明もできない。

ただ直感的に、そう思った。

戻ろうと振り返ったが、

来たはずの廊下はなかった。

道が、消えていた。

「……」

秒針が、

ぐるぐると同じ場所をなぞっている。

止まると同時に、森が息を呑んだ。

「こっちよ。」

耳元で囁く女の声。

「違うわよ。」

「そっちは、また同じところに戻るだけ。」

「それ、あなた仕事でもよくやってるじゃない。」

「……誰だ。」

返事の代わりに、風が吹いた。

「私は、風よ。」

足元の葉がさらりと揺れた。

「あなたのそばに、ずっといたのに。」

「全然気づかないのね。」

「まあ、いつものことか。」

ため息交じりの皮肉が刺さる。

「見ていたわよ。」

「あなた、ずっと仕事してたでしょう？。」

「今はしてない。」

「そう言うと思った。」

軽く笑う声。

「してるのよ。ずっと。」

「頭の中のフォルダ、まだ閉じてないもの。」

言い方は淡々としているのに、

内容はナイフみたいだった。

「そんなことない。」

「あるの。」

「あなた、最近ずっと目が死んでるもの。」

風が刺すように笑う。

「忙しいときの顔も、疲れたときの顔も、諦めたときの顔も。」

「全部、同じじゃない。」

胸がざわりと揺れた。

「そんな顔で仕事して、楽しい？」

言葉が出てこなかった。

「ねえ。」

声が近づく。

「ぐるぐるしてるでしょう？」

「同じ場所を回って、どこにも進めない。」

「だから落ちたのよ。」

落ちた、の響きが残酷すぎた。

「ここはね。」

風は薄く笑う。

「仕事している人が、たまに落ちてくる森。」

「仕事してないのに？」

「してるのよ。」

「身体が休んでも、心が休んでないから。」

「あなたはいつも“仕事の真ん中”にいる。」

逃げ道が塞がれていく。

風が、耳元で囁く。

「あなた、違う場所に行きたいんでしょう？」

息が詰まった。

「図星。」

風は確信したように笑った。

「ぐるぐるするのはね。」

「あの世界にも戻れないし、違う場所にも行けないから。」

風の声が、さらに低くなる。

「違うのよ。」

「あなたが戻りたいのは“場所”じゃなくて、“役割”なの。」

胸が深く抉られた。

「誰かに必要とされる枠がないと、

　自分の存在理由が分からないんでしょう？」

風が優しく笑う。

「あなたは、期待を拾って自分を捨ててきたのよ。」

落ち葉がざらりと揺れる。

「上司の顔色。」

「同僚の空気。」

「家族の要求。」

「仕事の成果。」

一つずつ突きつけられるたびに、

胸の奥が痛んだ。

「それで今さら森から出たい？　冗談を。」

風の声が甘く濁る。

「ふふ。ふふふふ。」

「あなたね──」

「自分から迷いに来たのよ？」

返事ができない。

風はそれを愉しんでいるようだった。

「ああ、行かなきゃ。」

急に軽い声に戻る。

「あなたばかり構ってられないし。」

その一言すら胸に刺さった。

「じゃあね。」

「また来てあげる。」

来てあげる、の上から目線。

「戻りたい場所、考えておきなさい。」

「考えないと、この森はあなたを離さないわよ。」

風が去る。

静寂が戻るかと思った、その瞬間。

「ふふ。」

「ふふふふ。」

不気味な残響だけが森の奥に残った。

まるで──

僕の苦しみを味わいながら笑っているように。

時計は止まったままだ。

時間は消えたのではない。

ここでは進まないだけだった。

森の奥で、何かが動いた気がした。

出会いかもしれない。

そうじゃないかもしれない。

僕は一歩、前へ進んだ。

仕事ではなく。

逃げでもなく。

ただ、歩いた。

――アリスの森の中で。