夜の闇が深く降りていた。

雲に覆われた空は月光を遮り、野営地を照らすのは中央の焚き火の炎だけだった。橙色の火が時折ぱちぱちと音を立て、揺らめく影を周囲のテントや馬のシルエットに投げかけている。

深紅騎士団の野営地は静かだった。兵士たちの大半はすでに眠りにつき、遠くから聞こえるのは夜の見張りの足音と、時折の馬のいななきだけ。

グラン＝ヴァルディスは一人、焚き火の近くに座り、剣を膝の上に置いて丁寧に磨いていた。布で刃を拭う手つきは機械的で、まるで心を落ち着かせる儀式のようだった。

刃に映る自分の顔は、まだ老けてはいなかった。三十代半ばの鋭い輪郭、短く刈り込んだ髪、深い傷跡が走る頰。しかし、その瞳には深い疲労が宿っていた。戦いの疲れではなく、心の疲れだ。

「……まだ、騎士ごっこを続けているのか……」

小さな独り言が、火の音に混じって消えた。自嘲の笑みが、わずかに唇を歪めた。

背後から足音が近づいてきた。

「……団長」

声をかけたのは、副長のルドヴィクだった。二十代後半の若さで、グランを補佐する忠実な部下。深紅の外套を羽織り、腰に剣を帯びた姿は、団長に負けず劣らずの騎士らしい威厳を備えていた。

グランは振り返らず、剣を磨く手を止めなかった。

「……帝都から使者が来たそうだな」

ルドヴィクの声に、わずかな緊張が混じる。

「……はい。明日朝に、団長に直接伝えると言っています」

「……分かっている」

グランはようやく手を止め、剣を鞘に納めた。金属の音が静かに響く。

「……だが、今夜は違う。俺の話だ」

ルドヴィクが眉を寄せた。

「……団長？」

グランは立ち上がり、焚き火の前に座り直した。ルドヴィクもそれに倣い、向かいに腰を下ろす。二人の間に火が揺れ、影が長く伸びた。

グランはしばらく火を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「……あの日、雨だった」

ルドヴィクは黙って耳を傾けた。団長が過去を語るのは稀だった。

「……王国が滅びた日だ」

グランの声は低く、遠くを思い出すように続いた。

回想の景色が、グランの脳裏に蘇る。

激しい雨が降りしきる中、空を裂くような雷鳴が轟いた。王国の城門が、帝国軍の攻城兵器によって粉砕される音。民の悲鳴と、兵の叫びが混じり合う。

グランは大剣を振り回し、敵兵を次々と薙ぎ払っていた。

「……退けッ！！」

怒号が雨に飲み込まれる。血と泥にまみれながら、部下たちを叱咤する。

「……団長……！ 敵が多すぎます！」

部下の一人が叫ぶ。

「……守れ。最後にまで……！」

グランは答えた。だが、心の中で気づいていた。敵は多すぎる。帝国の軍勢は、王国の防衛力を遥かに上回っていた。

剣を振るう。敵を倒す。だが、次から次へと湧いてくる。守るべき民が、後ろで逃げ惑う姿が見える。

「……あの時、気づいたんだ」

グランの声が、現実に戻って低くなった。

「……“力”が、足りなかった」

ルドヴィクが息を呑む音が聞こえた。

「……守るには、俺の力も、王国の力も……足りなかった」

回想が続く。

城の奥、玉座の間。王は玉座に座り、疲れた顔でグランを見ていた。傍らには数人の近衛だけ。

「……グラン」

「……陛下」

王の声は静かだったが、覚悟に満ちていた。

「……国は、もう持たぬ」

グランは膝をつき、頭を垂れた。

「……申し訳ありません」

王はゆっくり立ち上がり、グランの肩に手を置いた。

「……生き延びよ。グラン」

「……この国の“敗北”を、忘れるな」

グランの目が見開かれる。

「……そして、二度と……同じ選択をするな」

それが、王の最後の言葉だった。

グランは目を閉じた。

「……それが、最後の命だった。だが、俺は守れなかった」

ルドヴィクが、初めて口を挟んだ。

「……団長は、最後まで戦ったと聞いています」

グランは首を振った。

逃走のシーン。雨の森。血に染まった鎧。追ってくる帝国軍。

グランは数人の生存者と共に逃げていたが、そこで帝国の使者が現れた。赤い鎧の男。帝国のエリート。

「……力を、やろう」

使者の言葉。

「……代わりに、剣を帝国へ」

グランは、生き残った部下たちを見た。彼らを“生き残らせる”ために。

「……契約だ」

現実に帰り、グランは静かに言った。

ルドヴィクが息を呑んだ。

「……契約……？ 王国を滅ぼすための……？」

グランは首を振った。

「……違う。“見届ける”ための」

「……無力な国が、どうなるかを……見届けるための」

帝国の条件は明確だった。

・王国防衛線の情報提供

・城門開閉の時刻の報告

・騎士団の配置図

「……それは、裏切りだった」

グランの声が、わずかに震えた。

「……だが、俺は……“生き残らせる”つもりだった。部下たちを、民の一部を……帝国に降伏すれば助かると」

しかし、現実は違った。

帝国軍の容赦ない虐殺。炎上する街。民の悲鳴。

「……計画は崩れた。帝国は、降伏など受け入れなかった」

ルドヴィクが問いかけた。

「……それでも、団長は帝国に従ったのですか？ なぜ、今も深紅騎士団として……」

グランは答えず、剣の柄を強く握った。

やがて、静かに言った。

「……帝国は、強い」

「……強い国は、滅びない」

「……だから、俺はここにいる。強い側に立つことで、守れると思った」

焚き火が大きく爆ぜた。火の粉が舞い上がる。

ルドヴィクは言葉を失っていた。

グランは続けた。

「……だが……レオンが、生きていた。それで分かった」

レオン――かつての王国騎士団の仲間。グランが死んだと思っていた男。

「……俺は、間違っていた」

「……あいつは、“守る”ことで強くなっていた。弱い者を守り抜くことで、帝国にさえ立ち向かえる力を得ていた」

ルドヴィクが、ようやく声を出した。

「……団長……それでは、これから……」

グランは夜空を見上げた。雲が切れ、月が顔を覗かせる。

「……次は、逃げない」

「……契約も、過去も、全て……剣で終わらせる」

深紅の外套が、月光に淡く照らされた。

それは、もはや裏切り者の色ではなかった。

選び続けた騎士の、誇りの色だった。