夜明け前。

空はまだ墨を溶かしたように暗く、戦場全体を濃密な霧が覆っていた。

視界は五歩先すら怪しい。足下の草は冷たい露に濡れ、踏むたびに靴底が沈み、湿った土の匂いが鼻を突く。

風はない。音もない。ただ、遠くで馬の鼻息と、鎧のわずかな軋みが、死の静寂を際立たせる。

レオンは馬を降り、ゆっくりと前へ進んだ。

背後で、騎士たちが息を殺して見守る。誰も声を上げない。誰も近づかない。

ここは、団長同士の領域だ。

副官カイルが、馬上で身を屈め、掠れた声で告げた。

「……団長。敵将が……単騎で、こちらへ」

レオンは答えず、霧の奥を睨んだ。

心臓の鼓動が、耳の奥で響く。

そこに、影が一つ。

深紅の外套が、霧の中で血のように浮かび上がる。

肩に担がれた大剣は、朝の薄明かりを拒むように黒く沈んでいた。

グラン。

かつて、同じ旗の下で命を預け合った男。

レオンは、剣の柄に指を絡めた。金属の冷たさが、掌に染み込む。

指先が、わずかに震えるのを、自分でも感じた。

（……来る）

距離は五十歩。

四十五。

四十。

周囲の兵たちが、自然と円を描いて後退する。

誰も介入を許さない。誰も、許されない。

三十歩。

グランが、口を開いた。

低く、静かで、しかし霧を切り裂くほど鋭い声。

「……久しいな、レオン」

レオンの喉が、干上がる。

「……生きていたとは……思わなかった」

グランは、かすかに鼻で笑った。

その笑いに、嘲りではなく、どこか哀れみが混じっている気がした。

「……あの雨の日。お前は俺に背を向けて逃げた。あれで死んだとばかり」

「……違う」

レオンの声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「俺は……お前を庇った」

「庇った、だと？」

グランの声に、初めて感情の棘が乗る。

「……なら、なぜ今、帝国の犬としてここに立っている？」

その一言で、空気が凍りついた。

霧が、まるで生き物のように二人の間に絡みつき、息苦しくなる。

レオンは、唇を噛んだ。血の味が口に広がる。

「……王国は、滅びるべくして滅びた」

グランが、先に答えた。

冷たく、容赦なく。

「弱かった。それだけだ」

「違う……！」

レオンの叫びが、霧を震わせた。

「俺たちは最後まで守った！　民を、領地を、王を……すべてを！」

「守れなかった」

グランは、短く、鋭く遮った。

「それが現実だ」

彼は肩から大剣を下ろし、地面に軽く突き立てる。

重い剣の先端が土を抉り、小さな音を立てた。

「……だから俺は、選んだ。勝つための力を」

レオンは、剣を抜いた。

朝露を帯びた刃が、わずかな光を放つ。

「……お前は裏切り者だ」

「好きに呼べ」

グランも剣を構える。

「だが、現実は変わらない」

次の瞬間――

二人が、同時に踏み込んだ。

大剣と長剣が、激しく衝突する。

――轟音。

衝撃がレオンの腕を伝い、骨まで響いた。

肘が痺れ、剣がわずかに逸れる。

（……重い……！　いや、重さだけじゃない……）

グランの一撃は、ただの力ではない。

全ての体重、タイミング、角度が完璧に計算され、受けた側を押し潰す。

レオンは、歯を食いしばって押し返す。

だが、わずか一瞬の遅れ。

グランの剣が、上から叩き下ろされた。

「……っ！」

剣で受け止めたが、衝撃で膝が地面に沈む。

土が跳ね、泥が顔にかかる。

「……これが現実だ」

グランの声は、感情を殺していた。

「お前はまだ、“守る側”の剣を振っている」

レオンは、息を荒げて立ち上がる。

腕が震える。虎口が裂け、血が滴る。

（技術が……まるで別物だ）

同じ師、同じ剣術。

なのに、グランの剣は、別次元にあった。

次の一撃。

横薙ぎに放たれた大剣が、風を切る音を立てて迫る。

レオンは、必死に受け止める。

腕が痺れ、剣が弾かれかける。

「……どうした」

グランの声に、苛立ちが滲む。

「その剣は、かつて俺のものだったはずだ」

「……なら、なおさらだ」

レオンは、血の混じった息を吐きながら叫んだ。

「この剣には……お前が捨てた意志が宿っている！」

グランは、一瞬、動きを止めた。

瞳の奥に、何かが揺れたように見えた。

「……甘い」

再び踏み込み。

レオンの剣が、大きく弾かれた。

体が吹き飛ぶ。

地面を転がり、泥と草にまみれる。

息が詰まり、視界が揺れる。

グランが、ゆっくりと近づく。

大剣を高く振り上げ、朝の薄明かりに刃が鈍く光る。

「……終わりだ、レオン」

その声は、静かだった。

しかし、死の宣告のように重い。

「……まだ、双剣を出さないのか？」

その言葉で、すべてが止まった。

レオンは、地面に片膝をついたまま、顔を上げる。

息が白く、震える。

「……なぜ、本気で来ない？」

グランの声に、苛立ちがはっきり混じる。

「……あの頃のお前は、双剣だった。俺と互角に……いや、時に俺を追い詰めた」

レオンは、ゆっくり立ち上がった。

剣を地面に突き立て、身体を支える。

「……封印している」

「……何故だ」

グランの声が、低く、怒気を孕んで響く。

レオンは、静かに、しかし確かに答えた。

「……この長剣は、先代団長から託されたものだ。俺は団長として……双剣に頼らず、正面から勝つと誓った」

グランは、一瞬だけ目を細めた。

その瞳に、失望と、わずかな哀れみが過ぎる。

「……愚かだ」

彼は剣を構え直す。

「……なら、死ね」

大剣が、振り下ろされる。

その瞬間――

レオンは、後ろへ大きく跳んだ。

同時に、腰の二本の鞘に手を伸ばす。

（……許せ、先代団長）

双剣が、抜かれた。

風が、激しく変わった。

霧が渦を巻き、散開する。

レオンは、両手に短剣を握り、低く身を沈める。

グランが、初めて、本当に笑った。

「……やっと来たか」

その声は、どこか懐かしげで、しかし残酷だった。

「それだ、レオン。本物の、お前だ」

双剣と大剣が、交差する。

速い。

あまりに速い。

レオンの連撃が、大剣の軌道を乱す。

一撃。

二撃。

三撃。

四撃――

大剣の死角を、双剣が容赦なく抉る。

「……っ！」

グランが、初めて後退した。

足が土を蹴り、深紅の外套が翻る。

「……だが」

グランは、息を整えながら、再び踏み込む。

「それでも……俺は選んだ！」

大剣が、横一文字に薙がれる。

レオンは、双剣を交差させて受け止める。

火花が散り、衝撃で二人の身体がわずかに跳ねる。

決着は、一瞬だった。

レオンの右剣が、深紅の外套を裂き、

左剣が、グランの喉元に、紙一重で止まる。

沈黙。

霧が、ゆっくりと二人を包み込む。

息が、白く混じり合う。

グランは、動かない。

剣を下ろしたまま、静かに呟いた。

「……止めか」

喉の剣先が、わずかに皮膚を抉り、血が一筋伝う。

「……斬れ、レオン。今なら、できる」

レオンの手が、激しく震える。

剣が、わずかに揺れる。

「……できない」

声は、掠れ、涙に濡れていた。

「……まだ……お前の答えを、聞いていない」

グランは、ゆっくりと目を閉じた。

そして、開いた。

瞳に、複雑な光が宿る。

「……次は、答えを用意する」

彼は、剣を収め、背を向けた。

レオンも、双剣を鞘に戻し、反対方向へ歩き出す。

二人の背中が、霧の中に溶け、遠ざかっていく。

足音だけが、しばらく響いていた。

前哨戦は、終わった。

だが――

本当の戦いは、

これからだった。