朝の鐘が鳴り響いた。

王都アストリアの空は澄み渡り、街はいつもの喧騒に包まれていた。

だが、レオンにとって、その鐘の音はまるで葬送曲のように重く、遠く響くだけだった。

城壁の上、彼は一人で地平線を睨んでいた。

風がマントをはためかせ、冷たく頬を打つ。

（……言うべきか……）

（……いや、今はまだ……）

剣を抜くより、はるかに難しい選択。

一度口を開けば、王国は血に染まるかもしれない。

レオンは唇を噛み、拳を握りしめた。

まだ、時ではない。

だが、時間は容赦なく迫っていた。

白銀百合騎士団本部。

団長室。

扉が勢いよく開かれ、副官のカイルが息を切らして飛び込んできた。

「団長！　緊急報告です！」

レオンは即座に立ち上がり、書簡を奪うように受け取った。

蝋の封を破り、目を走らせる。

「西方国境……不明の将が、軍を急速に集結させています。

規模はすでに三千を超え、増援が続いている模様です」

カイルの声が、わずかに震えていた。

「……将の名は？」

レオンの問いかけは、低く、鋭かった。

「……掴めていません。

斥候が近づけず……特徴すら……」

レオンの胸が、激しく締めつけられる。

（……来たか……）

（……もう、始まっている……）

彼は書簡を握りしめ、指が白くなるほど力を込めた。

「……カイル。全騎士団に警戒態勢を強化しろ。

国境線への増派も検討する。

そして……その将の情報を、どんな手段を使っても掴め」

「了解！」

カイルが敬礼し、駆け出していく。

部屋に一人残ったレオンは、壁に拳を叩きつけた。

冷静を装う声とは裏腹に、心臓は激しく鳴っていた。

時間がない。

その日の午後。

玉座の間。

重い扉が閉ざされ、近衛騎士たちも退室した。

残るのは、王とレオン、二人だけ。

王は玉座に座したまま、静かにレオンを見下ろしていた。

老いた瞳に、鋭い光が宿る。

「……レオン。

お前の顔が、死にゆく戦場の顔だ」

レオンは膝をつき、額を床につけた。

「……陛下。

一つ、重大な報告がございます」

王は無言で頷いた。

「……私は、ある“確証のない情報”を握っています」

「……ほう」

「……それが真実であれば……

この王国は、根底から揺らぎます」

沈黙が、ホールに重くのしかかる。

王の指が、玉座の肘掛けを軽く叩いた。

「……その情報の核心は？」

レオンは目を閉じ、息を止めた。

「……名を……明かせません」

王の瞳が、氷のように冷たくなる。

「……それは、騎士の報告とは言えぬ」

「……承知しております」

レオンは顔を上げ、王の目をまっすぐに見据えた。

声が、わずかに震える。

「……しかし、今その名を口にすれば……

王国は内側から崩壊します。

貴族は離反し、民は混乱し、血が流れます」

王はゆっくりと立ち上がり、レオンに迫った。

威圧感が、空気を震わせる。

「……レオン。

そなたは誰の騎士だ」

「……アストリア王国の騎士団長です」

「……何を守る？」

「……この国を」

「……民をか？」

「……はい」

「……そして、王をか？」

レオンは、一瞬、息を詰めた。

喉が熱い。

「……はい」

王は冷たく笑った。

「……ならば、そなたの沈黙は矛盾だ。

王を、民を、国を守るなら……

なぜ、真実を隠す？」

レオンは拳を握り、床を見つめた。

汗が額を伝う。

「……陛下……

真実は、必ず刃となります」

王の声が、低く響く。

「……だが、鞘に収めたままの刃は、錆びるだけだ」

その言葉が、レオンの心臓を抉った。

彼は再び深く頭を下げた。

「……時間を……ください。

必ず、適切な時に……すべてを報告いたします」

長い、長い沈黙。

王は玉座に戻り、深いため息をついた。

「……そなたは、実に危うい男だ」

「……承知しています」

「……だが、同時に……

グラン＝ヴァルディスの剣を背負う者でもある」

レオンの体が、硬直した。

（……陛下は……どこまで……？）

王は背を向け、静かに言った。

「……よい。

今は、そなたの沈黙を許す」

「……陛下……」

レオンは震える声で応えた。

王が振り返り、最後に告げた。

「……だが、その沈黙が王国を傷つけた時……

そなたの首は、私が刎ねる」

レオンは即座に答えた。

「……覚悟しております」

王は短く、苦く笑った。

「……覚悟があるなら……まだ、折れてはおらぬ」

夜。

城の回廊。

月明かりが冷たく石の床を照らす中、エリシアが柱の陰に立っていた。

白いドレスが、幽霊のように揺れる。

レオンが近づくと、彼女は静かに出てきた。

「……終わりましたか」

「……はい」

足音が、回廊に響く。

「……言わなかったのですね」

「……ああ」

エリシアはレオンの顔を覗き込み、囁いた。

「……怖いのですか」

レオンは立ち止まり、正直に答えた。

「……怖い。

死ぬほど、怖い」

エリシアの瞳が、わずかに揺れた。

それから、静かに微笑んだ。

「……それで、いいのです」

「……なぜ？」

「……怖くない人は……

簡単に人を切り捨てます。

迷いなく、刃を振るいます」

彼女の声は、冷たい夜気の中で震えていた。

「……怖い人は……

選ぶことを、強いられる。

誰を傷つけ、誰を守るか……

その重さを、背負う」

レオンは彼女の横顔を見つめた。

月光が、エリシアの頬を青白く照らす。

「……私は、あなたが選ぶ時間を……信じたい」

胸の奥が、熱く疼いた。

「……エリシア……」

彼女は首を振り、静かに距離を取った。

「……今は、王女として」

そして、ほんの少し間を置いて、囁くように。

「……でも……味方です。

あなたの、味方」

その言葉だけが、闇の中でレオンの心を支えた。

その夜。

私室。

レオンは、剣を磨いていた。

大剣――重く、威圧的な一振り。

双剣――軽く、迅い二本。

手が、わずかに震える。

（……次に会う時……

お前は、敵だ……）

脳裏に浮かぶ、あの背中。

かつて並んで戦った、同志の背中。

（……それでも……）

剣は、冷たく光るだけだった。

レオンの手は、震えを止めた。

これが、沈黙を選んだ者の覚悟。

選択の時は、すぐそこまで迫っている。

その時、彼は剣を抜く。

誰かを切り、誰かを守るために。

レオンは剣を鞘に収め、窓の外を見上げた。

夜空に、星一つ輝いていない。

嵐の前の、深い闇だけが広がっていた。