地下通路の空気は冷たく、重く、レオンの息を凍らせるようだった。松明の炎が不安定に揺れ、壁に不気味な影を投げかける。背後から、かすかな声が響いた。

「……やはり……ここにいたか」

低く、抑えられた声。記憶よりも鋭く、冷たく、まるで刃のように肌を刺す。

レオンは凍りついた。体が動かない。背筋を冷たい汗が一気に伝い落ちる。

（……幻か……）

（……違う……）

この気配、この殺気めいた重圧は、幻覚などではない。空気が張り詰め、息をするのも苦しい。

「……どうした、レオン」

一歩。石畳に響く足音が、ゆっくりと近づく。確実に、逃げ場を塞ぐように。

「……振り返らないのか」

名前を呼ばれた瞬間、レオンの心臓が激しく跳ねた。否定の余地など、最初からなかった。

レオンは、息を詰め、ゆっくりと体を翻した。

そこに立っていたのは、グラン＝ヴァルディスその人だった。

白髪混じりの短髪、鋭すぎる眼光、鋼のように鍛えられた体躯。すべてが記憶通り。

だが、鎧は違う。レグナス騎士団の誇り高い青と銀ではなく、無骨な黒と灰。胸に紋章はない。まるで、過去を捨てた者のように。

レオンの喉が、鋭く締め付けられた。

「……団長……」

声が掠れ、震えが止まらない。

グランの目が、わずかに細められる。口元に冷たい笑みが浮かぶ。

「……“元”を付けなくていいのか？」

その一言が、レオンの胸を抉った。嘲笑か、自嘲か。どちらにせよ、痛い。

「……あなたは……」

言葉が詰まる。喉が焼けるように熱い。

「……死んだはずだ」

グランの視線が、氷のように冷たくレオンを射抜く。

「……そういうことに……なっている」

淡々とした、感情を殺した声。それが、逆に恐怖を煽った。

レオンの拳が、固く握られる。爪が掌を切り、血がにじむ。

「……なぜ……！」

声が、抑えきれず爆発した。怒りが喉を裂く。

「……なぜ俺たちを……置いて……！」

グランは、無言だった。壁に背を預け、腕を組む。沈黙が、通路を支配する。松明の炎がパチッと弾け、影が蠢く。

その沈黙の中で、レオンの感情が暴れ狂う。

怒り。安堵。疑念。裏切り。

すべてが混じり、胸を焼き尽くす。息が荒くなる。視界が揺れる。

グランの視線が、ゆっくりとレオンの背中へ移った。

「……剣は……」

低く、鋭く。

「……持っているな」

レオンは答えなかった。背中の長双剣の重みが、痛いほど感じられる。

グランは、わずかに頷く。目が、危険な光を帯びる。

「……なら……俺の“死”は……無駄ではなかった」

レオンの声が、震えながら低く出た。

「……死を……選んだのか……？」

グランの返事は、冷酷だった。

「……結果として……な」

壁から体を離し、一歩近づく。距離が縮まる。圧力が強まる。

「……俺はあの時……気づいた」

「……王国が……すでに詰んでいたことに」

レオンの息が止まる。

「……どういう意味だ……」

グランの目が、レオンを真正面から射抜く。

「……敵は……外にいなかった」

短い沈黙。空気がさらに重くなる。

「……内部だ」

レオンは、一歩前に出た。拳を握りしめ、グランを睨みつける。

「……なら……なぜ……俺に……一言も……！」

グランの声が、鋭く切り返す。

「……言えば……お前は止めに来た」

「……当然だ！」

「……そして死んだ」

言い切る。容赦ない。

レオンの言葉が、喉で潰れる。

「……お前は……あの戦場で死ぬ男じゃない」

「……それを決めるのは……お前じゃない！」

グランの目が、わずかに揺れる。だが、すぐに冷たく戻る。

「……まだ……そんな目をしているか」

「……何だ……その言い方は」

グランの口元が、歪む。

「……騎士団長の……目だ」

その言葉が、レオンの胸を突き刺す。

「……レオン」

グランが、低く、危険な声で呼んだ。

「……俺は……裏切った」

レオンの心臓が、止まりそうになる。

「……だが……王国を売ったわけじゃない」

「……なら……何を……」

グランの声が、静かだが重く落ちる。

「……時間を……買った」

「……何年も保たなかっただろうが……誰かが生き残る時間は……作れた」

レオンは歯を食いしばった。奥歯が軋む。

「……そのために……仲間が……死んだ……！」

グランは、静かに認めた。

「……ああ」

その肯定が、レオンの怒りを頂点に押し上げる。

グランは、自嘲のように笑った。

「……だから俺は……英雄にはなれなかった」

「……なる資格も……ない」

レオンは、剣の柄に手をかけた。指が震え、抜きかける。抜けない。

「……俺は……お前を……今ここで……斬るべきか……」

グランの目が、試すように、挑むように光る。

「……できるか？」

「……その剣で……俺を」

沈黙。重い、息苦しい沈黙。

レオンの手が、激しく震える。抜けない。師を、斬れない。

「……できない……」

絞り出す。悔しさと憎しみが混じる。

「……今は……」

グランは、目を閉じ、わずかに頷いた。

「……それで……十分だ」

レオンは、顔を上げ、声を振り絞った。

「……だが……次に剣を交える時……」

グランは、目を開き、静かに、しかし確実に答えた。

「……ああ」

「……俺はお前の敵だ」

互いの視線が、火花を散らす。殺意と覚悟が、交錯する。

遠くから、複数の足音が近づいてくる。時間切れだ。

「……時間だ」

グランは、体を翻す。闇へ向かって歩き出す。

振り返らず、最後に投げかけた。

「……レオン」

「……長双剣を……捨てるな」

レオンの声が、追うように出た。

「……なぜだ……！」

グランの声が、闇に溶けながら響く。

「……あれは……お前の剣だ」

そして、完全に姿を消した。

レオンは、一人、通路に立ち尽くした。

胸の奥で、何かが砕け散る音がした。

同時に、新たな炎が、静かに、しかし激しく燃え始めた。

（……団長……）

（……俺はお前を……超える……）

それは、憎悪ではない。

ただ、避けられない宿命だった。