白銀百合騎士団の訓練場は、朝の冷たい空気の中で鋭く張り詰めていた。

木剣が激しく打ち合う乾いた音。

重い鎧が擦れ合う金属の軋み。

怒号と、歯を食いしばる荒い息遣いが、広場全体に響き渡る。

だが、その中心に立つ一人の男に向けられる視線は、どこか統一されていなかった。

「……あれが、新しい団長候補か……」

「……元レグナス王国の……だって？」

「……大剣使いらしいけど……本当に騎士団長が務まるのか？」

ひそひそと交わされる囁き。

好奇と疑念が入り混じった視線。

レオン・アルヴェルトは、それをすべて背中で受け止めていた。

（……当然だ）

彼はこの国――エステリア王国――の騎士になって、まだ日が浅い。

それどころか、かつて敵国だったレグナス王国の出身だ。

しかも、いきなり白銀百合騎士団の団長候補に推された。

反感を買うには、これ以上ない条件が揃っていた。

「――始め！」

副団長格の騎士、カイル＝ローデンが鋭い声で号令をかけた。

「模擬戦！

団長候補レオン・アルヴェルト対、第三中隊三人！」

訓練場にざわめきが広がる。

「……三人同時かよ……」

「……副団長、本気だな」

「……あいつ、潰されるんじゃないか？」

レオンは深く息を吸い、大剣を構えた。

（……重い）

かつて双剣を自在に操っていた頃なら、この距離はすでに踏み込んでいた。

双剣なら、相手の動きを読んで、瞬時に間合いを詰め、斬り込める。

だが、大剣は違う。

一歩遅れるだけで、致命的な死角が生まれる。

振り上げるにも、振り下ろすにも、時間が必要だ。

「行くぞ！」

第三中隊の三人が、同時に踏み込んだ。

右から一人が横薙ぎに。

左から一人が斜めに斬り上げ。

正面から一人が鋭い突きを放つ。

（……速い……！）

レオンは咄嗟に大剣を振り上げた。

――遅い。

刃は空を切り、三人の攻撃が同時に迫る。

「くっ――！」

左からの一撃を、肩の鎧で無理やり受け止めた。

ゴンッ！

衝撃が全身を駆け巡り、鎧が軋む音が鳴る。

（……くそっ……！）

双剣なら、この距離は――

「――まだだ！」

正面の騎士が、隙を逃さず突きを繰り出す。

レオンは剣を縦に構え、なんとか受け止めた。

ガンッ！

腕が痺れ、息が詰まる。

その瞬間――後ろから声が飛んだ。

「団長候補！　足を止めるな！　動け！」

カイルの声だった。

レオンは歯を食いしばった。

（……止まるな……！）

一歩、踏み込む。

体ごと大剣を振る。

――横薙ぎ払い。

重い剣が空気を裂き、強烈な風圧が生まれる。

「……っ！」

「……なんだ、今の……！」

三人が同時に後退し、距離が開いた。

レオンは肩で大きく息をした。

（……まだ……慣れない）

（大剣を使っているんじゃない……大剣に使われている）

その事実が、痛いほど胸に突き刺さった。

模擬戦が終わると、訓練場は水を打ったように静まり返った。

カイルが一歩前に出て、静かに告げた。

「……以上だ」

彼はレオンをまっすぐ見据えた。

「正直に言おう、レオン・アルヴェルト」

空気がさらに重くなる。

「お前はまだ……団長の器ではない」

ざわめきが広がる。

騎士たちの視線が、レオンに突き刺さる。

レオンは黙って聞き、視線を逸らさなかった。

「だが――」

カイルは言葉を続けた。

「お前は逃げなかった。

重い大剣に潰されそうになりながら、それでも前に出た」

一拍の沈黙。

「それだけで……剣を預ける理由にはなる」

静寂の後――

騎士たちが、一人、また一人と、ゆっくり膝をついた。

完全な服従ではない。

だが、明確な拒絶でもなかった。

それは、わずかな――しかし確かな――信頼の芽生えだった。

数日後。

玉座の間。

レオンは再び、エステリア王の前に立っていた。

王は静かに、しかし重みのある声で告げた。

「……白銀百合騎士団の総意だ。

そなたを団長に推挙する」

レオンは目を伏せ、言葉を探した。

「……俺は……」

声がわずかに震える。

「……まだ、未熟です」

王は黙って聞き、エリシアがそっと前に出た。

「……だからこそ、です」

柔らかな、しかし確かな声。

「……エリシア？」

レオンが驚いたように見る。

エリシアは穏やかに微笑み、レオンを見つめた。

「この人は……“完成した騎士”ではありません」

一呼吸置いて、続ける。

「でも……“変わろうとする騎士”です。

重い剣を背負い、それでも前に進もうとする人です」

王はしばらく考え――

そして、静かに頷いた。

「……よかろう」

王が立ち上がり、剣を抜く。

剣がレオンの肩に軽く触れられた。

「レオン・アルヴェルト。

そなたを、白銀百合騎士団団長とする」

その瞬間。

肩ではなく、胸の奥に――重い覚悟が落ちてきた。

団長執務室。

夜遅く。

レオンは一人、椅子に深く腰掛けていた。

机の上には、騎士団の名簿が広げられている。

（……こんなにも、多くの命が……）

（俺が守るべき人たちが……）

「……団長」

扉が静かに開き、エリシアが入ってきた。

月明かりが彼女の銀色の髪を照らす。

「……眠れない顔、ですね」

「……ああ」

レオンは正直に答えた。

力なく笑う。

「……俺は、本当に……

あなたたちを、守れるでしょうか」

エリシアは少し驚いた顔をして――

やがて、優しく微笑んだ。

「……守れない時も……あります」

「……」

「騎士団長だって、完璧な人なんていません」

彼女はレオンの隣に立ち、静かに続けた。

「でも……逃げない人は、信じられます」

レオンは机の横に立てかけてある大剣に目をやった。

「……この剣は、まだ……重いです」

エリシアは頷いた。

「……でしょうね」

一拍置いて、彼女は穏やかに言った。

「でも……重い剣を背負う覚悟をした人を、

軽く見る者はいません」

レオンは目を閉じ、深く息を吐いた。

（……団長……）

（俺はまだ……あなたには、程遠い……）

だが――

ゆっくりと椅子から立ち上がる。

「……明日も、訓練を」

エリシアは静かに微笑み、頷いた。

「……はい。

団長」

その呼び名が、

レオンの胸に、静かに、しかし確かに響いた。

白銀百合騎士団団長――

レオン・アルヴェルト。

それは、栄誉の名ではなく、

果てしない試練の名だった。

そしてこの男は、まだ知らない。

この重い剣が、

やがて――

裏切りの深淵と、真実の光へと

彼を導くことになるのを。