その場所は、地図上ではすでに無意味な境界線に過ぎなかった。

アストリア王国と、滅び去ったレグナス王国の旧国境。かつては賑わう街道だった道は、今やぬかるんだ赤黒い泥土に変わり果て、足を踏み入れるたびに重い音を立てて沈み込む。

白銀百合騎士団の斥候が、馬を止め、低い声で告げた。

「……ここです、団長代理」

レオンはゆっくりと馬から降りた。ブーツが泥に沈み、嫌な粘つく感触が足裏に伝わる。

「敵軍が撤退した後も……誰一人、戻ってきていません。生存者の報告も、遺体の確認も……一切」

斥候の声は震えていた。戦場を何度も見てきた男でさえ、この場所の異様さに耐えかねているようだった。

レオンは頷き、馬の手綱を斥候に預けた。

（雨は……もう三日前に止んだはずだ）

空は澄み渡り、穏やかな青が広がっている。それなのに、大地はまだ血と泥にまみれ、戦争の傷跡を鮮やかに残していた。空気には鉄錆びたような血の臭いが混じり、息をするたびに喉が痛む。

「……団長」

背後から、エリシアの声がした。彼女は今、王女の華やかな衣装ではなく、簡素な旅装に身を包み、視察に同行する一人の少女としてここにいる。長い金髪を風に揺らし、不安げにレオンの背中を見つめていた。

「……無理はなさらないでください。ここは……あまりにも」

エリシアの言葉は優しく、しかし心配に満ちていた。彼女はレオンの過去を知っている。この戦場が、彼にとってどれほど特別で、痛みを伴う場所かを。

レオンは首を振り、静かに答えた。

「……行きます。行かなければならないんです」

この場所に来なければならなかった。避け続けてきた過去と、向き合うために。

一行はゆっくりと進んだ。戦場は、異様な静けさに包まれていた。

風が吹いても、鳥のさえずりは聞こえない。虫の羽音すらなく、ただ沈黙が支配する。

折れた槍が無数に突き立ち、砕けた盾が散乱し、血に染まった外套が泥に埋もれている。時折、腐敗した肉の臭いが鼻を突く。

レオンは自然と足を止めた。

（……ここだ）

胸の奥が、鋭く痛んだ。息が詰まり、視界がわずかに揺れる。

――記憶が、鮮やかに蘇る。

雨が激しく降りしきる中、叫ぶ声。

「副団長！ 退け！」

グラン＝ヴァルディスの声だった。あの大きな背中が、敵の波を一人で受け止めていた。

「……生きろ、レオン。お前は生きて、騎士団を……」

「団長！ 待ってください！ 一緒に――」

「……騎士団は、俺が守る。最後の壁として、ここで食い止める」

グランは振り返らなかった。巨大な大剣を構え、敵軍に向かって突進していく。あの背中は、決して揺るがなかった。

「団長――！！」

レオンの叫びは、雨に飲み込まれた。グランは振り返ることなく、戦い続けた。そして……二度と戻らなかった。

現実に戻り、レオンは息を吐いた。額に冷たい汗が浮かんでいる。

「……レオン」

エリシアが、そっと近づき、声をかけた。彼女の目は心配と優しさに満ち、レオンの腕に軽く触れた。

「……あなたの……大切な場所なのですね」

「……はい」

レオンは短く答え、言葉を遮らなかった。エリシアは黙って隣に立ち、レオンのペースに合わせて歩き始めた。

一歩、また一歩。泥を踏む音だけが響く。

そして――それは、そこにあった。

地面に深く突き立てられた、大剣。

刃は欠け、血と泥に厚く覆われ、それでも折れていない。頑強に立ち、まるで主の意志を今も守っているかのように。

「……グラン……」

レオンの口から、自然とその名が漏れた。

グラン＝ヴァルディス。

レグナス王国騎士団の元団長。“剛剣の化身”と畏怖され、“動かぬ壁”と称された伝説の男。

その愛剣――ヴァルディス・クレイモア。

レオンは膝をつき、ゆっくりと剣に手を伸ばした。剣の根元には、血に染まったマントが絡みつき、泥に半ば埋もれていた。

マントを拾い上げると、ずしりと重い感触が腕に伝わってきた。かつてグランが羽織っていたものだ。まだ、かすかにあの人の匂いが残っている気がした。

（……こんなに……重かったのか）

いや、違う。

重くなったのは、剣ではない。この重みは、思い出と後悔と、失われたものの重さだ。

「……団長……」

喉が詰まり、声が震えた。

「……俺は……生きてしまいました。あなたの背中を、最後まで見送って……逃げてしまいました」

返事はない。当然だ。

だが、突然、風が強く吹き、剣がわずかに振動した。金属の鳴る音が、静かな戦場に響く。

――まるで、「それでいい」と許すように。

レオンの目から、熱いものが零れた。涙は泥に落ち、すぐに吸い込まれた。

エリシアが、後ろに立ち、静かに見守っていた。

「……レオン。この剣は……グラン団長のものですね」

「……はい」

レオンはゆっくり立ち上がり、剣を握った。重く、冷たい。それでも、手に馴染む感覚があった。

「……この剣は、どうなさいますか？」

エリシアの声は優しかった。彼女はレオンの決意を感じ取り、静かに尋ねた。

レオンは剣を胸に抱き、答えた。

「……俺が……持ちます」

一瞬の沈黙。

「……持つ、というより……」

剣を背負うように構え、レオンは続けた。

「……背負います。この重みを、俺の背に」

エリシアは深く頷き、穏やかな笑みを浮かべた。

「……なら……あなたは、もう逃げていないんですね」

その言葉が、レオンの胸に深く刺さった。痛みと、救いのように。

――

その夜、レオンは一人で武具庫にいた。薄暗い灯りの下、壁に掛けられた自分の長双剣を見つめている。

（……これで、俺はここまで来た）

柄に手を伸ばす。思い出が、次々と溢れ出す。

初陣の緊張。勝利の喜び。仲間たちの称賛。そして、グランの笑い声。

「……強くなったな、レオン。お前はもう、立派な騎士だ」

あの時、グランはそう言って肩を叩いた。

「……まだです。団長のように、皆を守れるほど強くは……」

「……いや、十分だ。だが……覚えておけ」

グランの目は、真剣だった。

「……剣は、使い手を選ぶ。お前が本当に守りたいものを、剣は知っている」

レオンは静かに双剣を外し、柔らかな布で丁寧に拭いた。一つ一つの傷を、愛おしむように。

「……俺は、この剣では……あの背中に追いつけない」

息を深く吸い、吐く。

双剣を封印箱に納め、蓋を閉じた。

――静かな音が響いた。それは、過去を閉じる音だった。新しい道を選ぶ音だった。

――

翌朝、レオンは城壁の上に立っていた。

背中には、グラン＝ヴァルディスの大剣。ヴァルディス・クレイモア。

その重みが、一歩ごとに骨に染み、肩に食い込む。息が少し苦しい。それでも、倒れそうで倒れない。

「……不思議だ……」

レオンは独り言のように呟いた。

「……こんなに重いのに……倒れそうなのに、立っていられる」

隣にエリシアが立ち、穏やかに微笑んだ。

「……それは……」

彼女は空を見上げ、続けた。

「……あなたが、もう一人じゃないから。グラン団長の意志も、騎士団の仲間も、私も……皆が、あなたを支えているんです」

レオンは前を見据えた。遠くの地平線に、朝日が昇り始めている。

（……団長）

心の中で、静かに告げる。

（……俺は、この剣でまだ戦います。あなたの壁を超えて、皆を守るために）

この剣は、ただの武器ではない。

それは、誓いであり、罪の記憶であり、未来への橋だった。

――そして。

この剣が、やがて再びかつての主と向き合う日が来ることを、

この時のレオンは、まだ知らない。