「どうぞ」

「失礼します」

　重厚な扉を押し開けると、ひんやりとした空気が肌を撫でました。

　中は、礼拝堂のような豪奢さとは無縁でしたが、それでも「この場所の持ち主」を雄弁に物語るだけの重みをまとっています。必要最低限の調度品と、壁一面の書棚。そして、部屋の奥には、簡素な椅子に腰かけた初老の男性が一人。

　聖始天教会の最高司祭、ジークレイン・ベテルギウス。

　私に聖痕の存在を示し、そのリスクを説明し、それでも「受けるか」と問いかけた張本人。

「ようこそ、白夢そらさん。体調はどうですか」

　穏やかな声が、部屋の静けさを柔らかく揺らしました。

　まるで、長く会っていなかった孫か、古い友人でも迎えるような声音。非人道的な研究をしている組織の頂点にいる人間の声とは、とても思えませんね。

「おかげさまで。頭痛や吐き気、手足の痺れなどもありません。むしろ、以前より全体的な調子は良いくらいですね」

「それは結構。三日も眠り続けておられたから、少々心配していましたよ」

　そう言って、司祭は目を細めました。

　慈愛に満ちた微笑み。どうやら本心ではあるようですね。

　ですが、その瞳の奥には、もっと別の色が沈んでいるのが見えます。

　好奇心。

　欲望。

　そして、確信。

　自分の選択は間違っていない、と信じて疑わない人間の目。

「その節は、ご心配をおかけし申し訳ございません。今回の儀式に関する研究資料と、過去の研究成果にも道中で目を通させていただきました。早速ですが、聖痕の術式資料を頂きたいのですが」

「はは。目覚めたばかりだというのに、まずは研究の話ですか」

「私の身に起きた変化ですから。自分のことくらい、自分で把握しておきたいのです」

　私の答えに、司祭は楽しそうに喉の奥で笑いました。

「……やはり、あなたを招いたのは正解だったようです」

　彼はゆっくりと立ち上がり、机の前まで歩いてくると、片手で「こちらへ」と促した。

　距離を詰めてみても、やはり、最初に感じた印象は変わりません。

　優しそうで、穏やかで、それでいて底が見えない。

「聖痕の刻印を受けてなお、恐怖も後悔もないように見える。違いますか」

「恐怖はありますよ」

　即答すれば、司祭の眉がわずかに動きました。

「未知が未知のままでいる現状は、正直恐怖でしかありませんから」

「なるほど。では、後悔をされているのですか？」

「ふふっ……いいえ」

　今度は、少しだけ間を置いてから答える。

「ここで立ち止まる方が、よほど怖いと感じていますので」

　司祭の目が、愉快そうに細められました。

「なるほど。よろしければ、その理由を聞いても？」

「単純な話です。私は、世界の仕組みを知りたい。魂や霊核、深淵やダアト。そういったものの正体に、もっと近づきたい。そう考えたときに、ここ以外に最適な環境が思い当たりませんでした」

　それは半分、本音であり。

　半分は、この男が聞きたいであろう答えを、少しだけ意識した言葉でした。

「私利私欲のために、教会の力を使いたいと」

「ええ。もちろん、教会にとっても利益になる形で」

　司祭は、楽しそうに口元を押さえました。

「あなたのような人は、実に扱いやすい。欲望を隠そうとしない分、話が早い」

「隠しても、いずれ露見します。なら、最初から開示しておいた方が、後々のすり合わせが楽だと思いますが？」

「全くもってその通りですね」

　そこで一度、司祭は真顔に戻りました。

「では、話を少し整理しましょう。白夢そらさん。あなたは、教会の庇護のもと、この地下研究所で聖痕の研究を続けることができる。必要な術式資料、過去の被験者のデータ、設備、人員。そのすべてを、可能な範囲で提供しましょう」

　そこまで言って、司祭は言葉を区切る。

「その代わり、あなたにはいくつか、守っていただきたい条件があります」

「条件、ですか」

「ええ。一つ。研究成果は、最終的に教会に帰属すること。二つ。あなた自身が聖痕保持者として、ある程度、戦力として動いてもらう可能性があること。三つ。研究の過程で知った教会の機密について、外部に漏らさないこと」

　まあ、妥当な条件でしょうね。

　むしろ、これくらいで済むのであれば、安いものです。

「問題ありません。ただ、こちらからもいくつかお願いがあります」

　司祭の目が、楽しげに細められる。

「どうぞ」

「まず一つ。聖痕に関する情報は、可能な限り、私にも共有してください。成功例だけでなく、失敗例も含めてです」

「それは構いません。むしろ、あなたの視点で再解釈してもらえると助かる」

「二つ。研究対象として、私自身の判断に反する実験を強制されることのないよう、約束していただきたい」

　司祭は少しだけ首を傾げました。

「例えば？」

「私が不要と判断した拷問や、無意味な生体実験などですね。結果が見えている殺戮は、研究としても信仰としても無駄です」

「……なるほど。噂通り、あなたは効率を重視するタイプの人間でしたか」

「ご存じなのでしたら、話が早いですね。私は非効率な虐殺は好みません」

　その言い方が気に入ったのか、司祭は小さく笑いました。

「分かりました。あなたが『無駄だ』と判断した遊びには、付き合わせないようにしましょう」

「ありがとうございます」

「他には」

「三つ目は、今すぐの話ではありませんが――私にとっては、いちばん重要です」

　一拍置いて、私は司祭の目を真っ直ぐに見ました。

「聖痕の完成形に至ったとき、その術式の構造と意味について、私自身の言葉で結論を出す権利が欲しい」

　司祭の瞳の色が、ほんのわずかに揺れました。

「あなたの問いに対する答えと、私の問いに対する答えは、必ずしも一致しないかもしれません。ですが、私の方の答えを握りつぶされるのは、少し困りますので」

　沈黙が落ちる。

　数秒の静寂ののち、司祭はふっと息を吐きました。

「まったく。あなたは本当に、面白い」

　苦笑に近い笑みを浮かべながら、彼は頷いた。

「いいでしょう。聖痕が完成に近づいたとき、あなた自身の結論を聞かせてください。それが、私の望むものと違っていたとしてもね」

「約束ですよ」

「はい。約束です」

　そうして、私と教会の契約は、ひとまず形になりました。

　……あとは、この契約が、どちらにとって「より毒」になるのか。

　それを見極めるのが、これからの楽しみといったところでしょうか。