世界の裏側で

廊下の奥は、沈黙に支配されていた。

床板は湿気を帯び、歩くたびにぎしりと鈍い音を立てる。古びた壁紙はところどころ破れ、下地の板がむき出しになっている。ランプのようなものが壁にかかっているが、どれも灯っていない。

それでも不思議と、四人の視界は闇に沈むことはなかった。

「……光源もないのに、見えるな」

慎一が不自然さを指摘する。

真琴がそっと辺りを見回しながら答えた。

「この館そのものが、見せたいものだけを照らしてる……そんな感じ」

「つまり、俺たちは完全にコントロールされてるってわけか」

翔太は壁の鏡に映る自分の顔を睨みつけた。

だが、その鏡には彼自身の姿の背後に、見覚えのない“影”のようなものが立っていた。

「っ……!?」

振り返る。何もいない。

「どうした？」

悠斗が立ち止まる。翔太は一瞬ためらったが、

「いや、何でもない。ただの……気のせいだ」

そう言いながらも、翔太の顔は蒼白だった。

やがて、一つの部屋に辿り着いた。

重い木製の扉には、奇妙な紋様が刻まれていた。人の顔のようにも、何かの目のようにも見える。その中心に、小さな銀の鍵穴がひとつ。

「開けてみるぞ」

悠斗が扉に手をかけた瞬間、空気が震えた。

そして、声が響く。

「第一の試練。鍵を手にする者は、代償を払わねばならぬ」

「……代償？」

慎一が眉をひそめる。

その時、壁の一角が軋みながら開き、中に一つのテーブルが現れた。

その上には古びた鍵と、血で染まった紙が置かれている。

紙にはこう記されていた。

『この鍵を手にした者は、記憶を一つ失う。忘れるのは、最も大切な人の名前』

四人は息を呑んだ。

翔太が震える声で言う。

「ふざけてんのかよ……そんなの、ありかよ……」

「これは、試練……選ばせること自体が試験なんだ」

真琴は言葉を噛みしめるように言った。

「……記憶、人格、アイデンティティ。全部、削り取っていくつもりだ」

沈黙の中、悠斗が一歩前に出た。

「俺が取る」

慎一が慌てて止める。

「待て、よく考えてから行動するべきだ。一番に危険に飛び込んだらあぶない。俺が――「違う」」

悠斗は首を振った。

「俺が最初に取る。どうせまだ先もあるんだ」

彼は鍵を手に取った。

次の瞬間、風が吹いた。

部屋の空気が一変し、声が囁いた。

「記憶は、代償として受理された」

悠斗の手がわずかに震えた。

だが彼の顔は、冷静に見えた。

「大丈夫か!?」

翔太が駆け寄る。

「……ああ、平気だ。ただ……」

悠斗は言いかけて、ふと眉を寄せた。

「……なんだ……誰か、大切な人が……いたような……？」

それきり彼は黙った。

扉が開く。中は礼拝堂のような構造だった。

中央には壊れた石像があり、像の首が不自然にねじれて落ちている。

その頭部には、またしても“あの目”のような模様が浮かんでいた。

「この模様、さっきの扉の紋様と同じだ」

慎一が注意深く観察する。

真琴はその像を見つめながら呟く。

「この像……もしかして、“神”か、“何かを封じたもの”じゃないのかな」

翔太がつぶやく。

「神って……この異界の？　それとも、声の主……？」

その時、像の口元が突然、ゆっくりと笑った。

「……ッ！」

真琴が悲鳴を上げ、翔太が後ずさる。

像が笑った？　そんな馬鹿な……。だが、四人全員が確かに“見た”。

その瞬間、視界がぐにゃりと歪む。

壁が揺れ、床が沈む。

まるで世界そのものが融けて崩れ落ちるような感覚。

慎一がよろめきながら叫ぶ。

「視覚異常！　これ……現実じゃない！幻覚だ！やばい……！」

一人一人の鼓動が早まる。

翔太が床に倒れ込む。顔を覆って震えていた。

「やだ……怖い……なんなんだよここ……！俺らどうなっちまうんだよ……！」

悠斗は壁に手をつき、必死に呼吸を整える。

「落ち着け……これは、試練……“やつ”が……見てる……試してるんだ」

天の声が再び、明瞭に響く。

「よくぞ選んだ。だが、始まりに過ぎぬ。次の扉では、“命”が問われる」

静寂が戻った。

四人は、ただ互いの顔を見つめ合う。

絶望と不安を分け合いながらも、歩みを止めなかった。