リンネル王都、王宮。

表向きはリオラたちの報告を受け、王と上層部が緊迫した会議を行っている。

だが、会議室の扉の外では、別の動きが始まっていた。

「……光る器官と石を、学術院だけで管理するべきだな」

低くつぶやいたのは、宰相グラハム・ヴァルフォード。

誰にも聞かれぬよう、書類を前にした薄暗い一角で、秘策を練る。

「表向きは王の命に従うふりをして、調査隊の一部に、私の息のかかった騎士を派遣……騎士団を監視する」

隣に立つ補佐官が小さく頷く。

「了解しました、宰相殿。」

宰相の眼差しは冷たい。

「学術院にも協力を仰げ、おそらくエレノアは大陸に上陸したがっているだろうからな」

「王も国も大切だが、それ以上に、国の未来を握るのは情報だ。この力を独占する者こそが、リンネルを動かすことになる」

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王都・会議前 ―

王宮の奥、学術院長専用の執務室。

夜更けにもかかわらず、机の上には未整理の資料が山積みになっている。

扉を叩く音が一つ。

「――どうぞ」

現れたのは、宰相グラハム・ヴァルフォードの使者だった。

無駄のない所作、感情を削ぎ落とした目。

「学術院長エレノア・フィンレイ殿。宰相より、条件の提示です」

エレノアは椅子にもたれ、口角をわずかに上げた。　

「条件、ですか。……私が未知の大陸に上陸したがっていることは、既にご存じのようですね」

使者は否定しない。

使者は続けて言う

「宰相は国の内部の状況を理解しています。――大陸の探索を騎士団長の一存で決められては、国家として問題が大きすぎます」

エレノアの目が細まる。

「つまり？」

「学術院が“監視役”として同行すること。遠征の判断権は騎士団と学習院両方の承認が必要とします」

静かな沈黙。

「光る石、光る器官、未知の生物。いかなる発見も、学術院の承認なしに使用・報告は禁止。騎士団はあくまで“護衛”に過ぎません」

エレノアは息を吐いた。

――露骨だが、実に合理的だ。

「宰相ご自身は大陸に上陸なさらない？」

使者は淡々と答える。

「宰相が直接動く理由はありません。だからこそ――あなたを使う」

エレノアは小さく笑った。

「なるほど。権力の矢面には立たず、学術院長を盾にするわけね♡」

使者は答えない。

エレノアは立ち上がり、窓の外――暗い海の向こうを見つめた。

未知の大陸。

理屈も法則も通じない場所。

「……いいでしょう」

使者がわずかに顔を上げる。

「上陸できるなら、利用されてあげます♡」

エレノアは振り返り、はっきりと言った。

「学術院が騎士団を監視する。判断権も研究権も、私が握る。その代わり――私自身が現地に立つ」

使者は一礼した。

「条件成立です。宰相より、王国全体への根回しはすでに始めています」

扉が閉じる。

エレノアは一人、呟いた。

「利用されるのは嫌いじゃないわ。知に辿り着けるなら……ね」

彼女の瞳は、恐れではなく、純粋な好奇心に輝いていた。

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内部会議 ― 光る器官と未知の大陸の扱い

王都、王宮・会議室。

夜の帳が下り、蝋燭の炎が壁に揺れる。

リンネル国王エドヴァルト・リンネルは王座に座り、

宰相グラハム・ヴァルフォード、騎士団総長バルド・クレイヴ、

学術院長エレノア・フィンレイ、

財務卿オズワルド・ミーレン、

そしてリオラが一列に並ぶ。

宰相グラハムが静かに口を開く。

「今回の遠征で入手した光る器官および光る石……騎士団に持たせるなど、危険極まりない。使用を制限し、学術院に研究させるべきです」

リオラは思わず眉をひそめる。

「ですが、あの力は戦場でこそ――」

バルド総長も声を荒げる。

「騎士としては力を使いこなすことが最優先だ！未知の敵に対して、守れる手段を奪うつもりか」

宰相は冷たく笑う。

「守る？いいえ、私はこの国のことを一番に考えていますよ。騎士団に力を付けすぎさせれば、国を制御できなくなる」

王は手を上げ、静かに言う。

「落ち着け、バルド。宰相の言うことも一理ある」

エレノアが少し前に身を乗り出し、静かに口を開いた。

「ならば、学術院から調査役兼監視役を派遣し、騎士団が護衛にあたる形で未知の大陸に上陸すればどうでしょう。

こうすれば騎士団は力を持ったまま戦力を温存でき、私たち学術院も現地で解析できます」

宰相は小さく頷き、王に向けて言う。

「それで問題はないでしょう。院長の提案に従えば、騎士団の力を制御しつつ、大陸で得られる知識も最大化できます」

エレノアは満足そうに微笑む。

「安全が確保されるなら、私はこの任務を喜んで引き受けます」

財務卿オズワルドも手を叩き、口を開く。

「情報と資源を制御するのは賢明です。このままでは国が損をします」

リオラは拳を握り締める。

騎士団として、戦力として独断で光る器官を使えない――

未知の大陸の力は、今は学術院の手に委ねられることになった。

会議の最後、王は冷ややかに言った。

「未知の大陸で得たものは、学術院の管理下でのみ使用する。リンネルの未来のために」

リオラの目には、希望と焦燥が交錯する――

未知の大陸の力が、今後のリンネルを変えるかもしれないという期待と、それを使えないもどかしさがあった