森の奥で、乾いた銃声と金属音が交錯していた。

　リオラは双剣を振るいながら一歩引き、炎を纏う“それ”の動きを睨んでいた。

　風を帯びた刃で弾くたび、火の粉が散り、焼けた土の匂いが立ち上る。

　――まずいな。

　見える。

　攻撃の“起こり”は確かに感じ取れる。

　だが、さきほどのような確信はない。光る石は、もう沈黙している。

「リオラッ！」

　カイエの声が飛ぶ。

巨大なライフルが火を噴き、弾丸が炎の化け物の肩口をかすめた。効いている様子は薄い。

それでも、注意を引くには十分だった。

　その瞬間だった。

「――リオラ！　カイエ！」

　少し離れた場所から、若い男の声が響いた。

　二人が思わず振り返る。

　ダリウスが、駆けてくる。

　片手には血に濡れた布。中に包まれているものが、かすかに光を放っていた。

「持ってきた！　例の“光る器官”だ！」

走りながら叫ぶその声は、いつもの軽口混じりではない。

　知的な眼差しが、確信に満ちていた。

「……本当に切り出したのか」

　リオラが短く言う。

「セリナのおかげだよ。」

　そう言って、ダリウスは布を放る。

　リオラが受け取った瞬間、掌の奥が微かに熱を持った。

　――反応している。

　カイエにも、もう一つが投げ渡される。

「一人一つずつだ。」

　ダリウスは息を整えながら続けた。

「脊髄の一部だ。あの風の化け物と同じ場所が、まだ生きてるみたいに光ってた。触れた瞬間……分かった。これ、道具じゃない。“器官”だ」

　リオラは無言でそれを握りしめる。

　次の瞬間。

　双剣の周囲で、空気が震えた。

　ごう、と低い音が鳴る。

　風が、集まっている。

　リオラの目が細くなる。

「……来たな」

　同時に、炎の化け物が吼え、火の塊を吐き出した。

「下がれ！」

　リオラは一歩踏み込み、双剣を交差させる。

　――切れる。

　確信とともに振るわれた刃が、炎を裂いた。

　風が刃となり、火を押し返す。

「おい……」

　カイエが、にやりと口角を上げる。

炎の化け物が大きく身を捻り、再び火を噴き上げた。

「来るぞ！」

　カイエの声より早く、リオラは前に出ていた。

「下がれ、リオラ！」

巨大なライフルを肩に食い込ませ、迷いなく引き金を絞る。

狙いは――頭。

　四肢も胴も異様に発達している。

　だが、生き物である以上、核はそこにあるはずだ。

轟音と共に放たれた弾丸は、化け物の頭部へ一直線に飛ぶ。

だが、直撃の瞬間、見えない何かに弾かれ、火花を散らした。

　――来い。

　布越しに触れる、光る器官。

　だが。

　沈黙。

　光らない。

　ダリウスの時のような脈動もない。

「……まぁいい」

　小さく呟き、すぐに意識を切り替える。

　頼らない。

　いや、頼る必要がない。

　引き金を引く。

　轟音と共に弾丸が飛び、化け物の頭部へ突き進む。

　また弾かれるが、障壁がわずかに歪む。

「弱点であろう頭を守るってことは――そこが要だ」

　炎が弾ける。

　カイエは地面を転がり、木陰に滑り込む。

　それでも照準は頭から外さない。

　胸元の器官は、依然として沈黙したまま。

　だが、カイエの呼吸は乱れていなかった。

「光らなくても、撃つ場所は変わらねぇ」

　次弾装填。

　狙いは一点。

　頭。

　――そして、裂け目が生まれる。

　その瞬間を逃さず、カイエは叫ぶ。

「今だ、リオラ！」

　風が唸りを上げ、

　戦況が一気に傾いた。

炎の化け物が崩れ落ち、黒く焦げた地面に沈黙が訪れた。

　最後の一太刀を振り抜いたリオラは、ゆっくりと双剣を下ろす。

　立ち上る熱と煙の向こうで、敵はもう動かない。

　カイエは銃口を下げ、しばらくその光景を見つめていた。

　――終わった。

　胸の奥で、ようやく緊張がほどける。

　だが、次の瞬間。

　彼の意識は、別のところへ向いていた。

　胸元。

　布越しに感じる、あの器官。

　光らない。

　リオラが拾った石は、戦いの最中に確かに応えた。

　ダリウスの手に渡った器官も、触れた瞬間に発光し、

　銃弾に風を宿らせた。

　なのに。

　「……なんでだ？」

　思わず、声が漏れる。

　力が足りないとは思わない。

　覚悟も、判断も、戦い方も――間違ってはいなかったはずだ。

　カイエは無意識に、リオラの背中を見る。

　あの男は、剣を振るい、前に出て、

　迷わず命を賭けた。

　次に、ダリウスを見る。

　恐怖に震えながらも、理屈を信じ、自分にも使えると踏み込んだ。

　――じゃあ、俺は？

　引き金は引いた。

　弱点も見抜いた。

　仲間を信じて、道を作った。

　それでも、応えはない。

　カイエは拳を握りしめ、そっと胸元を押さえた。

「……選ばれなかった、ってわけでもなさそうだな」

　自嘲気味に呟き、銃を担ぎ直す。

　風が収まり、森は再び静けさを取り戻した。

　ダリウスは、手の中の器官を見つめていた。

　先ほどまで淡く輝いていたそれは、今や――

　沈黙している。

「……光、消えたね」

　確かめるように呟く。

　リオラもまた、ポケットから拾った石を取り出した。

　あれほど強く応えた光は、すでに失われている。

「一度きり、か」

　静かな声だった。

　視線が、カイエへ向く。

　カイエは胸元から、布に包んだ器官を取り出す。

　それは――

　まだ光を宿していた。

　弱く、だが確かに。

「俺のは……使ってねぇから、か」

　カイエの声に、驚きはない。

　むしろ、納得しているようですらあった。

　ダリウスが眉を上げる。

「…使用が条件か？」

「可能性は高い」

　リオラは短く答え、三つを見比べる。

　光を失った石。

　沈黙した器官。

　そして、まだ輝く一つ。

　その価値を、即座に理解していた。

「……これは、ただの未知なる力じゃない」

　低く、しかし断言するように言う。

「使い方によっては戦争になるだろう」

　仲間たちが息を呑む。

　リオラは続けた。

「これをリンネルに持ち帰る。独断で深入りする段階じゃない」

　森の奥を一度だけ見据え、言葉を切る。

「報告するため一旦帰国する。国を挙げて調査するべきだ」

　カイエが、わずかに口角を上げる。

「総出、か。大事になりそうだな」

「なるな確実に」

　風が収まり、森は再び静けさを取り戻した。

「この力が制御できれば、

　国の在り方そのものが変わる」

　ダリウスは、沈黙した器官を握りしめながら、

　目を輝かせる。

「……歴史が動く、ってやつだね」

　セリナは不安そうに森を振り返った。

「でも……この大陸、まだ何かいそうです」

リオラは頷く。

「だからこそだ」

　一歩、前へ。

「無理に踏み込まない。次は、準備を整えて来る」

　光る器官をしまい、双剣を収める。

「生きて帰るぞ。報告は、俺がやる」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　彼らは知らない。

　この判断が、

　やがて世界を巻き込む戦いの

　最初の分岐点になることを