風の化け物の死体は、倒れたまま静止していた。

だが――完全な沈黙ではない。

「……まだ、熱が残ってる」

セリナは膝をつき、手袋をはめる。

医療器具を素早く並べ、迷いのない動きで刃を取った。

「切ります。いいですか？」

「どうぞ。僕は外側から見てる」

ダリウスは双眼鏡を外し、今度は肉眼で死体を観察する。

皮膚の裂け目、血の乾き方、炭化の進み具合――

すべてを逃さないように目で追う。

セリナの刃が、正確に、静かに皮膚を開いた。

「……やっぱり」

彼女の声が低くなる。

「人間と、配置が近いです。

骨格も、内臓の位置も……かなり」

「完全な化け物ってわけじゃない、か」

ダリウスは頷きながら、背中側へ回る。

そのとき――

「ダリウス、これ……」

セリナが、脊髄のあたりを指差した。

開かれた背中。

骨と骨の間、その奥で――

わずかな光が、脈打つように揺れている。

「……光ってる」

ダリウスの声から、軽さが消えた。

二人は顔を見合わせ、無言のまま近づく。

脊髄に沿うように、細い筋が淡く発光している。

炎の色ではない。

もっと冷たく、透き通った光。

「生きている……？」

「いや、違う」

ダリウスは首を振った。

「これは“反応”だ。たぶん――力を出す中枢」

セリナは慎重に器具を差し込み、光の正体を確かめようとする。

セリナは小さく息を吸い、覚悟を決めたように頷いた。

「……切り出します」

「慎重に。

刺激を与えると、何が起きるかわからない」

セリナは刃を持ち替え、発光部位の周囲を丁寧に切り開いていく。

骨を避け、神経を傷つけぬよう、繊細な手つきで。

光は、刃が近づくたびに、わずかに強まった。

「……生きてるみたい」

「でも、もう死体だ。

反射……いや、残滓だろう」

セリナは深く息を吐き、決断する。

「行きます」

刃が、脊髄の一部を切り離した。

その瞬間――

ふっと、光が脈打つ。

風が、ほんの一瞬だけ、周囲の葉を揺らした。

「……今の」

ダリウスが目を見開く。

「間違いない。切り離しても、反応してる」

セリナは慎重に、その部位を布で包み、両手で持ち上げた。

淡く光る“それ”は、

生き物の一部でありながら、鉱石にも似ていた。

「これ……」

「うん」

ダリウスは静かに頷く。

「力の源だ。少なくとも、あの衝撃波と風は、ここを通って生まれてる」

二人の背後で、再び爆ぜる炎の音。

だが今、彼らは確信していた。

――この発光する“脊髄の一部”こそが、

この大陸の“異常”を解く、最初の手がかりだと。

セリナは、切り出したそれを布の上にそっと置いた。

脊髄の一部――骨と神経が絡み合い、なお淡く光を宿した“核”。

「……ダリウス、お願いします」

短くそう言って、一歩下がる。

「了解」

ダリウスは慎重に手袋をはめ、その“核”を両手で持ち上げた。

その瞬間だった。

――ピッ。

小さな音にも似た感覚とともに、

それまで弱々しかった光が、一気に強まる。

「……え？」

ダリウスの手の中で、

淡い緑がかった光が脈打ち始めた。

「風の化け物と……同じ……」

セリナの声が、思わず小さくなる。

光は規則正しく明滅し、

まるで“呼吸”を再現しているかのようだった。

「触れたから……反応した？」

ダリウスは動かない。

だが、目だけが鋭く光を追っている。

「……いや、違う」

低く、確信を帯びた声。

「持っただけじゃない。

“持てる”から反応してる」

「え……？」

ダリウスの足元で、枯葉がわずかに揺れた。

「……風」

セリナが気づき、周囲を見る。

空気が、ダリウスの周囲だけ、かすかに流れている。

「まさか……」

「風の化け物と同じ反応だ」

ダリウスはゆっくりと息を吐いた。

「つまり――この“核”は、生き物じゃなくて、使われるもの」

光はさらに強まり、

布がはためき、髪が揺れる。

「セリナ、これ……」

ダリウスは一度だけ彼女を見る。

「人が触れたときにも、力を発現させる」

二人の間に、重い沈黙が落ちた。

遠くで、炎が爆ぜる音がする。

だがそれ以上に、ダリウスの手の中で脈打つ光が、はっきりと主張していた。

ダリウスは、しばらく黙ったまま“それ”を見つめていた。

手のひらの中で、脊髄の一部――淡く光る器官が、一定のリズムで脈打っている。

（発光が起点。力は外に漏れ出るんじゃない、流されている）

頭の中で、今までの光景が繋がっていく。

風の化け物。

火の化け物。

発動の直前に起こる発光。

そして――リオラが光る石に触れた瞬間。

（石も同じだ。触れたとき、“応えた”）

ダリウスは小さく息を吸い、確信を口にした。

「……理屈は、単純だ」

セリナが息を呑む。

「この器官は、力を生み出してるんじゃない。通してるだけだ」

彼は“核”を指先で軽く叩く。

「力そのものは、たぶん外にある。空気、熱、何か――それを、形にするための回路がこれだ」

「回路……」

「だから、人間でも、化け物でも……条件を満たせば」

ダリウスは、ゆっくりと拳を握った。

「――僕でも、使える」

ダリウスがそう言い切った、その直後だった。

彼の拳の中で、脊髄の一部が強く発光する。

淡い光は指の隙間から溢れ、腕を伝い、胸元へと流れ――

「……来い」

ダリウスは即座にスナイパーライフルを構えた。

思考は冷静だった。

狙うべきは一点。

炎が最も不安定になる瞬間。

――背中が、光った。

「今だ」

引き金を引く。

乾いた銃声。

だが、撃ち出された弾丸は、ただの鉛ではなかった。

弾丸の周囲に、風が纏わりつく。

螺旋を描きながら空気を切り裂き、音すら置き去りにして飛ぶ。

「……！？」

炎の化け物が振り向く間もなく――

ズンッ！！

弾丸は炎の膜を突き破り、

胴体を一直線に貫通した。

炎が裂け、爆ぜる。

衝撃波が走り、地面が抉れる。

「なっ――」

前線で踏ん張っていたカイエが、思わず振り返る。

焼けた空気の向こう、木陰に立つダリウス。

銃口の周囲に、まだ名残のように漂う風。

「……あぁ、そういうことか」

一瞬きょとんとした顔を見せ、

次の瞬間――カイエの口元がニヤリと歪む。

「風を使ったな、ダリウス」

その声は、確信に満ちていた。

「よくやった」

言い切ると同時に、カイエは前を向き直る。

迷いが消え、獣のような集中が宿った。

「なら――話は早ぇ」

ライフルを担ぎ直し、踏み込む。

ダリウスも、すでに次を見ていた。

双眼鏡越しに、炎の化け物の胴体をなぞる。

「……カイエ、右肩寄り」

「？」

「さっきの一撃。風が通った周辺だけ、皮膚が裂けてる」

炎に覆われた体の一部。

だが、そこだけは燃え方が甘く、赤黒い“傷”がはっきり残っている。

「風で削れた……防御が薄い」

一瞬の沈黙。

そして、カイエが笑う。

「なるほどな……弱点は“作れる”ってわけだ」

次の瞬間、

攻撃の手が一段階、激しくなる。

「おらぁ！！」

ライフルが火を噴く。

狙いは一点――風で傷ついた箇所。

弾丸が突き刺さるたび、炎が不規則に揺らぎ、悲鳴のような轟音が上がる。

「効いてる！」

ダリウスが叫ぶ。

「そのまま畳みかけて！

風で削った場所を、徹底的に！」

リオラも状況を理解し、双剣を構え直す。

炎の化け物が後退し、戦場の流れがこちらに傾いた――その隙を逃さず、

セリナは再び死体へと向き直った。

「……時間がありません」

額に汗を浮かべ、声を張り上げる。

「この器官、一体に一つじゃない……複数あります！」

彼女は躊躇なく刃を走らせた。

背骨に沿って、肋の奥へ。

発光の反応を示す部分だけを、正確に、素早く切り分けていく。

「セリナ、無理するな！」

リオラの声が飛ぶが、彼女は首を振る。

「今しかありません！」

刃が走るたび、淡い光が一つ、また一つと布の上に並ぶ。

どれも大きさは異なるが、

共通して脈打つような光を宿している。

セリナは歯を食いしばり、最後の一つを切り出した。

「……全部出す」

その瞬間、ダリウスが駆け寄る。

淡い光を放つ器官が、いくつも脈打っている。

「……全部です。

ダリウスさん、これを――」

言い終わる前に、ダリウスが頷いた。

「うん、分かってる」

まるで最初から織り込み済みだったかのような口調。

「一人一つ。同時に使えない以上、持っていくしかない」

セリナが一瞬、驚いた顔をする。

「……最初から、そのつもりだったんですか？」

「当然」

ダリウスは迷いなく器官を手に取り、素早く仕分ける。

「前線が二人。なら、二つ必要だ。理屈としては、それだけ」

布に包んだ二つを腰に収め、残り一つを自分の手に残す。

「カイエとリオラ。あの二人なら、使いこなせる」

セリナは、少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがとうございます」

「礼は後でいい」

ダリウスは振り返り、走り出す準備をする。

「今は、想定通りに動く」

ダリウスは走り出しかけて、ふと足を止めた。

振り返り、切り出した器官を布ごと抱え直す。

そして、セリナを見る。

「……一つだけ、言っておく」

炎の明滅が、二人の影を揺らす。

「僕だけじゃ、これは無理だった」

セリナが目を瞬かせる。

「え……？」

ダリウスは小さく息を吐き、率直に続けた。

「理屈は分かっても、

どこを切ればいいか、どう扱えばいいか――

それは君の領分だ」

視線を、布に包まれた光へ落とす。

「取り出せたのは、君がいたからだ」

一拍置いて、少し照れたように言った。

「……ありがとう、セリナ」

セリナは一瞬固まり、

それから慌てて首を振る。

「い、いえ！

私はただ、やるべきことを……」

だが、声はどこか弾んでいた。

「でも……そう言ってもらえると、嬉しいです」

ダリウスは軽く笑い、今度こそ前を向く。

「帰ったら、ちゃんと報告書に書くよ。

“解剖担当・セリナの判断が決定的だった”って」

「やめてください！　恥ずかしいです！」

そのやり取りを最後に、

ダリウスは走り出す。

炎の戦場へ。

仲間に“鍵”を渡すために。

セリナはその背中を見送りながら、

胸の奥に、確かな手応えを感じていた。

――自分は、ここにいていいんだ。