俺はモンスターの後を付いていった。隣には女が歩いている。彼女は時おり俺のほうを見て笑顔を向けた。手持ちぶさたさなのか、彼女は俺のことを気にかけているようだった。そして感嘆したのだ。

｢ねえ、どうして置いていっちゃったのよ｣

　俺は女を見下ろす。

｢どうしても何も、付いてこなければいいんじゃ｣

　女は俺の肩を叩いてきたが、痛みはたいして感じなかった。女は黙り、俺は特に話すことはなかった。名前も知りたいとは思わなかったが、彼女のほうはそうでもなかった。

｢相沢香織っていうの｣

｢相沢さんって言うのですか｣

｢そう｣

　俺は彼女の顔を見た。相沢という女が、危険なバイトをして目的は金なのだろうか。女がする仕事とは思えないし、モンスターのことも詳しそうだった。

｢あなたの名前は？｣

｢伊藤ですが｣

｢伊藤さんって言うんですか｣

　相沢はそう言って、俺の顔を見る。そしてムクッと頬を膨らませた。

｢なんか素っ気なくないですか｣

　俺が素っ気ないと言うのだろうか。

｢どうしてこの仕事を選んだんですか？｣

　俺は疑問に思っていたことを聞いてみた。

｢特に理由はないけど、強いて言えば｣

　相沢はそう言って何かを考えてるのか黙り込んでしまった。少しして彼女のほうを見るが、俺の質問に答えるつもりはなさそうだった。個人的な理由でこの仕事を選んだのだろうか。

　前を行くモンスターが後ろを振り返る。金色のマントを羽織った日本語を話せるやつだった。

｢もうすぐだ｣

　乾いた空気が漂っていた。土が風に吹かれて粉塵が舞っている。岩壁を抜けると、草木もないところにやってきた。遠くで煙が立ち込み、何かを燃やしているようだった。土の道を歩き、高い塀が見えてきた。どうやら村の近くにやってきたのだろう。

　塀の前で待つように言われ、先にモンスター達が村に入っていった。しばらくして金色のマントを羽織ったモンスターがやってきた。手にはマントを下げていた。

｢これを着れば、仲間だ｣

　マントは二着あった。俺は一着受け取る。マントは少し小さかったが、着れないものではなかった。相沢はひどく似合っていた。彼女は俺のほうを向いて一回転体を回した。

｢似合っているでしょ｣

｢たしかに｣

　相沢はじっと目を向けてきた。

｢まさか、ダサいから似合ってるなんて思ってないよね｣

｢いやそんなことはないですよ｣

｢心込もってなさそう｣

　俺は彼女を無視し、モンスターの後を付いていった。村の門に近付くと、門番が俺の顔を見てきた。モンスターの顔は一様に三角形の目をしていて、睨まれているように感じた。俺は目を伏せ、門番の前を通りすぎた。一応相沢も付いてきている。村の中には、藁葺き屋根の家が点々と建っていた。モンスター達がいて、木片が積み重なった焚き火を囲んでいた。金色のマントを羽織ったモンスターが通ると、他のモンスターは頭を下げ、敬服しているように見えた。やはりこのモンスターは位が高いのだろう。

　金色のマントのモンスターは、村の奥に進んでいく。振り返ると、相沢の後ろに他のモンスターがちらほらと付いてきていた。言葉が分からないが、俺は彼らに友好的な印象を抱いた。

　大きな柱が二つ並んでいた。ゴーレムと思われるやつは、その真ん中に立っていた。

｢力試しにどうだろう｣

　金色のマントのモンスターが言う。

｢こいつは強そうだが、動かないのか？｣

｢動いたところで、誰も倒せない。ゴーレムは帝国の暗黒騎士様でさえ、倒せなかったのだから｣

　俺はゴーレムの正面に立った。見上げると、ゴーレムの灰色の胸辺りが見えた。俺が手を伸ばすと、ゴーレムの太い足のふくらはぎ辺りと同じ高さだった。俺は両足を構え、腰を下ろした。正拳突きの構えをする。正拳突きは一日に何百回も突いてきた。基本的な動きが一番大切だと理解したのはつい三年前だった。三年間、ひたすら正拳突きを繰り返してきた。その一撃を、俺はゴーレムに撃った。