『ピンポーン』

深夜の屋敷に、二度目のチャイムが鳴り響いた。 それは、あまりにも日常的で、それでいて異常な音だった。

（……泥棒が、正面玄関からチャイムを鳴らして来るか？　普通）

俺はモニターに映る「犯人（兄）」を見つめながら、常識の崩壊を感じていた。 深夜３時。 コンビニ袋を提げ、片手にはバナナ、もう片手には「黄金の鮭」を抱えた男が、笑顔でピースをしているのだ。

「……開けますわよ」

アリスが重々しく立ち上がった。 その表情は、凶悪犯と対峙する刑事のように険しい。

「カケル、ポーラ。警戒なさい。兄様は……『歩く災害』ですわ」

「災害？　ただの軽そうな兄ちゃんに見えるけど……」

「見た目に騙されてはいけません。あいつは、呼吸をするようにトラブルを起こし、瞬きをする間に他人を巻き込む天才です」

（どんな能力だよ！）

俺たちは臨戦態勢（俺は空手の構え、ポーラは箸を構え、アリスは扇子を構え）で、玄関へと向かった。

　　　◇

ガチャリ。

重厚な玄関扉を開ける。 冷たい夜風と共に、甘ったるいバナナの香りが漂ってきた。

「やあ、アリス！　３年ぶりだね〜！　元気してた？」

そこにいたのは、映像通りの男だった。 ボサボサの黒髪。 無精髭。 そして『NO SALMON, NO LIFE』というダサいパーカー。

西園寺（さいおんじ）サーモン。 西園寺家の長男にして、アリスの実兄。

「……おかえりなさいませ、兄様」

アリスが氷点下の声で応じる。

「あら、随分とやつれましたわね。世界中を放浪して、少しは常識を学んできましたの？」

「まさか！　僕が学んだのは『世界の鮭料理ベスト１００』と『野宿で蚊に刺されないコツ』だけさ！」

サーモンは爽やかに笑い飛ばすと、ズカズカと屋敷に入ってきた。 そして、俺の目の前でピタリと足を止めた。

「おや？　見ない顔だね」

「あ、どうも。今日からここで働いている赤城カケルです」

俺が頭を下げると、サーモンはまじまじと俺の顔を覗き込んできた。 その瞳。 一見すると眠そうな半眼だが、奥底にゾッとするような光が宿っている気がした。

「ふうん……。君、いい筋肉してるね」

「は？」

サーモンがいきなり俺の上腕二頭筋を掴んだ。

「この硬さ……。ジムで鍛えた見せかけの筋肉じゃない。毎日、重いものを運び、反復練習を繰り返した『実戦』の筋肉だ。……空手、１５年くらい？」

「ッ！？」

俺は息を呑んだ。 触っただけで？

「それに……匂うなあ」

サーモンは鼻をヒクつかせ、俺の懐あたり（財布がある場所）に顔を近づけた。

「君からは……『焦げ付いた金』の匂いがする」

「……え」

「追い詰められた人間の独特のフェロモンだ。背中に重いものを背負っているね？　それも、物理的な重さじゃなく……数字の重さかな。１０００万……いや、もう少し上か？」

（……なんだコイツ！？）

俺の背筋に冷や汗が流れた。 ただの軽い兄ちゃんだと思っていた。 だが、こいつは一瞬で俺の「空手歴」と「借金の額」を見抜いたのだ。

「あはは！　図星かな？　まあいいや、荷物持ちには最適だ」

サーモンはニカッと笑うと、抱えていた「黄金の鮭」を俺に押し付けてきた。

「はい、お土産」

「おっと！？」

ズシィッ！！

重い。 とてつもなく重い。 中身が空洞の置物だと思っていたが、これは純金塊そのものだ。３０キロはあるんじゃないか？

「ちょ、これ……本物ですか！？」

「もちろん。時価３億円の『黄金の鮭・キングサーモンVer』だよ。重かった〜。これ持ってコンビニ寄るの大変だったんだから」

「盗んだ金塊持ってコンビニ行くなよ！！」

俺が叫ぶと、後ろにいたポーラが飛び出してきた。

「き、貴様ァ！　それが『黄金の鮭』か！　返せ！　それは我々『くまさん』の獲物だ！」

ポーラが俺の手から鮭を奪おうとする。

「おや？　今度は可愛いクマさんだね」

サーモンはポーラの銀髪を珍しそうに見つめた。

「君もいい匂いがするね。……『ハチミツ』と『火薬』の匂いだ。テロリストかなんか？」

「なっ……！？」

ポーラが硬直する。

「まあ、上がってよ。お土産に『完熟王バナナ』買ってきたからさ。みんなで食べよう」

サーモンは俺たち全員の正体（借金男、テロリスト）を一瞬で見抜きながら、それを「どうでもいいこと」のようにスルーして、リビングへと歩き出した。

（……やべぇ。この人、アリスよりタチが悪いかもしれん）

　　　◇

リビングに戻った俺たちは、とりあえずサーモンをソファーに座らせ、尋問を開始することにした。 テーブルの上には、奪還（？）された黄金の鮭が鎮座している。

「さて、兄様」

アリスが腕組みをしてサーモンを睨みつけた。

「説明していただきましょうか。なぜ３年ぶりに帰宅して、挨拶もなしに金庫を破り、鮭を盗み出したのですか？」

「人聞きが悪いなあ。盗んだんじゃないよ、借りたんだ」

サーモンはバナナの皮をむきながら答えた。

「ちょっと『中身』を確認したくてね」

「中身？」

俺とアリスは顔を見合わせた。 やはり、マイクロチップのことか？

「兄様、まさか……お父様が隠している『あれ』を知っていますの？」

「あれ？　ああ、もちろん」

サーモンはバナナをもぐもぐと頬張り、あっけらかんと言った。

「この鮭の『目玉』に使われているダイヤモンド。あれが実は人工ダイヤで、中にマイクロチップが埋め込まれているって話だろ？」

「ッ！！」

やはり知っていた。 剛三お父様が必死に隠そうとしていた秘密を。

「……で、それをどうするつもりですの？　産業スパイにでも売る気？」

「まさか！　僕はそんな野暮なことしないよ」

サーモンはニヤリと笑った。

「僕はね、確認したかったんだよ。『父さんがまだ、あの研究を続けているのか』どうかをね」

「研究……？」

「そう。西園寺家が裏で進めている極秘プロジェクト……『全人類鮭化計画』をね」

「はぁぁぁぁぁッ！？」

俺の絶叫がリビングに響いた。

「なんだそのB級映画みたいな計画名は！？」

「カケル、静かになさい。……兄様、それは冗談では済まされませんわよ」

アリスの顔色がかつてないほど真剣だ。

「全人類鮭化……。つまり、遺伝子操作で人間を『川を登る本能』を持つ生物に作り変え、労働効率を上げるという、あの狂気じみた……」

「え、マジであるのその計画！？」

俺は戦慄した。 この一族、頭のネジが外れているとかいうレベルじゃない。基盤ごと溶けてる。

「父さんは本気だよ。そのためのデータが、この鮭の目玉に入っている」

サーモンはスッと表情を消し、冷たい目で黄金の鮭を見下ろした。

「僕はそれを止めるために帰ってきた。……と言いたいところだけど」

彼は突然、表情を崩してへらっと笑った。

「実は、金庫を開けた時には、もう『目玉』はすり替えられていたんだよね〜」

「……は？」

全員が固まった。

「すり替えられていた……？」

「そう。僕が盗んだ時には、すでにチップ入りのダイヤは抜き取られ、ただのガラス玉になっていたんだ」

サーモンは鮭の目玉を指先でコンコンと叩いた。

「ほら、軽い音だろ？　これ、１００均のビーズだよ」

「な、なんですってー！！」

アリスが鮭に駆け寄り、ルーペで目玉を確認する。

「ほ、本当ですわ！　精巧に作られていますが、これはただのガラス！　ダイヤ特有の輝きがありません！」

「つまり……どういうことだ？」

俺は混乱する頭を整理しようとした。

お父様（剛三）は、鮭にチップを入れた。

兄（サーモン）がそれを盗もうとした。

しかし、その前に「誰か」が本物の目玉（チップ入り）を抜き取り、偽物にすり替えていた。

兄は「空振り」した鮭を持って、すごすごと帰ってきた。

「なんてこと……。じゃあ、真犯人は兄様でもなかったのですか！」

「そうなんだよ〜。だから返却しに来たんだ。重いし」

サーモンは肩をすくめた。

「セキュリティを突破できたのは、父さんが僕の網膜データを『愛しい息子の記録』として保存してたからなんだけど……まさか先客がいるとはね」

「先客……」

ポーラが低く唸った。

「我々『くまさん』でもなく、この変人兄でもない。……第四の勢力がいるというのか？」

その時だった。

『――緊急警報。緊急警報』

リビングのAIスピーカーが、無機質な声を上げた。

『屋敷の地下エリアにて、高エネルギー反応を検知。爆発まで、あと１０分』

「は？」

「地下エリア……？」

アリスが顔色を変えた。

「地下には……西園寺家のメインサーバーと、お父様の『コレクションルーム』がありますわ！」

「コレクションってまさか……」

「ええ。世界中から集めた、珍しい鮭の缶詰が１万個……！」

「缶詰かよ！　いや待て、爆発ってどういうことだ！」

サーモンがバナナの皮をゴミ箱に投げ捨て、初めて真剣な目をした。

「……なるほど。真犯人は、証拠隠滅を図るつもりか。チップを盗んだことがバレないように、屋敷ごとデータを吹き飛ばす気だね」

「他人事みたいに言うな！　俺たちも吹き飛ぶんだぞ！」

「カケル！　地下へ行きますわよ！」

アリスが叫ぶ。

「チップを取り返し、真犯人の正体を暴く！　そして何より……お父様の缶詰を守るのです！」

「優先順位おかしいだろ！」

こうして、俺たちは「黄金の鮭（偽物の目玉入り）」を抱えたまま、爆発寸前の地下迷宮へと走ることになった。 変人の兄、ポンコツ探偵、テロリスト、そして借金男。 最悪のドリームチームが、ついに真犯人と対峙する――のか？