「……き、貴様は……まさか！」

それまで勢いづいていた隊長クマが、裏返った声を上げた。 サングラスの奥のつぶらな瞳が、恐怖で見開かれている。

「知っているのかクマ吉！？」

「間違いない……。かつて素手でヒグマを投げ飛ばし、北海道の鮭漁権を独占した伝説のフィクサー……『熊殺しの剛三（ごうぞう）』だクマッ！！」

（熊殺し！？　この親父さん、経済界の重鎮じゃなくて武闘家なのかよ！）

西園寺剛三は、恐怖するクマたちを一瞥もしなかった。 彼の燃えるような視線は、まだアリスと密着状態で床に転がっている俺だけに注がれている。

「害虫が……。私の天使（アリス）に触れるとは、いい度胸だ」

「ち、違いますお父様！　これは事故で！」

俺が弁明しようとした瞬間、剛三の手が動いた。

「五月蝿い」

デコピン。 いや、動作としてはデコピンだった。 だが、その指先から放たれたのは、スイス土産の『高級ミルクチョコレート（一口サイズ）』だった。

ヒュンッ！！

風切り音と共に射出されたチョコは、俺の頬をかすめ――背後にいた隊長クマの額に直撃した。

バチィィィンッ！！

「ぐべらっ！？」

隊長クマが、まるでトラックに撥ねられたかのように後方へ吹き飛び、壁にめり込んだ。

「「「「隊長ォォォォォッ！！」」」」

（チョコで！？　あの人、チョコで熊（着ぐるみ）を撃墜したぞ！？）

「甘いな」

剛三はフンと鼻を鳴らした。

「スイスのチョコは密度が高い。音速で投げれば岩をも砕く」

（物理法則を無視するな！）

剛三は再び袋に手を突っ込み、残弾（チョコ）を補充した。

「さあ、私の屋敷を土足で荒らす獣たちよ。……『おやつタイム』だ」

その言葉は、死刑宣告に等しかった。

「ひ、ひぃぃぃっ！　逃げろクマァ！　糖尿病になる前に撤退だァァァ！」

「覚えてろよ西園寺家！　次は鮭缶にしてやるクマァ！」

クマの軍団は、我先にと窓から飛び出し、蜘蛛の子を散らすように逃走していった。 後に残されたのは、半壊した屋敷と、壁にめり込んだ隊長クマ（気絶中）と、チョコの甘い香りだけだった。

　　　◇

静寂が戻ったホール。 だが、俺にとってはここからが本番だった。

「さて……」

剛三がゆっくりと振り返る。 その背後には、不動明王のようなオーラが見える気がした。

「アリス。その男は誰だ？　まさか、恋人ではあるまいな？」

「ち、違いますわお父様！」

アリスが慌てて俺から離れ、ドレスの裾を払う。

「彼は……その、私の『新しいおもちゃ』ですわ！」

（言い方ァ！！）

「おもちゃ……？」

剛三の眉がピクリと動く。

「ええ！　とっても頑丈で、いくら粗末に扱っても壊れないんですの！　ね、カケル？」

「否定したいけど事実だから困る！」

俺は涙目で立ち上がり、剛三に向かって最敬礼（直立不動）をした。

「は、初めまして！　アリスお嬢様に拾われた、助手の赤城カケルです！　決して怪しい者ではありません！　ただの借金まみれの大学生です！」

「借金まみれ……。つまり金目当てか」

「うっ」

剛三の眼光が鋭くなる。

「まあよい。アリスが選んだ『道具』ならば、私が口を出すことではない。……だが」

剛三は懐中時計を取り出し、時刻を確認した。

「予定より早く戻ったのは、虫の知らせがあったからだ。……アリス、私の『鮭』は無事だろうな？」

ギクリ。 その場の全員（俺、アリス、そして柱の陰に隠れていた使用人たち）の体が硬直した。

「も、ももも、もちろん無事ですわお父様！　あの子なら、金庫室で元気に泳いで……いえ、輝いていますわ！」

アリスの声が裏返っている。 泳いでどうする。置物だろ。

「そうか。ならば一目見て、旅の疲れを癒やすとしよう」

剛三はスタスタと金庫室の方へ歩き出した。

「お、お待ちください！　今、部屋が散らかっていて！」

「金庫室が散らかるわけがなかろう」

「わ、ワックスがけの最中でして！　床がツルツルで危ないのです！」

「私はスパイクシューズを履いているから問題ない」

（なんで家の中でスパイク履いてるんだよ！）

止まらない。 この親父、ブルドーザーのように進んでいく。

「やばいぞアリス！　バレる！」

「ど、どうしましょうカケル！　お父様が空っぽのケースを見たら、ショックで心臓が……いえ、怒りで屋敷が消し飛びますわ！」

「俺が消し飛ぶんだよ！」

俺たちは必死に剛三の後を追った。 だが、時すでに遅し。

剛三は慣れた手付きで生体認証をパスし、重厚な扉を開け放った。

「おお、愛しのサーモンよ。パパが帰ったぞ……」

剛三が満面の笑みで入室する。 そして。

「…………ん？」

時が止まった。

剛三の視線の先。 ガラスケースの中には、相変わらず『半額シール付きの切り身』と『バナナの皮』が鎮座していた。

「…………」

剛三が無言で近づく。 震える手で、ガラスケースに触れる。

「アリス……？」

地獄の底から響くような声。

「は、はいっ！」

「私の黄金の鮭が、なぜ『スーパー激安王』の切り身（９８円）に進化したのかね？」

「そ、それは……！　えっと……脱皮？　そうです、脱皮ですわ！」

「鮭は甲殻類ではない！！」

ドォォォォォン！！

剛三が拳を壁に叩きつけると、屋敷全体が震度４くらい揺れた。

「盗まれた……。私の、西園寺家の象徴が……」

剛三はその場に崩れ落ちるかと思いきや、ギリギリと歯を食いしばり、俺の方を睨んだ。

「貴様か」

「へ？」

「貴様が手引きしたのか！？　この金目当ての借金男がァァァ！」

「ち、違います！　俺が来た時にはもう無かったんです！」

「問答無用！　セバスチャン！　この男を東京湾に沈めろ！　コンクリートで固めて魚礁（ぎょしょう）にしてやる！」

「御意」

「御意じゃねえよ！　止めてくれよ！」

セバスチャンが容赦なく俺の腕を捻り上げる。 痛い痛い！

「お、お待ちくださいお父様！」

アリスが俺と剛三の間に割って入った。

「カケルは犯人ではありません！　彼には私が、犯人探しの依頼をしているのです！」

「依頼だと？」

「ええ！　それに……その鮭には、例の『マイクロチップ』が入っていたのでしょう？　警察に届けたら、そのことも明るみに出てしまいますわ！」

アリスの言葉に、剛三の動きがピタリと止まった。

「……ほう。お前、知っていたのか」

「なんとなく、ですけれど」

剛三は深くため息をつき、セバスチャンに目配せをした。 俺の腕が解放される。

「……いいだろう。警察には言えん事情があるのは事実だ」

剛三は俺の胸ぐらを掴み、顔を近づけた。 チョコの甘い匂いと、猛獣の殺気が混ざり合っている。

「いいか、小僧。チャンスをやろう」

「チャ、チャンス……？」

「明日の夜。西園寺家主催の晩餐会がある。そこには政財界のＶＩＰが集まる」

剛三は血走った目で言った。

「その席で、私は『黄金の鮭』をお披露目せねばならん。もしそれができなければ、私のメンツは丸潰れ……西園寺家は終わりだ」

「つまり……？」

「明日の夜１９時までに鮭を取り戻せ。さもなくば――」

剛三はニッコリと、アリスそっくりの（しかし百倍怖い）笑顔で告げた。

「貴様の実家を買い取って、『ワニ園』にしてやる」

「ニワトリを食べさせないでぇぇぇっ！！」

「行け！　一刻の猶予もないぞ！」

剛三の一喝と共に、俺とアリスは金庫室から弾き出された。

廊下に出た俺たちは、顔を見合わせ、同時に叫んだ。

「「詰んだァァァァッ！！」」

タイムリミットは、明日の正午からさらに短縮され、「明日の１９時」……ってあれ？　少し伸びた？

「カケル！　伸びましたわ！　あと２４時間あります！」

「ポジティブか！　でもハードルは上がってるんだよ！」

こうして、最強の父親という爆弾を抱えながら、俺たちの本格的な捜査がようやく再開されることになった。 まずはあの、逃げ遅れた気絶クマを締め上げるしかない。

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