「いいですか、カケル。タイムリミットは明日の正午までです」

西園寺アリスは、空っぽのガラスケースの前で仁王立ちしながら宣言した。 その表情は、世界の終わりを告げる予言者のように深刻だ。

「明日の正午？　なんでまたそんな中途半端な時間に？」

俺が尋ねると、彼女は携帯端末の画面を突きつけてきた。

「見なさい、このフライト情報を。我が父、西園寺財閥の総帥が、スイスで開催されていた『世界サーモン愛好会』の定例会議から帰国されるのです！」

「どんな会議だよ！　世界のVIPが集まって鮭の話すんのか！？」

「お父様は、この『黄金の鮭』を溺愛しています。毎日寝る前に頬ずりをするのが日課なのです。もし帰国時に鮭がないとわかれば……」

アリスはゴクリと唾を飲み込んだ。

「ショックで寝込み、西園寺グループの株価は大暴落。私のお小遣いは凍結され、屋敷は差し押さえられ、貴方の借金を肩代わりした小切手もただの紙切れになるでしょう」

「待て待て待てェ！！」

俺は絶叫した。 連帯責任のスケールがでかすぎる。 俺の１４００万の借金返済計画が、鮭一匹（金属性）にかかっているだと？

「つまり、俺たちは明日のお昼までに、このふざけた置物を取り返さないと死ぬってことか？」

「ふざけたとは失敬な。……まあ、要約すればその通りです。死ぬ気で働きなさい、借金まみれの助手さん」

アリスは優雅に微笑んだ。 その笑顔の裏に「失敗したら東京湾に沈める」という無言の圧力を感じて、俺は震え上がった。

　　　◇

「さて、まずは現場検証ですわ！」

アリスは気を取り直し、ドレスのポケットから何かを取り出した。 それは、ピカピカと七色に発光する巨大な虫眼鏡だった。

「出でよ、探偵七つ道具その１！　『真実を映すハイテク・ルーペ』！」

「……ゲーミング虫眼鏡？」

「失礼な。これはＬＥＤライトが内蔵されており、暗闇でも証拠を見逃さない優れものです。電池式で、連続稼働時間はなんと１５分！」

「短っ！！　カップラーメン５個作ったら終わるわ！」

アリスは俺のツッコミを無視し、ディスコのように点滅する虫眼鏡を床にかざした。

「ふむ……ふむふむ……」

彼女は這いつくばって床を調べている。 その姿は、獲物を狙う猫のようでもあり、コンタクトレンズを落とした人のようでもある。

「カケル、これを見てください」

アリスが指差したのは、例の『バナナの皮』だった。 黄色く、熟しており、そして無残に踏みつけられている。

「このバナナの皮……ただのゴミではありませんわ」

アリスはＬＥＤライトをバナナに密着させ、まぶしそうに目を細めた。

「見なさい、このシールを。『完熟王』……。高級バナナです」

「で？」

「犯人は、セレブな舌を持っているということですわ！」

「それだけかよ！！」

俺は頭を抱えた。 そんな推理、小学生でも言わないぞ。

「いや、待てよアリス。これ、踏まれた跡があるよな？」

俺はバナナの皮をよく観察した。 茶色く変色した部分に、くっきりと何かの跡が残っている。

「靴跡……じゃないな。これ、裸足か？」

「いいえ、カケル。よく見て。指の跡がありません」

アリスが指摘した通り、そこには指紋も足指の形もなかった。 ただ、丸くて平べったい、不思議な圧痕。

「まるで……着ぐるみのような、のっぺりとした足跡ですわね」

「着ぐるみ？　怪盗パンダだからか？」

「あるいは、犯人は足の裏がつるつるの人間かもしれません」

「どんな人間だよ！　床磨きでもしながら歩いてんのか！」

俺たちの推理（主に俺のツッコミ）が白熱する中、アリスが次なる遺留品へと移動した。 本命の証拠、ガラスケースの中に残された『半額シール付きの切り身』だ。

「これこそが最大の謎です」

アリスはピンセットを取り出し、慎重に切り身をつまみ上げた。 生臭い匂いが鼻をつく。

「なぜ犯人は、時価３億円の『黄金の鮭』を盗み、代わりに『１切れ９８円の切り身』を置いていったのか？」

「交換条件……ってわけじゃなさそうだな。レートがおかしすぎる」

「しかもこの半額シール……近所のスーパー『激安王』のものですわ。昨日の日付になっています」

「犯人は庶民派なんだな」

「いえ、これはメッセージです。犯人からの挑戦状ですわ！」

アリスは切り身を高く掲げ、瞳を燃え上がらせた。

「『貴様らの黄金など、この切り身ほどの価値しかない』という、資本主義へのアンチテーゼなのです！」

「深読みしすぎだろ！　単に晩飯の買い物帰りに盗みに来ただけじゃないのか？」

「カケル、貴方はロマンが足りませんわね。もっとこう、劇的な動機を考えなさい」

アリスは不満げに頬を膨らませたが、ふと視線を床に向け、動きを止めた。

「……あら？」

「どうした？」

「これ……何かしら？」

彼女が拾い上げたのは、一本の毛だった。 だが、髪の毛にしては太すぎる。 針金のように硬く、真っ黒で、少し縮れている。

「……剛毛だな」

「ええ。人間のものとは思えません。まるで獣の……」

アリスと俺は顔を見合わせた。

現場に残された３つの遺留品。 １．着ぐるみのような足跡がついた高級バナナ。 ２．庶民的な鮭の切り身。 ３．獣のような剛毛。

「……なぁアリス。これ、犯人人間か？」

俺が恐る恐る口にすると、アリスはニヤリと不敵に笑った。

「ふふふ。面白くなってきましたわね。これは『密室殺人』ならぬ『密室獣害事件』の可能性が出てきました」

「事件のジャンルが変わってるぞ！　保健所に通報したほうが早くないか？」

「いいえ！　これは探偵の領分です！　セバスチャン！」

控えていた老執事が、音もなく現れる。

「はっ」

「屋敷内の使用人を全員、広間に集めなさい。犯人は……この屋敷の中にいる可能性が高いですわ！」

「御意」

セバスチャンが下がると、アリスは俺に向き直り、ビシッと指を差した。

「さあカケル、行きますわよ！　これから容疑者たちへの尋問、もとい『魔女裁判』の始まりです！」

「冤罪を生む気満々だなオイ！」

俺はため息をつきながら、ハイテンションなご主人様の後を追った。 この時の俺はまだ知らなかったのだ。 集められた容疑者たちが、犯人以上に「濃い」メンツだということを。

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

後編もありますのでぜひ読んでください！

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