二班の集合場所は、演習場の端にある木製の掲示板前だった。

　私はそこへ向かう途中、何度も深呼吸した。息を吸って、吐く。吸って、吐く。――足が震えないように。

　それなのに、掲示板の前に立った瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

　レオンがいる。

　当たり前のようにそこにいて、当たり前のように私を見ない。

　彼は杖を肩に担ぎ、背中を壁にもたせていた。髪に風がかかり、日差しがまつ毛の影を落とす。

　前世の彼を思い出してしまう。戦場の風の中でも、彼はこんな顔をしていた。

　「二班の皆さん、集まってくださいね！」

　軽い声で割って入ったのはリディアだった。

　彼女は制服の襟を整えながら、私とカイルを見て、それからレオンに視線を戻す。目がきらきらしていて、怖い。

　「遠征試験、楽しみですね。レオン様と同じ班なんて、運が良すぎて……！」

　レオンは「ああ」と短く返しただけだった。

　それが返事として成立してしまうのが、彼のずるいところだと思う。冷たくても、無愛想でも、“レオン様”には似合ってしまう。

　リディアはそれでも全くへこたれず、ぱっと笑って続ける。

　「作戦会議、今しません？　遠征試験って、準備が勝負って聞きますし」

　私は言葉を挟むタイミングを失ってしまい、カイルの方を見た。

　カイルは小さく頷く。彼がいるだけで、背筋が戻る。

　「じゃあ、まず役割決めよう」

　カイルが言うと、リディアがすぐに手を挙げた。

　「私、補助要員ですけど治癒魔法、得意です！　それと結界も少し……」

　「助かる」

　カイルは淡々と返す。

　褒めるでもなく、機械みたいでもなく、ただ必要なものを必要として受け取る声。リディアが少しだけ口を尖らせた。

　次に、カイルが私を見る。

　「アリアは？」

　私は杖を握り直した。

　自分の得意を言うのは嫌いじゃない。問題は、その“得意”が、前世の私の傷を一緒に引きずってくることだ。

　「……攻撃系の火魔法と、索敵。あと、足場の構築が少し」

　「森で役立つ」

　カイルは短く頷いた。

　レオンがそこでようやくこちらを見た。

　視線が合う。

　前世みたいに胸が熱くなるのを期待してしまって、裏切られて、痛む――いつもの流れが来ると思った。

　でも、レオンの目が、私の指先に留まった。

　私の杖を握る手。

　そこに、薄い白い線が走っている。前世の最期の戦いで負った傷が、今世では理由のない痕として残っている。

　レオンの眉がほんの少しだけ寄った。

　「……その手」

　たった三文字。

　私は息を止める。

　「え？」

　期待が勝手に膨らむ。

　“思い出した？”

　“覚えてる？”

　私の中の声が喉元まで押し上がってくる。

　でも彼は、淡々と続けた。

　「無理するな。杖の握り、力入りすぎてる」

　……それだけ。

　私は、自分がどれだけみっともなく膨らんだ期待を抱いたかを知って、顔が熱くなるのを感じた。

　恥ずかしくて、悔しくて、情けなくて。

　「大丈夫。癖だから」

　なるべく平らな声で返す。

　レオンは「ああ」とまた短く言い、視線を外した。

　リディアが笑う。

　「レオン様、優しい。そういうところ、素敵です」

　違う。

　優しさじゃない。

　それはただの“正しさ”とか、“効率”とか、そういう類のものだ。

　私は胸の中で反論した。

　でも声には出せなかった。出したところで、何になる。

　教授の声が演習場に響いた。

　「二班！　こちらへ！　模擬遠征の前哨として、連携訓練をする！」

　私たちは指定された区画に移動した。

　演習用の結界が張られ、土の中から魔力で作られた影の魔獣――“疑似獣”が湧き上がる。

　目は赤い。牙は白い。

　本物より弱いが、動きは似ている。連携が崩れると、普通に攻撃を受けけがをすることも。

　「配置はどうする？」

　カイルが言う。

　私はいつもの癖で、レオンの隣に立ちたくなった。前世ではそうだったから。背中合わせが自然だったから。

　でも今は違う。

　違うんだ、と自分に言い聞かせる。

　「私が前。火で牽制する。カイルは後ろから補助……でいい？」

　「いい」

　カイルは即答した。

　レオンは少し遅れて「好きにしろ」と言う。

　その言い方が、胸に刺さる。

　リディアが一歩、レオンの隣へ寄った。

　「私、レオン様の近くにいますね。治癒もすぐできますし！」

　レオンは否定しない。

　否定しないというだけで、肯定されたみたいに彼女の頬がまた赤くなる。

　私は杖を前に構えた。

　疑似獣が四体、地面を蹴って迫る。

　「――火走り（カサネ）」

　短い詠唱。

　地面に火の線が走り、疑似獣の足元を焼く。痛覚があるのか、影の体が歪んで動きが鈍った。

　「今！」

　私は声を上げる。

　カイルの風の刃が、疑似獣の首筋を正確に切る。影が霧散する。

　連携は悪くない。

　カイルとは息が合う。私が火で動きを止め、カイルが確実に仕留める。

　問題は――レオンとリディアだ。

　レオンは強い。単体なら圧倒的だ。

　彼が雷撃を落とすたび、疑似獣は派手に散る。だけど、その動きが“班”ではなく“個人”のものになっている。

　彼は私の火の線を踏み越え、私の前に割り込むように雷を落とした。

　光が弾け、熱風が頬を撫でる。

　「っ……！」

　私は思わず目を閉じ、咄嗟に防御結界を張った。

　火の線が乱れ、疑似獣が一体、私の死角から跳ぶ。

　「アリア！」

　カイルが叫ぶ。

　私は杖を振り上げる。遅い。

　――噛まれる。

　そう思った瞬間、影が弾けた。

　レオンの雷が、疑似獣を真上から貫いていた。

　私のすぐ横で。

　胸が冷える。

　助かったのに、震えが止まらない。

　前世の私は、彼の雷を信じて背中を預けた。今の私は、その雷が怖い。

　「……悪い。そっちに行くとは思わなかった」

　レオンが淡々と言う。

　謝っているのかどうか分からない。反省しているのかどうかも。

　「連携訓練なんだから、前に出すぎないで」

　私の声は、自分でも驚くほど尖っていた。

　言ってしまった、と一瞬思う。でも、止められなかった。

　レオンの目が細くなる。

　怒った？　不機嫌？　――違う。彼は困惑している。

　「……分かった」

　それだけ言って、彼は少し距離を取った。

　リディアが慌てて口を挟む。

　「でも、レオン様が前に出るのって、頼もしいです！　アリアさんも、そんな言い方しなくても……」

　私はリディアを見ないようにした。

　見たら、余計な言葉が出てしまう。

　訓練は続く。

　私は火の線を丁寧に引き直し、カイルとの連携に集中した。

　レオンは少しだけ動き方を変えた。

　班の中心に戻る。私の火の線を避ける。カイルの風の刃の軌道を読む。

　それだけで戦いやすくなるのが、悔しい。

　“本当はできる”のに、最初は私を見なかった。最初からそうしてくれたら、私はここまで気に病まずに済んだかもしれないのに。

　訓練が終わり、教授が近づいてくる。

　「二班。悪くない。だが――」

　教授の視線がレオンに向く。

　「力がある者ほど、班を壊す。自覚しろ」

　レオンは「はい」とだけ答えた。

　解散の声が出て、学生たちが散っていく。

　私は杖をしまいながら、指先の震えを隠そうとした。

　「……さっきの、怖かった？」

　カイルが小声で言った。

　私は笑うふりをして、首を振る。

　「怖くない。……ちょっと、びっくりしただけ」

　嘘だ。

　びっくりだけじゃない。

　私はレオンの雷が怖かった。――そして、レオンに“前世の信頼”を向けてしまいそうになる自分も怖かった。

　「嘘」

　カイルは短く言って、私の手首を取った。

　温かい指が、脈の跳ねを押さえるように触れる。

　「震えてる」

　私は目を伏せた。

　そんなふうに見抜かれたら、崩れてしまう。

　「……大丈夫。カイルがいるから」

　言ってから気づく。

　それは、私が誰かに言われたかった言葉だ。

　レオンから、前世で。今世で。

　カイルは一瞬だけ目を見開き、それから、珍しく困ったみたいに笑った。

　「……それ、ずるいな」

　「え？」

　「いや。なんでもない」

　その会話のすぐ後ろで、軽い足音が止まった。

　レオンだと分かったのは、風の匂いが変わったから。

　「……次、作戦会議。いつする」

　彼は私ではなく、カイルに向けて言った。

　わざと？　無意識？　分からない。分からないことばかりで、胸が疲れる。

　カイルが答える。

　「今夜。図書室の奥の閲覧室。地図と素材一覧を確認したい」

　「了解」

　レオンはそれだけ言い、踵を返す。

　リディアが追いかけていく。

　私は背中を見送ってしまった。

　追わないと決めたのに、目が勝手に追う。

　そのとき、レオンが歩きながら、また自分の手首を撫でた。

　癖みたいに。

　その仕草が、前世の“彼”の癖と、重なる。

　心臓が嫌な音を立てる。

　希望が、また生まれてしまう。

　やめて。

　期待させないで。

　私は視線を落とし、息を吐いた。

　足元の土に、誰かが小さな紙片を落としているのが見えた。

　拾い上げると、薄い紙に、細い字で呪文式が書かれていた。

　魔法学園では珍しくない。誰かのメモだろう――そう思ったのに、背筋が凍る。

　そこにあったのは、一般的な呪文式じゃない。

　見たことがある。

　“忘却紋”。

　記憶に触れる術式。

　前世の私は、戦場で、敵の術師が使うのを見た。

　どうして学園の演習場に？

　どうして、こんなところに落ちている？

　私は思わず紙片を握りしめた。

　紙が手の中でくしゃりと音を立てる。

　「アリア？」

　カイルが私の顔色を見て眉を寄せた。

　「……これ」

　私は小声で紙片を見せた。

　カイルの瞳が、一瞬だけ鋭くなる。いつもの穏やかさが消える。

　「……どこで拾った」

　「今。足元に」

　カイルは紙片を受け取り、字面を見たまま、短く息を吐いた。

　「捨てるな。俺が持っておく」

　「……知ってるの？　これ」

　カイルは答えない。

　その沈黙が、逆に答えだった。

　私の胸がざわつく。

　カイルが何かを知っている。レオンの記憶がないことに関係する“何か”を。

　「カイル」

　名前を呼んだとき、彼の指がほんの少しだけ震えた。

　「今は言えない」

　やっぱり。

　私は唇を噛んだ。

　カイルが言えないなら、私が無理に聞けばいい？　でも――その顔は、私を守ろうとする顔だ。

　守るための秘密。

　守られることに慣れてしまったら、私はきっと弱くなる。

　夜。

　図書室の奥の閲覧室は、灯りが少なく、空気が冷たい。

　古い紙の匂いがして、胸のざわめきだけがやけに大きい。

　テーブルに地図を広げ、素材一覧を並べる。

　遠征先は“黒樹の森”。魔獣の出現が多い区域だ。

　私が地図を指で辿っていると、扉が開いた。

　レオン。

　リディアも一緒――かと思ったら、彼だけだった。

　珍しい。

　レオンは椅子を引き、無造作に座った。

　カイルが淡々と資料を押しやる。

　「罠は多い。班の動きはこう」

　カイルが指で線を引きながら説明する。私は頷き、メモを取る。

　レオンは途中まで無関心そうに見えたのに、ある地点で指が止まった。

　「……ここ」

　彼が指したのは、森の中心に近い谷筋。

　“魔力の淀み”と記された場所。

　「ここ、嫌な感じする」

　カイルが目を細める。

　「……そこに何かあるのか」

　レオンは少し顔をしかめた。

　言葉を探すみたいに。

　「分からない。けど、胸の奥が――引っ張られる」

　その表現に、私の喉がひゅっと縮む。

　引っ張られる。

　前世で、私は同じ場所で同じ感覚を覚えたことがある。

　――忘却紋の術師がいた場所。

　私は思わず口を開きかけ、止めた。

　今言えば、私が“覚えている”ことが露呈する。

　レオンは記憶がない。私だけが知っている前世の話を、私は彼に押し付けたくない。

　押し付けても、傷つくのは私だけだから。

　レオンがふいに私を見る。

　今夜は不思議と視線が真っ直ぐだ。

　「……お前、さっきから顔色悪い」

　心臓が跳ねる。

　優しさじゃない。正しさだ。そう言い聞かせても、心が反応してしまう。

　「平気。……寝不足」

　私は短く答えた。

　レオンは「そうか」と言い、視線を地図に戻す。

　それなのに。

　彼の指先が、また自分の手首を撫でた。

　無意識に。

　まるで、そこに何かがあるみたいに。

　私は堪えきれずに、目を逸らした。

　期待しない。しない。しない。

　――でも、もし。

　もし彼が本当に、少しずつ思い出していくなら。

　私の心は、また同じ場所で、同じふうに壊れる。

　会議が終わり、閲覧室を出ようとしたときだった。

　レオンが立ち上がりざま、ふらりとよろけた。

　机の角に手をつき、眉間を押さえる。

　「……っ」

　「レオン？」

　カイルがすぐに動く。私も反射的に近づいた。

　レオンの顔色が、さっと白くなる。

　息が荒い。

　「……何でもない」

　そう言いながら、彼の瞳は焦点が合っていない。

　まるで、遠くの何かを見ているみたいに。

　次の瞬間。

　レオンが、かすれた声で呟いた。

　「……アリア？」

　呼ばれた。

　名前を。

　前世の、あの声にそっくりな響きで。

　世界が止まる。

　私の血が冷えて、熱くなる。呼吸ができない。

　「……え」

　レオンは目を見開き、自分の口元に手を当てた。

　何を言ったのか分からない、という顔だ。

　「今……俺、何て言った」

　カイルが一歩、私の前に出る。

　レオンの視線を遮るように。

　「疲れだ。今日は解散」

　カイルの声は硬い。

　私はその背中に守られながら、レオンを見た。

　レオンは混乱している。

　でも混乱の奥に、確かに“何か”がある。

　私は、握りしめた指先が痛むほど、強く拳を作った。

　今夜の空は、やけに静かだった。