廊下の窓から差し込む午後の光が、制服の金ボタンをやけに眩しく光らせていた。

　その眩しさに目を細めた瞬間――私の世界は、ひとつの背中で止まった。

　レオン。

　呼びかけたくて、喉がひゅっと縮む。

　前世で何度も呼んだ名前。戦火の匂いの中で、愛しいと思った人。最期の瞬間まで手を伸ばした人。

　なのに、彼は振り返らない。

　正確に言えば、振り返っても、私を知らない。

　「……アリア？」

　隣でカイルが小さく私の名を呼ぶ。落ち着け、とでも言うみたいに。

　私は笑おうとして、失敗した。唇の端が引きつるのが分かる。

　レオンの腕には、見知らぬ女子生徒の手が絡んでいた。

　彼女は楽しそうに笑い、彼もそれに合わせて、自然に微笑む。あまりにも自然で、胸の奥が鈍く痛んだ。

　――違う。

　頭の中の私が叫ぶ。

　その腕は、私のものだった。少なくとも、前世では。

　足が勝手に動き出しそうになるのを、カイルが袖を掴んで止めた。

　その指先の温度だけが、いまの私を現実に繋ぎとめる。

　「行くの？」

　彼は責めるでもなく、ただ確かめる声で言った。

　行って、何を言うの。

　“私たち、恋人だったの”って？

　そんな言葉を、記憶のない瞳に投げつけたら――私は、どんな顔をすればいい。

　レオンがふいにこちらを見る。

　視線が合った。ほんの一瞬。

　その瞳には、何もなかった。

　私を探していた熱も、守ろうとした決意も、名前を呼ぶ癖も。

　ただ、礼儀正しい無関心だけ。

　「……失礼。通してくれる？」

　そう言って、彼は私の横をすり抜けた。

　香りだけが、昔と同じだった。剣の柄に染みついた革と、風と、少しの鉄。

　涙が出るより先に、胸の奥が空洞になる。

　私はその空洞に、息を落としてしまわないように、必死で立っていた。

　「大丈夫？」

　カイルがもう一度言う。

　大丈夫なはずがない。

　だけど私は、唇を動かした。笑う形を作ってしまった。

　「うん。……平気」

　嘘だ。

　平気じゃない。

　あなたの温かさがなかったら、私はきっと、今ここで崩れてしまう。

　レオンの背中は遠ざかる。

　追わない――追えない。追って、何を言うつもりなのか自分でも分からないから。

　代わりに、私はカイルの袖を握り返した。

　指先に伝わる体温が、崩れそうな私をこの廊下に縫い留める。

　「……行こう。遅刻する」

　私は平気な顔を作って言った。喉の奥がひりついて、声が少し掠れる。

　カイルは頷くだけで、余計なことは言わない。私の嘘を暴かない優しさが、逆に痛い。

　アーデン魔法学園の午後の鐘が鳴る。

　白い石造りの廊下に、学生たちの足音と笑い声が反響する。そのどれもが遠い。私はガラス越しに世界を見ているみたいだった。

　教室の扉を開けると、すでに席は半分以上埋まっていた。

　ざわめきの中心に、当然のようにレオンがいる。

　彼は窓際の席に腰掛け、さっき腕を絡めていた女子生徒――セレナと名乗ったらしい――と顔を寄せ合って笑っていた。

　その距離の近さが、胸の奥の空洞に冷たい風を吹き込む。

　私は見ないふりをして、自分の席に向かった。

　視線が背中に刺さる。どこからか、ひそひそ声が追いかけてくる。

　「……ねえ、まただよ」

　「今度はセレナ？　この前はマリンじゃなかった？」

　「でもさ、レオン様って“本気”っぽいの、いつも一瞬だよね」

　「女の子の方が本気になっちゃうの、可哀想……」

　噂は刃物みたいに薄くて、鋭い。

　レオンはその刃に慣れているのか、まるで聞こえていないふうに笑ったままだ。

　前世の彼は、こんなふうに笑わなかった。

　いつもどこか緊張を纏っていて、笑うときですら、私の無事を確かめるように目を細めた。

　――違う。違う違う。

　頭の中で繰り返しても、目の前の現実は変わらない。

　私の中の“彼”は確かにレオンなのに、レオンの中に私の居場所はない。

　それが、こんなにも残酷だなんて。

　授業が始まった。

　黒板にチョークの音が走り、教授が呪文式の理論を語る。私は頷きながら、ひとつも頭に入ってこない。

　手元のノートに、無意識に書きかけた文字がある。

　――レオン。

　慌てて線を引いて消す。消えるはずもないのに。

　前世の記憶が、ふいに喉元までせり上がる。

　燃えた木の匂い。血の鉄臭さ。濡れた土。

　そして――白い息の中で、私の手を握った男の手。

　『――生きて。頼む。俺の分まで』

　あの声。

　耳に残って離れない低い声。

　なのに今、同じ声で、他の誰かに甘い冗談を囁いている。

　授業の終わりを告げる鐘が鳴った瞬間、私は椅子を引く音が怖くて立ち上がれなかった。

　周りが動き出す。椅子が擦れ、鞄が持ち上がり、廊下へ向かう流れができる。

　レオンはセレナと並んで立ち上がった。

　すれ違うときに、彼の肩が私の肩に軽く触れる。

　その一瞬、香りが鼻先を掠める。

　革の匂い、風、鉄――前世と同じ、あの匂い。

　私は息を止めた。

　レオンは振り向かない。振り向く理由がない。

　――ねえ。

　私、ここにいるよ。

　あなたが探した私が、同じ顔で、同じ名前で、同じ場所に。

　言葉にできないまま、喉が詰まる。

　視界が滲む前に、私は机の角を握りしめた。痛みで現実に戻る。

　「アリア」

　カイルの声が、すぐ隣から降ってきた。

　彼はいつの間にか私の席の横に立っていた。人の流れが途切れるのを待っていたように。

　「……大丈夫」

　私はまた嘘をついた。

　嘘をつくのが、こんなにも上手くなってしまったのが悲しい。

　カイルは私の顔をじっと見た。いつもより長く。

　それから、小さく息を吐く。

　「昼、食堂。端の席取っておく」

　命令でも提案でもない。逃げ道を用意する言い方。

　私は頷いた。

　食堂は広い。天井が高く、窓から光が落ちて、騒がしさが反響する。

　いつもなら私も笑って話すはずの場所なのに、今日は全部が眩しすぎた。

　カイルが取ってくれた端の席は、柱の陰で少し暗い。ありがたい。

　私はトレーを置き、スープに手を伸ばしたが、指先が震えて匙を落としそうになった。

　「……寝れてないだろ」

　カイルが、パンをちぎりながら言った。

　私はスープの表面を見つめたまま、返事をしなかった。

　寝れていない。

　眠ると、前世の夢を見る。

　炎と悲鳴の中で、私は落ちていく。手が届く距離にレオンがいて、届かない。何度も何度も。

　「夢、見る？」

　「……うん」

　言ってしまうと、涙が一緒にこぼれそうで、私は唇を噛んだ。

　カイルはそれ以上聞かない。代わりに、制服の内ポケットから小さな布袋を出してテーブルに置いた。

　「安眠の香。嗅ぎすぎると翌朝ぼーっとするから、枕元にちょっとだけ」

　「……こんなもの、どこで」

　尋ねたら、カイルは目を逸らして、苦笑した。

　「前から用意してた」

　前から。

　その言葉が、胸の奥に静かに沈む。

　私が泣く日のために？　私が壊れそうな日のために？

　「カイル……どうしてそこまで」

　私は思わず言ってしまった。

　カイルの手が一瞬止まり、次の瞬間、何でもないふうにパンをちぎる動作が再開する。

　「……味方が必要だろ」

　それだけ。

　たったそれだけなのに、喉の奥が熱くなる。私は視線を落として、スープをひと口飲んだ。温かいのに、胸の中は冷たい。

　そのときだった。

　食堂の入口がざわめいた。

　遅れて入ってきた学生たちの視線が、一斉にある一点へ向く。

　レオン。

　彼が、今度は別の女子生徒――確かリディアだった――と並んで歩いている。さっきのセレナはいない。

　時間の流れが歪む。私の中の常識が追いつかない。

　「……早いな」

　私の口から、かすれた声が漏れた。

　カイルはその視線の先を一度見て、それから私を見ずに言う。

　「見なくていい」

　見なくていい。

　それは正しい。正しいのに、できない。

　私は自分の心がまだレオンを追っているのを、否定できない。

　レオンがこちらへ近づいてくる。

　違う、近づいているように見えるだけだ。たまたま、飲み物の列がこっち側にあるだけ。

　――お願いだから。

　見ないで。見つけないで。

　見つけて、何も感じないで。

　矛盾した祈りが喉の奥で絡まる。

　レオンは列の横を通り過ぎる瞬間、私の方にちらりと目を向けた。

　また、何もない瞳。

　礼儀正しい無関心。

　それでも。

　その無関心の中で、ほんの一瞬だけ、眉が動いた気がした。

　“見覚えがある”と言いたげな、ほんのひとかけらの迷い。

　私の心臓が跳ねた。

　でも彼は何も言わない。

　そのまま飲み物を取り、リディアに笑いかけて、去っていく。

　私は息を吐くのも忘れていた。

　カイルが静かに水差しを持ち上げ、私のコップに水を注ぐ。音が優しい。

　「……ねえ、カイル」

　私は水面を見つめたまま言った。

　「私、いつまでこうなんだろう」

　“彼”を待って。

　“彼”の記憶が戻るのを待って。

　戻ったとしても、私が救われる保証なんてないのに。

　カイルは答えなかった。

　代わりに、私の落ちた視線の先――私の指先の震えを、黙って見守った。

　昼休みが終わり、午後の実技の時間になる。

　屋外演習場は風が冷たく、土の匂いがした。私は杖を握りしめ、深呼吸する。

　教授が声を張り上げる。

　「来週の“合同遠征試験”に向け、今週は班を固定する。班はくじで決める。文句は受け付けない」

　ざわめきが起こる。

　合同遠征試験――学園の中でも危険度の高い実地試験だ。森に入り、指定された魔獣の素材を回収し、帰還する。班の連携が合否を決める。つまり、くじ運が悪いと最悪だ。

　教授が箱を掲げ、学生たちが順に紙片を引いていく。

　私も引いた。紙片を開く。

　――二班。

　カイルが隣で紙片を開く。

　――二班。

　ほっとしたのもつかの間、次の瞬間、背後から聞こえた声が私の背骨を凍らせた。

　「二班だ」

　レオン。

　同じ紙片を掲げて、彼は何でもない顔で言った。

　班名簿が黒板に書き出される。

　二班：アリア、カイル、レオン――そして補助要員としてリディア。

　視界の端で、リディアが嬉しそうに頬を染めたのが見えた。

　レオンは気にも留めず、杖を肩に担ぐ。

　私は、紙片を握りしめた。

　来週まで、逃げられない。

　前世で、彼と並んで戦った。

　今世では、彼の中に私がいないまま、同じ班で森へ行く。

　神様がいるなら、性格が悪すぎる。

　私は笑ってしまいそうになって、笑えなくて、代わりに息を吐いた。

　カイルが私の肩の力を読むように、低い声で言う。

　「……大丈夫。俺がいる」

　それは慰めなのかもしれない――それでも、私の心を少しだけ温める言葉だった。

　レオンがこちらを見た。

　また無関心の瞳――のはずなのに。

　その視線が、ほんの一瞬だけ、私の首元に留まった気がした。

　そこには、前世の名残として残っている小さな痣がある。誰にも見えない場所に隠しているつもりだったのに。

　レオンの指先が、自分の手首を無意識に撫でた。

　まるで、同じ場所に何かがあるみたいに。

　そして彼は、何事もなかったように視線を逸らす。

　私の胸の奥で、何かが小さく音を立てた。

　希望なのか、罠なのか、まだ分からない。

　ただひとつ確かなのは――

　来週の森で、私の心はもう一度、壊れるかもしれないということ。