腹ペコヒーロー

ヒバナ――その名前を聞けば誰だって思い出す。

　能力を持たない人間であり、そして俺の友人だ。

「立ち直ったのか、あれから」

　俺の顔を確かめるように、ヒバナは静かに問いかけてきた。

「まあな。もう随分前の話だし、完全に吹っ切れた……なんて言えば嘘になるけど、少しずつ前は向けている気がするよ。いつまでも暗い顔してたら、あいつに怒られるしな」

「そうか。それなら良かった。ヒーロー活動は？」

「まだしてない」

「ってことは、復帰するつもりはあるんだな？」

「どうだろうな。ただ……探してる獣人がいる。偶然でも出会えたら、もしかしてまたヒーローとして咲けるかもしれない」

　自嘲気味に笑ってしまう。

　曖昧な言葉しか出てこない自分に、少し嫌気がさした。

「そうか。俺は応援してるぜ、ノアス」

「サンキュー。……で、お前はどうなんだ。調子は？」

「どうだろうな」

　ヒバナはひとつ息を吐き、表情を渋くした。

「知ってると思うが、俺の本業は葬儀屋だ。しかも“豪快で派手で元気よく送る”ってのが家の流儀だ。だがな、この食糧難の時代じゃ派手な葬儀なんて出来ねぇ。餓死する奴も、自殺する奴も、誰にも見つからずに冷たくなっていく。葬儀屋として、何も出来ねぇってのは……悔しいもんだぜ」

　拳を握りしめたまま、ヒバナは視線を落とした。

　彼の家は数百年続く王国一の葬儀屋。

　本来なら屋台を出し、食って飲んで歌って踊って、泣いて笑って――派手な夜を作るのが仕事のはずだ。

　だが俺が物心ついた時から、そんな葬儀は一度も見たことがない。

「……現状を嘆くだけじゃ変わらねぇのは、分かってんだけどな」

「王国が飢餓に苦しんでるのも、飢餓化で死者が出るのも、何もかも飢餓の始祖のせいだからな」

　親指を噛んで、奥歯に力が入った。

　飢餓の始祖。

　書物によって姿も正体も違う、謎の生物。

　悪魔とも、突然変異とも、神の擬態とも、魂の具現化とも言われている。

　だがひとつだけ――どの本にも共通して書かれていることがある。

　飢餓の始祖を倒せば、飢餓化も食糧難も全部終わる。

　ヒーローの最終目標は、飢餓の始祖の討伐。

　あいつがいなければ――

　あいつがいなければ、あの日も、あの時も、誰も死なずに済んだのに。

「……なあ、ノアス」

　思考に沈んでいた俺に、ヒバナがぽつりと言った。

「本当に飢餓の始祖は“悪”なんだろうな？」

「は？　何言ってんだ、お前」

　思わず眉をひそめる。

「いや、わかんねーけどよ。俺、国の歴史とか全部詳しくねぇし、もしかしたら……悪い奴じゃねぇ可能性だってあるのかなって」

「前から言ってたな。飢餓の始祖は悪じゃないかもしれないって。だが、そんな訳ないだろ。国が苦しんでるのは間違いなく飢餓のせいだ。書物にも全部そう書いてある。……お前だって、葬儀が満足に出来てねぇのは飢餓が原因なんだろう？」

「まあ、そうだが……」

「だったら恨みのひとつでも呟けよ。少しは怒れよ」

「ハハ……」

　乾いた笑い。

　らしいと言えば、らしい。

「まあいいや。今の俺じゃお前の役に立てることもねぇし、また暇な時に顔出すよ。じゃあな」

「ああ、ノアス。最後にひとつだけ」

「ん？」

「お前……今、空腹か？」

「……は？」

　変なことを聞いてくるな。

　無意識に腹に触れた。

　痩せこけた体に守られるような腹部。

　ぺったんこだが、空腹感は――やっぱりほとんどない。

「……いや。あまり腹は減ってないな」

「そうか。変なこと聞いて悪かった。じゃあ、また来いよ」

「お、おう。じゃあな」

　ヒバナは何かを言いかけて、言わなかった。

　その目には、深くて重い意味があった気がしたが――

　俺は気付かないふりをした。