「俺に……もう一度救えるチャンスはあるのか」

　雨に打たれながら、自分に問い直す。

　俺の職業――いや、元職業はヒーローだ。

　ヒーローの役割は大きく二つ。

　一つは食料調達。

　街の外で動物や魔物を狩り、国に食料を持ち帰る。

　もう一つは、飢餓の病で暴走した“飢餓化”の鎮圧。

　つまりヒーローは、

「空腹で狂うこの国を守る最後のライン」

というわけだ。

「……で、そのヒーローになれるのが、能力を持った人間と、獣人のペアだけって訳だ」

　能力者の人間。

　そして必ず、獣人の相棒が必要。

　だが――。

「俺には、その相棒がもう居ねえ」

　水たまりに映った空は、どこまでも灰色だった。

　そのくすんだ色が、俺の胸の奥まで入り込んでくる。

　獣人たちは長い尻尾と体毛を持ち、二足歩行で、見た目は人間とほぼ変わらない。

　ガリガリもいればガッチガチもいる。

　ラグナロク王国の人口は人間六に獣人四。

　本来なら相棒探しに困る比率じゃない。

　儀式も縛りもなく、お互いが「選び合う」だけでいい。

　――そこが問題だ。

「相棒……な。俺には、もう怖ぇんだよ」

　何人か獣人が声をかけてきたこともある。

　だが俺は全部断った。

　ヒーローを辞めた自分。

　資格がないと思う自分。

　それでも、「もう一度ヒーローになりたい」と願う自分。

「……中途半端で、ほんとダセえよな俺」

　そんな時だった。

　通りの向こうで怒鳴り声が響く。

「てめぇ何見てんだコラ、人間！」

　獣人の女が、人間の男二人を相手に暴れていた。

　男たちは筋肉ムキムキなのに、手も出さずにじっと耐えている。

　獣人は周りの視線に気づいたのか、

「下等種族が。目障りなんだよ！」

と捨て台詞を吐いて去っていった。

　誰も助けない。

　誰も逆らわない。

　これが、ラグナロク王国の現実だ。

「……変えられると思ったんだけどな、昔は」

　胸の奥が重くなる。

　けれど今の俺には、もう何もできない。

　そんな気持ちを押し込みながら、曲がり角を曲がった。

◆

　人通りの少ない裏通り。

　ボロ布で作られた粗末な屋根の下には、やせ細った商人たちが座っている。

「……ここも変わらねえな」

　そう思った瞬間――。

　ガシャーン！

　金属の器が落ちる音と、怒声が響いた。

「チッ、人間が食い物独り占めしてんじゃねえよ！」

　振り返ると、獣人の少女が背中を丸め、毛を逆立てて怒っていた。

「だから違ぇって言ってんだろが！」

　怒鳴り返したのは、ゴリラみたいにでかい料理職人の男。

　あれだけ体格差があっても、獣人はまったく怯まない。

　むしろ睨み返している。

「俺は職人だっつってんだろ！　ヒーローが狩って来たモンを調理して配るのが仕事なんだよ。

　俺がこんな量独り占めできるか！　ほら、シッシッ！」

　手を払う仕草は、完全に野良猫扱いだ。

　獣人は舌打ちして、俺の横を走り去っていく。

「……珍しいじゃないか、ノアス」

　獣人が去ったことで、大男が俺に気づいた。

　さっきまでのだるそうな顔が、嘘みたいに明るくなる。

「久しぶりだな、ヒバナ」

　俺はそう言って、一歩踏み込んだ。