今日もどこかで子供が泣いている。

　今日もどこかで、誰かが倒れていく。

　今日も獣人と人間がいがみ合い、

　そしてまた――飢餓化した者が、ひとり増えた。

　城壁の上から、俺は国を見下ろす。

　活気も活力も失われた大国。

　それでも、そこで暮らす連中は懸命に生きていた。

　耳を澄ませても、何も聞こえない。

　唯一聞こえるのは、人々の腹の虫だけだ。

　風も死んでいる。

　灰色の空と同じで、どこか重苦しい。

「……なあ、俺はどうしたらいいんだ」

　昔、俺はこのラグナロク王国を変えようと本気で動いた。

　相棒と共に、ヒーローとして飢餓化を止め続けた。

　けれど――終わった。

　あの日、あの飢餓に敗北して。

　俺は頬を叩く。

「いけねえ、暗くなっちまう」

　ため息ひとつ。

　天気のせいだ、と理不尽に空へ八つ当たりする。

　その瞬間、ポツリと冷たいものが額に落ちた。

　まるで俺の心に合わせるように、雨が降り始める。

　胸の奥がじわりと痛んだ。

「……行くか」

　立ち止まれば沈んでしまう。

　なら、歩こう。

　そう決めて、ゆっくり街へ向かった。

◆

　街の空気も、空と同じく曇っていた。

　すれ違う獣人も人間も、皆が同じ顔をしている。

　飢えと、苛立ちと、疲れ。

　噛みしめる奥歯。

　自分の腕を噛んで空腹を紛らわす者もいる。

　この国――ラグナロク王国は、数百年前から

　飢餓の呪いに蝕まれている。

　食べてもすぐに空腹が飢えを刺す。

　それが続けば、やがて“飢餓の病”へ進行する。

　自我が壊れ、猛獣のように暴れ出す状態。

　それを俺たちは――飢餓化と呼ぶ。

　気絶させれば一時的に止まるが、

　根本を治さなければいつだって再発する。

　そして実際、飢餓化が原因の悲劇は山ほどある。

　だからこそ、街には活気がない。

　誰もが、空腹という見えない刃に怯えながら生きている。

◆

　荒れた石畳を歩いていると、走っていた子供が転んだ。

「大丈夫か」

　手を差し伸べる。

　少年は細い腕で俺の手を掴み、よろけながら立ち上がった。

　痩せすぎて、骨が浮いている。

　服もボロボロで、見ていて胸が痛む。

「ねえ……食べ物、持ってない？」

　かすれた声だった。

　必死で縋るような目を向けられ、心がえぐられる。

「……悪い。何も持ってない」

　本当は言いたくない言葉だった。

　けれど、俺のポケットも空っぽだ。

　少年の表情が一瞬だけ明るくなり、

　その直後、深く沈んだ。

　その落差が、耐えられないほど刺さった。

　何も言わずに、少年は走り去っていく。

「……俺に、もう一度救えるチャンスはあるのか」

　思わず、そんな独り言が漏れた。