灰爪ウルフの素材は、

思った以上に高値で売れた。

受付嬢が査定を終え、

小さく息を呑む。

「この品質なら、

　追加報酬を付けられます」

「……そうですか」

頷きながら、

内心では別のことを考えていた。

俺がやったことは、

特別なことじゃない。

剣を振り、

避け、

刺した。

それだけだ。

なのに、

周囲の反応が妙に大きい。

「なあ、あんた……

　昨日、灰爪を一人でやったって？」

声をかけてきたのは、

中年の冒険者だった。

装備は整っているが、

使い込まれた痕がある。

「はい。

　運が良かっただけです」

そう答えると、

男は苦笑した。

「運、ねえ……

　ちょうど今朝、

　別のパーティが同じ森に入ったんだ」

嫌な予感がした。

「三人組でな。

　経験も十分。

　だが――」

男は言葉を切り、

周囲を気にして声を落とす。

「一人、重傷。

　一人は骨折。

　討伐は失敗だ」

胸の奥が、

ひやりと冷えた。

「……同じ場所、ですか」

「ああ。

　条件はほぼ同じ。

　時間帯も、天候もな」

男は首を傾げる。

「なのに、

　あんたは無傷で成功だ」

偶然。

そう言いたかった。

だが、

昨日の森の静けさが、

脳裏をよぎる。

「何があったんですか」

男は肩をすくめた。

「些細なことの連鎖だ。

　足を取られ、

　合図がずれ、

　魔法の詠唱が乱れた」

――誤差。

その言葉が、

頭に浮かぶ。

「大きなミスじゃない。

　だが積み重なった」

それを聞いた瞬間、

背筋が粟立った。

俺の戦いでは、

その「些細なズレ」だけが、

一切起きなかった。

「……俺の時は」

無意識に、

呟いていた。

「何か言ったか？」

「いえ。

　何でもありません」

その場を離れ、

掲示板の前に立つ。

灰爪ウルフの依頼書には、

赤字で追記がされていた。

【注意】

【群れの連携が想定以上】

【推奨：三名以上】

視界が、

一瞬歪む。

――俺が受けた時は、

そんな注意書きはなかった。

いや、

あったのかもしれない。

だが、

問題にならなかった。

「……本当に、同じ条件か？」

帰り道、

森の外れまで足を伸ばす。

昨日と同じ場所。

同じ時間帯。

空気は、

明らかに違っていた。

枝が擦れ、

風が不規則に吹く。

足元の落ち葉が、

微妙に滑りやすい。

「……」

何もしていないのに、

やりづらい。

それが、

普通なのだ。

昨日の俺は、

「普通じゃない状況」に

守られていた。

そう考えた瞬間、

喉が渇いた。

「スキル……」

《調整》。

頭の中で、

その文字をなぞる。

数値に出ない。

効果不明。

だが、

ズレを消す。

もし、

本当にそうなら――

俺がいる場所では、

失敗が起きにくい。

逆に言えば、

俺がいなければ、

世界はいつも通りズレる。

「……冗談だろ」

自嘲する。

そんな力が、

人に与えられるはずがない。

だが、

現実は否定してくれなかった。

その夜、

酒場で噂が広がる。

「灰爪で事故が続いてる」

「最近、森の当たり外れが激しい」

誰かが言った。

「運が良かった奴と、

　悪かった奴の差がな」

――違う。

そうじゃない。

運じゃない。

俺は、

何も言わなかった。

ただ、

静かに酒を飲み干す。

自分の中で、

何かが確実に形を持ち始めているのを、

感じながら。

外れスキルだと思っていた力は、

もしかすると――

世界の「失敗」を、

消しているだけなのかもしれない。