ネギは電柱にしがみつき、激しく吐いた。

胃の中身をすべて吐き出してしまいそうな勢いだった。

背後では後輩の——にんに人間のガリックが、慌てた様子で背中をさすっている。

「ネギ兄、大丈夫っすか？」

ネギは手をひらひらと振り、「平気だ——」と言いかけたその言葉は、さらに強い吐き気に押し戻された。

◆◇◆

二人は児童公園に置かれた木馬を、それぞれ一台ずつ占領していた。

足元には缶入りのスタンリー（栄養液）が転がっており、この場所とはひどく不釣り合いだ。

オフィスでのあの騒動は、結局、二人そろって部長室に呼び出されるという形で幕を閉じた。

コショウのやつは、ハンカチで顔を覆い、部長の足元にひれ伏して泣き訴えた。

——まるで安っぽい昼ドラだ。

ぶりっ子の愛人、鷹のように鋭い正妻、そして心の離れた愚かな夫。

理知的で冷静と評判の玉ねぎ部長も、その“甘い麻薬”に見事にやられてしまった。

同じく辛味と芳香を持つ存在として、誰よりもネギを信頼していたはずなのに、今日は弁明の機会すら与えなかった。

冷たい風が吹き抜け、空き缶が転がる。

ネギはくしゃみを一つして、回想から引き戻された。

鼻をこすり、顎を木馬の頭に預ける。

長すぎる手足は力なく地面に垂れ下がっていた。

「ネギ兄」

隣に座っていたガリックが、ふいに真剣な表情でこちらを見る。

「俺たち、いつになったら……太陽に頼らなくても生きられるようになるんすかね」

「……は？」

ネギの頭は、もう複雑な思考をする余裕を失っていた。

ガリックは構わず言葉を続ける。

「太陽、空気、水。植物にとって、どれも欠かせないっすよね。

空気はどこにでもあるし、水は地球の七割を占めてる。

もし、太陽がなくても生きられる存在になれたら

——完全に寝転がって生きられるじゃないっすか」

「全員が働かなくなったら、何も作られない。

生産は止まって、結局、みんな餓死だ」

冷たい風のおかげで、ネギは少し正気を取り戻していた。

「じゃあ、作ればいいんすよ」

ガリックの目が、ぱっと輝く。

「労働の価値を表す“何か”を。みんなでそれを交換するんす。

たとえば——紙に書くとか！めちゃくちゃ便利じゃないっすか？」

成功したばかりの発明家のように、彼はどんどん興奮していく。

「名前は——マネー！マネーっす。

俺の一番好きな女優の名前なんで、嫌う人はいないはずっす！」

彼はすっかり、自分が作り上げたユートピアに浸っていた。

そこでは、冷たくて低い木馬にまたがっているのではなく、海辺のデッキチェアに寝転び、無限の陽光を浴びているのだ。

「へへ……」

不意に、くぐもった笑い声が割り込んできた。

公園の片隅。

段ボールをかぶった浮浪者が、影の中に座っている。

「理（ことわり）は変わらんよ」

わずかに顔を上げると、街灯の淡い光が、斑な黄ばんだ歯を照らし出した。

「太陽でも、他の何でもいい。

お前さんたちの言う“マネー”だって、結局は少数の手の中に集まる」

ガリックの夢の泡は、ぱん、と音を立てて弾けた。

彼は勢いよく立ち上がり、怒鳴り込もうとする。

ネギは慌ててそれを止め、スタンリーの缶を一つ拾って老人に投げた。

口止め代わりだ。

「待て！」

遠くから、鋭い声が響いた。

ネギが顔を上げると、二つの影が前後して駆けてくる。

後ろが警官だと気づいた瞬間、彼は反射的に、脇をすり抜けようとした人物の腕を掴んだ。

引きちぎられるように外れた、鮮やかな黄色のフード。

現れたのは、しょうが色のドレッドヘアと、涙をたたえながらも強情さを隠しきれない少女の顔だった。

その涙は、一瞬でネギの心の奥の、ある場所を濡らした。

彼は呆然とする。

フードは、指先からするりと滑り落ちていった。

「顔は見たか！」

胡瓜警官が駆け寄り、膝に手をついて息を整える。

吐く息には、どこか爽やかな香りが混じっていた。

「……見てません」

言葉は、考えるより先に口をついて出た。

なぜ、見ず知らずの少女のために嘘をついたのか——自分でもわからない。

ただ、あの涙の“重さ”だけは理解した気がした。

罪を隠すための偽装ではない。

それは、もっと深いもの——理不尽、不公正、そしてこの暗い世界への無言の叫び。

胡瓜警官は背筋を伸ばし、全身の棘を逆立てる。

いつでも犯人に飛びかかれる構えだ。

「本当に、見てないんだな？」

「……見てません」

ネギはもう一度言った。

今度は、自分に言い直す隙すら与えなかった。

騒ぎは、やがて収まった。

振り返ると、ガリックは木馬の上でぐったりと眠りこけている。

先ほどの怒鳴り声は、どうやら彼にとって子守歌になったらしい。

段ボール頭の浮浪者の姿は、いつの間にか消えていた。

地面に残っているのは、風に転がされる空き缶だけ。

そのうちの一つ、スタンリーの缶の下に、一枚の葉が押さえつけられている。

半分は、すでに黄ばんで枯れかけていた。

そこには、こう書かれていた。

——ドリームホットライン　XXX-XXXX-XXXX　那須 正太郎

大きく書かれた「ドリーム」が、病に侵されたその葉の上で、やけに眩しく見えた。

トイレの扉に貼られた安っぽい詐欺広告のように、騙しだとわかっていても、なぜか誰かが電話をかけてしまう。

ネギはしばらく黙り込み、やがて腰をかがめた。

くしゃくしゃのその葉を拾い上げ、丁寧に折りたたみ、スーツの内ポケットへしまう。

——稚拙な詐欺ほど、騙される側を選別するのに、都合がいいのだから。

◆◇◆

ガリックと別れたあと、ネギは一人で帰路についた。

この一帯の歓楽街を抜ければ、彼の住まいにたどり着く。

ここは第5環の中で、唯一「光」が残されている場所だった。

ネオンが不規則に明滅する。

ピンク、エメラルドグリーン、ディープブルー——不健全な光。

ああした人工の光源は、植物人の神経を狂わせ、感情を暴走させ、欲望や暴力的な夢を芽吹かせる。

それでも、闇の中で生きる者にとっては、無いよりはましだ。

幻の光であっても、それはかろうじて残された希望なのだから。

ネギは足を引きずるように通りを歩きながら、頭の中がぐちゃぐちゃになっていくのを感じていた。

さっき警官に嘘をついたことを、今になって後悔し始めていたのだ。

思考が絡まり合い、どこからほどけばいいのかも分からない。

不意に肩をぶつけられ、我に返る。

いつの間にか通りは人で溢れ、さまざまな植物人間たちが、同じ方向へと吸い寄せられていた。

「カラ・トウ氏が来たらしいぞ！選挙演説をするって！」

「マジかよ！本物が見られるのか？」

群衆がざわめき立つ。

ネギは一瞬きょとんとしたが、すぐにその熱気に巻き込まれ、悩みを後ろへ押し流された。

彼は人の流れに乗って小走りになり、きらめく光の海を突き抜けていく。

だが、ようやく広場にたどり着いたときには、演説はすでに終わっていた。

舞台裏へと向かう、背筋の伸びた大きな後ろ姿がひとつ見えるだけだった。

ネギは息を詰めた。

——あれが、カラ・トウ氏だ。

たとえただのスタッフだったとしても、彼はそう信じたかった。

その瞬間、血が再び巡り出すのを感じた。

足取りは軽く、地面から浮きそうになる。

ネギはカバンを握り直し、サメのような歯をのぞかせて口角を上げた。

完全な闇へと帰るその夜、彼の心だけは、初めて明るかった。

◆◇◆

人波が散り、ネオンの下から二つの見覚えのある影が現れる。

長身のアフロの男はシルクのハンカチで口元を押さえ、小柄な玉ねぎの男は、うつむき加減で大人しくその後ろに従っていた。

「汚いな……。カラ・トウ氏が来るって聞かなきゃ、第5環になんて一歩も踏み入れなかった」

コショウは眉をひそめ、ハンカチをきつく握りしめる。

そのとき、失望でくすんでいた彼の目が、ふっと輝きを取り戻した。

「おや——これはネギ先輩じゃありませんか？」

軽やかな声で、わざとらしく驚いたふりをする。

「まさか、先輩……第5環にお住まいなんです？なるほど、あんなに必死で働いてた理由が分かりましたよ——スラムから逃げ出したかった、ってわけですね！」

そう言いながら、彼は部長の肩に手を置いた。

指先が、ぴくりと震える——じん、とした痺れが走り、再び部長の脳は容易く掌握された。

部長はぎこちなく笑った。

まるで糸で操られる操り人形のように。

「あはは……そうだなぁ……立派な心意気だ……ははは……」

ネギは黙って、その光景を見つめていた。

胸の奥で、言葉にできない皮肉が渦を巻く。

——高みに立つ英雄には、出身を問わない。

だが、まだ泥の中でもがく者には、手を差し伸べるどころか、踏みつけて、自分の立場を守る。

怒りが喉元までせり上がり、胸の名札を引きちぎって地面に叩きつけそうになる。

「……クソ、もうやってられるか」

その叫びは、心の中で爆ぜただけだった。

冷たい夜風が頬をなで、口を開いたネギの唇からこぼれたのは、白い息だけだった。