どれだけ身なりを整えたところで、「人参特急」に座るネギとガリックは、どうしても浮いて見えた。

この列車は第1環——〈サンシャイン特区〉へ向かう特別路線。

通行許可証を持つ者だけが乗車を許される。

同じ都市に属してはいるものの、その境界を越える感覚は、まるで別の国へ入国するようだった。

車内の植物人間たちは、どれも艶やかで瑞々しい。

まるでワックスを塗られたかのように、葉は張りがあり、色も濃い。

エリートたちの話し方はゆったりとしており、所作の一つひとつから、生まれつきの自信と確信がにじみ出ている。

恒温の温室で生まれ育った者だけが身につける、特有の気品だった。

一方のネギとガリックは、必死に「透明」になろうとしていた。

肩をすぼめ、視線を落とし、存在感を限界まで削る。

だが、その努力は逆効果で、かえって異物感を強めるばかりだった。

本当は——顎を上げ、鼻先の延長線で周囲を見下ろすくらいの、堂々とした態度を取るべきだったのかもしれない。

そのほうが、よほど“それらしく”見えただろう。

昨夜のことを思い出し、ネギは未だに現実感のない気分に襲われる。

怒りと悔しさに突き動かされるまま、あの枯れ葉に書かれていた「ドリームホットライン」へ電話をかけた。

人は追い詰められたときほど、限りなくゼロに近い希望にすがるものだ。

まさか、その番号が本当に繋がるとは——しかも、相手はカラ・トウ氏本人のプライベート回線だった。

最初、ネギは自分を嘲笑していた。

ホームレスの稚拙な詐欺を信じるなんて、と。

だが、受話器の向こうの人物が「那須正太郎」という名を聞いた瞬間、声色が一変した。

そして、迷うことなく第1環への通行手続きを進め始めたのだ。

翌日。

ネギは人混みの中で背筋を伸ばしていた。

同僚たちの羨望の視線を浴びながら、久しぶりに口角が自然と上がる。

遅れてかけられた部長の祝辞にも、軽く頷くだけ。

その距離感は、彼がすでに「上の世界」の人間になったかのような錯覚を与えた。

「ネギ兄貴のおかげっす！第1環に行けるなんて、一生に一度ですよ！」

ガリックは満面の媚びた笑みを浮かべる。

ネギは軽く首を振り、「大したことじゃない」とでも言いたげな態度を取った。

だが内心では、ガリックのしつこい懇願を受け入れて正解だったと安堵していた。

少なくとも、この未知の旅路を一人で行かずに済む。

——そのとき。

車内に、甲高い叫び声が響いた。

「私のハンドバッグが……ない！」

上質な装いのセロリ紳士が、慌ててポケットを探る。

頭の上の葉がざわざわと音を立てた。

乗客たちは互いを警戒するように見回し、やがて、その視線は自然とネギとガリックに集まった。

「なんだよその目！濡れ衣はやめてくれ！」

ガリックが首を突き出して叫ぶ。

だが、その反応は、周囲にはかえって怪しく映った。

空気が張り詰めた、その瞬間。

ネギの視線が、窓の外の“ある色”に釘付けになる。

ホームの隅。

ゴミ箱の前にしゃがみ込んだ少女が、ハンドバッグの中身を一気にぶちまけ、その中から値段高そうな物だけを素早く選び、ポケットに押し込んでいた。

反射的にネギは窓を開け、身を乗り出して叫ぶ。

「おい——！」

少女はびくりと肩をすくめ、怯えた野良猫のように固まった。

だが、0.01秒だけ彼を見つめたかと思うと、ぺろっと舌を出し、悪戯っぽい顔で表情を崩す。

次の瞬間、空になったバッグをゴミ箱へ放り投げ、軽やかな足取りで人混みへと消えていった。

空中で揺れるしょうが色のドレッドヘアは、まるで得意げに振られる猫の尻尾のようだった。

ネギは衝動的に飛び降りかけた。

だが、すでにドアは閉まり、列車は静かに動き出していた。

「……逃がすんじゃなかった」

膝を強く叩き、歯を食いしばる。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

彼が後悔していたのは、バッグを取り戻せなかったことだけではない。

いい歳をして、またしても“女の涙”を信じてしまった自分自身だった。

ガリックは状況を理解できず、ぽかんとしている。

ネギはため息をつき、これまでの顛末を簡単に語って聞かせた。

◆◇◆

純ガラス建築——それは第1環を象徴する、最もわかりやすいシンボルだった。

太陽光を最大限に享受するために造られた、建設費も維持費も桁違いの贅沢な建物。

そんなものが「当たり前」として許されるのは、この第1環だけだ。

「100％ピュアな天然日光！」

「24時間・無制限供給！」

ネギとガリックは列車を降りるなり、思わず両腕を広げて叫んだ。

くるりと回って、跳ねて、目を閉じる。

本物の陽光を、全身で浴びる。

本物の太陽は、自然そのもののエネルギーを帯びている。

光が降り注ぐたび、体内の細胞が一つひとつ目覚めていくようだった。

きらめく街区を抜け、二人は一棟のガラス張りのヴィラの前で足を止めた。

門を守る警備員は全員トウモロコシ人間。

頭上のヒゲは完璧に整えられ、サングラスの奥の表情は冷え切っている。

ぴったりとしたスーツは、内側のぎっしり詰まった粒の筋肉に今にも弾けそうだった。

重厚な扉がゆっくりと開き、正装の執事が姿を現す。

白い肌、細く整えられたへの字ヒゲ。

淡い緑の髪は地肌に沿うように巻かれ——典型的な白菜人間だった。

彼はわずかに腰を折り、白手袋の手で恭しく迎え入れる。

「お待ちしておりました」

低く、柔らかな声。

冷菜のような軽さではなく、春雨と豚バラ、豆腐を四十分じっくり煮込み（中国東北地方の家庭料理）、白米と一緒に口へ運んだような——重厚で、艶があり、層のある響きだった。

ホールに足を踏み入れた瞬間、ネギはこの建物の“仕掛け”に気づく。

透明に見えて、実際には「光だけを通し、景色は通さない」。

外から中は見えず、中から外は見える。

実用性と同時に、どこか歪んだ趣味をも満たす構造だ。

幾つもの扉を抜け、最奥の部屋へ。

巨大なテーブルの向こうから、小柄な緑色の人物が歩み出てきた。

「ようこそ！優秀な若者たち！」

ネギは一瞬、言葉を失った。

——まさか、カラ・トウ氏がこれほど“コンパクト”な体躯とは。

だが、その小さな身体の内に宿る資産価値は、誰よりも巨大だった。

ほどなくして、贅を尽くした宴が始まる。

「栄養肥料」と呼ばれる食材の数々は、トップシェフの手によって洗練された料理へと昇華される。

高級栄養剤は芳醇なドリンクに仕立てられ、配合は完璧。

口に含んだ瞬間、体内変換すら必要とせず、直接植物の樹液に溶け込んでいくようだった。

（これが……本物の光合成か）

ネギはそう思いながら杯を傾ける。

身体が少しずつ伸び、育ち、繁っていく感覚が、はっきりとあった。

カラ・トウ氏はグラスを掲げ、自身の成り上がりの物語を語り始める。

その内容はネギも熟知していたが、本人の口から語られると、なお胸を打つ。

そして、すべての話は一つの名に行き着いた。

——那須正太郎。

「彼が、私を闇から引き上げてくれた」

カラ・トウ氏は深く息をつき、遠い目をする。

「第5環で過ごしていた頃……彼から渡された、あの電話番号の紙切れが、私の人生を変えた」

成功の後、那須氏は姿を消したという。

どれだけ探しても、行方は掴めなかった。

その恩は、いまだ返せていない。

そこまで聞いて、ネギは顔を上げることができなかった。

脳裏に浮かぶのは、あの段ボールを被ったホームレスの姿。

カラ・トウ氏の執拗な探りに対し、ネギとガリックは慎重に、「第5環で一度見かけただけで、それ以上は知らない」と答えるしかなかった。

「……そうですか？」

カラ・トウ氏は微笑む。

目尻の皺が、光の加減で刃物の傷のように見えた。

宴の後も、彼の態度は終始穏やかだった。

「今夜はぜひ、ここに泊まっていきなさい。

出立は明日に」

そう言って、軽く手を振る。

執事が静かに頷き、警備員と共に二人を案内する。

重厚な扉が閉じるにつれ、室内の光は一段落ちた。

執事は身を屈め、カラ・トウ氏の耳元で囁く。

ピーマン人間は口角を引き、煙を一輪吐き出した。

白い輪が、空中でゆっくりとほどけていく。

「……またホームレスか」

彼は煙草を強く揉み消す。

執事は無言で頷き、その場を去った。

——上の意向は、すでに十分理解していた。