礼拝所の広間に来るには、いくつかの小部屋を通る。

　前の祈祷が終わるまでは小部屋で待機し、呼ばれ次第進む方法をとっている。

　執務室からは、ここで待機している人族を見ることができる。

　サンルードの加護は、選ばれたものにしか授けることができない。

　適性が必要になる、サンルードの系譜という条件が必要だ。

　私の銀瞳は、この条件を人族から見出すことができる。

　対象の人物を、この銀瞳で識別することができるのだ。

　ここで確認をして、祈祷場の巫女たちに合図を送ることにしていた。

　聖域で祈祷するだけで、加護を授かる可能性もある。

　これまでに、何人かは加護を授かった。

　だが、この適性があれば可能性は高まる。

　事実何人も加護を継承させてきた。

　限定範囲しか移動が許されていないが、街中に出向き、適性者を探したこともある。

　理由をつけて神殿に、祈祷場に呼んだのだ。

　あまりに加護が授からないようだと、自分たちの有用性が怪しまれる。

　だから、適性のある人族には『継承の加護』を使い、必ず加護を与えるようにした。

　何度か祈祷し、加護を願ってください、授かる可能性が高まりますよ。

　そういって、何度も何度も足を運ばせる。

　祈祷するたびに、祈祷料を下げたりもした。

　祈祷料は、我々の生活費になり、また税として納めている。

　だから、まだ私たちはここにいることができる。

「今日は次の人族で最後です」

　神殿で受付をしていた若いエルフから伝えられたあと、待機室に赤髪の人族が入ってきた。

　魔力をこめると、瞳がうっすら銀色に揺れる。

　対象とした人物や魔物、固定物の簡単な情報が映像として映し出される。

　家族の情報は生死に関すること以外、ほとんど見ることができない。

　ただ、名前や職務、二つ名が見られるので非常に重宝している。

　世界に知られた名だと、血脈を知ることができる。

　これは加護ではない、私に与えられた権能だ。

＊　レンドル・ブレイズ　16歳

＊　　+ 幼少期から剣技の訓練を受けてきた。

＊　　+ 正規訓練兵の中でも優秀な成績を収めている。

＊

＊　父『ファレン・ブレイズ』（サンガード・騎士爵）

＊　　鋭い突きを得意とし、魔物討伐で武名を馳せている。

＊　　+ フラン・ラミルの夫はデール・ブレイズ。

＊　　+ 血縁は竜眼のシュバーツだとは知らされていない。

＊　　

＊　　父父『シュバーツ』（名：竜眼・死）

＊　　　父父父『ゼイル』（死）

＊　　　父父母『ルルサ』（死）

＊　　父母『フラン・ラミル』（死）

＊　　　父母父『ロベルト・ラミル』（死）

＊　　　父母母『フローラ・グラル』（死）

＊

＊　母『エルザ・ユルズ』（ヴォルテニア神聖軍・魔法隊長・死）

＊　　母父『ヴァイス』（翠級冒険者・死）

＊　　　母父父『サンルード・ヴォルテニア』（聖人・ヴォルテニア王系・死）

＊　　　母父母『ミリアレーネ・リベリア』（死）

＊　　母母『リンコ・ユルズ』　（ヴォルテニア神聖軍・魔法教導）

＊　　　母母父『モーリア』（大商人・死）

＊　　　母母母『アプナ・ユルズ』（ヴォルテニア神聖軍・魔法指南）

　この青年はレンドルか。

　ブレイズ家は……領地はないが爵位持ち、訳ありか。

　お、サンルードの系譜ならば、加護の継承ができそうだ。

　しばらく加護を発現できていなかった、丁度良かった。

「ネオネス様？……あの青年の案内はどうしましょう。右の小部屋でしょうか」

　しばらく、情報を辿っていると、思いのほか時間が経っていたようだ。

　受付の仲間からせかされてしまった。

　加護の祈祷は午前中のわずかな時間と定めている。

　それ以上は負担がかかると、監視役の人族に説明をしていた。

「いや、中央の小部屋へ。最後の人族だから、私が祈祷場まで案内しよう」

　広間の礼拝場には、三つの入り口がある。

　最終的に、どれも祈祷場へ続いている。

　どこから継承のことが漏れるか分からない。

　『継承の加護』を行う対象を、曜日で案内する部屋を変えていた。

　私自身も、執務室に籠らず、補佐に出向くよう見せかけの小細工を欠かさなかった。

　中央の小部屋に案内された青年に、私は声をかけた。

「今日はあなたが最後の祈祷者です。私はネオネス、巫女の補佐をしています」

　走ってきたのだろう。

　彼は少し息を切らせながら、額に流れる汗を手で拭った。

　一呼吸、二呼吸のうちに、すぐに呼吸は整えられた。

　身にまとっているのは兵士用の衣類だ。

　若いから訓練生のように見える。

　だが、その姿は訓練場で作られた形ではない。

　剣を振ることが、日常に組み込まれてきた者だけが持つ、身体の完成度があった。

「駆け込みで来てしまって、すみません。明日ルベリア王国に遠征があるんです」

「大丈夫ですよ。ルベリア遠征のことは私も存じています。加護が授かれるとよいですね」

「母が魔法を使っていたので、俺も使えるようになると嬉しいんですけど」

「魔法を望まれるのですね」

「炎の魔法が得意でした、だから少し期待しています」

「そうでしたか。ここで加護を授かった人はみな、強く願っていました。あなたもそうしてください、では参りましょう」

　魔法は、ほとんどが先天的な才能だ。

　一定以上の魔力がなければ、鍛錬することすら成立しない。

　この世界に現象として発現しなければ、魔力を伸ばすこともできない。

　多くは、その前に魔力が尽きてしまう。

　だから才能を見出されると、子供のころから専門的な訓練を受ける。

　少なくとも、エルフはそうしてきた。

　後天的に使えるようになる方法も、ないわけではない。

　加護による身体強化と、精緻な魔力操作の適性を得ること。

　あるいは祝福によって一時的に強化された状態で訓練すること。

　魔力の増加中に魔力操作の訓練が可能になるからだ。

　簡単ではない。

　時間もかかる。

　だが、加護を得るより確実ではある。

　ただし、エルフと違い、人族の寿命は短い。

　それが、この方法の最大の制約だった。

　そして、私は青年の前を歩きながら、右手を胸に当てた。

　気づいた巫女は、小さくうなずいた。

　私の横へ来るように青年を案内した。

「どちらでも良いです。片膝をつき、片手を胸に当てながら祈りを捧げてください」

　すぐさま右膝でつき、右手で胸に手を当てた。

　最初はどちらの膝を折るのか、右手なのか左手なのか迷うものだ。

　この青年は、騎士の礼節を叩き込まれている。

　剣を持つ右手を胸に当て、鞘のある左足を立てたのだ。

　攻撃の意思はない、そういう形だ。

　叙任を受けた騎士の所作だった。

　そして、巫女が両手を太陽に向けて掲げ、エルフの言葉で呪文のような祝詞を呟くと、青年の足元が光りだした。

　やがて光の糸がいくつか、青年とつながった。

―― その光は、一分ほどで消えた。

　騎士の礼節を崩さぬままの青年に、私は声をかけた。

「おめでとうございます。加護を授かったようですね。

　もう立ち上がってよろしいですよ」

　青年は信じられないといった顔で私を見た後、ゆっくりと立ち上がった。

　エルフの巫女は儀式を終えると、一礼してすぐに祈祷場から離れた。

　その後を、護衛のエルフが静かに姿を消した。

「小部屋でお話しした通り、

　何の加護を授かったかは、私や神官に話してはいけません」

　私は手のひらを上に向け、小さく腕を伸ばし、視線を誘導する。

「あちらに神殿騎士レオニード様がいらっしゃいます。

　今後は、あのお方がご案内されます」

「ありがとうございます！」

　青年は満面の笑顔で、神殿騎士のもとへ早歩きしていった。

　私は神殿騎士に向かって一礼した。

　加護を授かった青年を、確かに引き渡したという合図だ。

　何の加護をえられたか、エルフは関わらない。

　それがサンガードと約束した内容だ。

　それから、祈祷台へもゆっくりと頭を下げる。

　儀式は神聖なものとして、ここに留めておく必要があった。

　数秒の後、私は祈祷場から足を遠ざけた。

　

＊＊＊

「ネオネス様、さきほどの青年は何の加護を」

「身体強化と、……炎の加護の……残滓だ」

　そこにいたエルフの巫女と数名の従者が静かに、話を聞いていた。

　火の加護はわかる、残滓とはなんだ、といった表情で私が答えるのを待っていた。

「火の加護はわかるな。残滓だが、発動条件が特殊なようだ。詳しくは分からないが、願いによって発現するらしい。思ったときにいつでも使えるものではない、ということなのだろう」

「初めて聞く加護ですね……残滓というのは」

「サンルードの加護は、ほとんど身体強化だった」

「それに、加護が重なるというのは、信じられません」

「やはり、願いが加護に影響しているのか」

　矢継ぎ早に仲間が各々感じたことを口に出した。

「おそらく、残滓は加護同士がぶつからない、特殊なものなんだろう。もしかすると祖先に加護を授かった血脈があり、反応して現れたのかもしれない。身体強化は、すぐに感じることができるが、残滓は何の願いが条件となるのか、一生発現しないのかもしれない。同胞にとって危険なものではないだろう」

　残滓の意味から推測するに、小さな加護のように思う、と付け加えた。

　一定の理解を得たようだった。

　仲間のエルフたちは納得いったような顔で、それぞれの部屋に戻っていった。

　だが、言葉を変えて伝えた。

　私の銀瞳で見えたのは『炎の加護の残滓』ではない。

　『竜の加護・銀炎（残滓）』

　　――願いが叶えば、加護に干渉する。

　　

　私の手は、かすかに震えていた。