勇者がありふれた世界で初代勇者はそれでも最強

　翌朝、エルドの村は異様な興奮に包まれていた。

　昨夜の悪夢のような出来事――魔物の群れによる襲撃と、それをたった一人で撃退した農夫リオンの活躍は、一夜にして村人全員の知るところとなっていた。

　夜明けと共に、村人たちは広場に集まってきた。

　石畳に残された巨大な陥没痕。粉々に砕けた敷石。それは、リオンが振るった力の凄まじさを物語る物証だった。

　だが、彼らの目に恐怖の色はなかった。

　あるのは、熱病に浮かされたような「期待」と、救世主を見つけた「安堵」だった。

「リオンさんはどこだ？」

「まだ家だろうか」

「早くお礼を言わねば。……いや、これからのことも相談しなくては」

　村長の家。居間には、村の有力者たちが詰めかけていた。

　雑貨屋のトム、自警団長、そして教会の神父までがいる。

　彼らは一様に紅潮した顔で、テーブルを囲んでいた。

「素晴らしいことじゃ！」

　神父が声を張り上げた。

「あの『暁の剣』とかいう似非（えせ）勇者を叩き出し、魔物を追い払ったあの力……。間違いなく、神がお遣わしになった奇跡じゃよ！」

「ああ、そうだとも」

　自警団長も強く頷く。

「俺たちの手には負えなかった魔物の群れを、一喝だけで退けたんだ。彼がいれば、もう騎士団の巡回なんて待つ必要はない。この村は安泰だ！」

　そこにあるのは、純粋な感謝だけではなかった。

　もっと利己的で、粘着質な依存心。

　『強力な兵器を手に入れた』という打算。

　彼らは無意識のうちに、リオンを「村の守護神」という新たな役割に嵌め込もうとしていた。

「村長、急いでリオンさんをここに呼ぶべきだ」

「そうだ、住む家をもっと立派なものに変えてやろう」

「食事も当番制にして、村全体で面倒を見るべきだ」

「報酬はどうする？　金はないが、娘を嫁にやってもいい」

　善意という名の鎖が、次々と編み上げられていく。

　彼らは気づいていない。

　その思考こそが、昨夜のリオンが最も嫌悪し、勇者たちに向けて放った「システムに選ばれただけで、中身は空っぽ」という言葉の、もう一つの側面であることを。

　勇者に依存する民衆。

　それは、中身のない勇者システムを肥大化させる土壌そのものだ。

「……待て、みんな落ち着け」

　村長だけが、浮かない顔で声を上げた。

　彼は昨夜、リオンの背中を見ていた。あの冷ややかな拒絶の目を見ていた。

「リオンは……そういうのを嫌がるんじゃないか？　あいつは、ただ静かに暮らしたいだけだと……」

「何を言ってるんですか村長！」

　トムが身を乗り出した。

「あいつは俺を助けてくれたんですよ？　優しい男じゃないですか！　頼めばきっと、村のために力を貸してくれるはずです！」

「そうだそうだ！　力があるなら、使う義務がある！」

　誰かが言った「義務」という言葉。

　それが決定打だった。

　そうだ、強い者は弱い者を守るべきだ。それはこの世界の常識だ。勇者制度が八十年かけて植え付けた、「持たざる者」たちの甘えの論理。

「よし、みんなで迎えに行こう！」

「リオンさんにお願いするんだ！」

　熱狂は止まらない。

　村人たちは雪崩を打って家を飛び出した。

　村外れにある、リオンの小屋へと向かうために。

　村外れの丘。

　朝日が昇り、朝露に濡れた畑がキラキラと輝いている。

　トマトの苗は青々と茂り、土は丁寧に耕されている。

　だが、そこには主の姿はなかった。

「……リオン？」

　先頭に立っていたトムが、声をかけた。

　返事はない。

　小屋の扉は半開きになっていた。

　中を覗き込む。

　簡素なベッド。古びたテーブル。壁にかかった錆びた鎌。

　それだけだった。

　生活感がない。まるで、最初から誰も住んでいなかったかのような空虚さ。

　テーブルの上に、一枚の紙きれと、数枚の銅貨が置かれていた。

　銅貨は、来月分の畑の借り賃だろうか。きっちりと計算された額だ。

　紙きれには、走り書きで一言だけ。

『　畑は返す。あとは好きにしてくれ。　』

　それだけ。

　別れの言葉も、感謝の言葉も、行先すらも書かれていない。

　ただの事務連絡。

　ここに未練はないという、冷徹なまでの事実通達。

「な……なんでだ？」

　トムが紙を握りしめた。

「なんで行っちまうんだよ……！　俺たちは、これからあいつに良くしてやろうと思ってたのに！　英雄として迎えてやろうと思ってたのに！」

「逃げたのか……？」

　自警団長が呆然と呟く。

「勇者殺しの罪を恐れて？　それとも、魔王の残党か何かだったから、正体がバレるのを恐れて？」

　先ほどまでの熱狂が、急速に冷えていく。

　代わりに湧き上がってきたのは、勝手な失望と、裏切られたという怒りにも似た感情だった。

「無責任じゃないか！」

「そうだ、力があるのに！」

「俺たちを見捨てるのか！」

　自分たちの安全を保証してくれるはずの「道具」が消えたことへの不満。

　村長は、その光景を見て、深く深いため息をついた。

（……ああ、そうか）

　彼は理解した。

　リオンが出て行った理由を。

　彼は、勇者を恐れたわけでも、罪を恐れたわけでもない。

　この「空気」を嫌ったのだ。

　英雄として崇められ、期待され、義務を押し付けられる、この窒息しそうな空気を。

「……行くぞ、みんな」

　村長は力なく言った。

「もう、ここには何もない。……あの男は、最初からいなかったんだ」

　村人たちは、納得できないまま、ぶつぶつと不満を漏らしながら村へ戻っていく。

　残されたのは、主を失った美しい畑だけ。

　風が吹き抜け、トマトの葉がサワサワと揺れた。

　それはまるで、リオンが残した最後の拒絶の音のように聞こえた。

　　　　　

　同時刻。村から北へ十キロほど離れた街道。

　リオンは一人、歩いていた。

　荷物は肩にかけた小さな布袋一つ。中身は水筒と、数日分の干し肉だけだ。

　

　街道を行き交う馬車や商隊とすれ違う。

　誰も彼には注目しない。

　ただの貧相な旅人。あるいは、仕事を求めて流浪する農夫。

　その匿名性が、今のリオンには何よりも心地よかった。

「……やれやれ」

　リオンは小さく息を吐き、空を見上げた。

　雲ひとつない青空。

　八十年前と変わらない空だが、その下に広がる世界は、ずいぶんと様変わりしてしまった。

　昨夜の村人たちの視線。

　あれは、毒だ。

　悪意のある毒ではない。善意という糖衣に包まれた、依存という猛毒。

　かつて、魔王を倒した直後の王都でも、同じ目で見られた。

『次はどうするんですか？』

『どこの国に仕えるんですか？』

『私たちのために、その力を使ってくれますよね？』

　英雄とは、個人の名前ではない。

　社会にとって都合のいい「機能」の名前だ。

　一度その役割を背負わされれば、死ぬまで降りることは許されない。

　だからリオンは、あの時姿を消した。

　そして今回も、逃げ出した。

「トマト、もうすぐ収穫だったんだがな」

　リオンは苦笑し、道端の小石を蹴った。

　未練がないと言えば嘘になる。

　土作りから始めて三年。ようやく味が乗ってきたところだった。

　だが、あのまま村に居れば、確実に「勇者」という檻に入れられていた。

　『守護神リオン』として祀り上げられ、来る日も来る日も村を守るために力を振るい、感謝され、縛られる日々。

　それは彼にとって、死よりも恐ろしい「停滞」だった。

「……次は、もっと北へ行くか」

　地図はない。

　だが、風の匂いで分かる。北の方角、旧帝国の跡地あたりなら、まだ人が少なく、制度の目も届きにくいかもしれない。

　痩せた土地でもいい。岩だらけの荒れ地でもいい。

　静かに鍬（くわ）を振るえるなら、それでいい。

　リオンは足を速めた。

　背後から、何かが追いかけてくる気配がしたからだ。

　それは魔物でも追っ手でもない。

　「噂」だ。

　風に乗って広がる、勇者殺しの農夫の噂。

　それが自分の足に絡みつく前に、少しでも遠くへ行かなければならない。

　だが、リオンはまだ知らない。

　この世界において、システムの外側にいること自体が、最大の罪であるということを。

　そして、彼の逃避行が、結果として世界そのものを揺るがす「大きな歪み」を生み出し始めていることを。

　街道の先には、王国の関所が見えていた。

　巨大な城壁には、誇らしげに『勇者募集中』の垂れ幕がかかっている。

　システムは、どこまでも彼を追いかけてくる。

　

　リオンは帽子を目深にかぶり直し、無言で歩みを進めた。

　その足跡には、確かな「重み」が刻まれていたが、それに気づく者はまだ誰もいなかった。