夜だった。

仕事終わり、

結城と並んで歩いていた帰り道。

街灯の光が、アスファルトに淡く滲む。

会話は、

途切れ途切れだった。

他愛ない話をしていたはずなのに、

朝比奈の胸は、

ずっとざわついていた。

——もう、限界だった。

「……結城さん」

呼び止めた声が、

思っていたより低く、震えていた。

「どうしました？」

立ち止まった結城が、

振り返る。

その顔を見た瞬間、

朝比奈の中で、

何かが音を立てて崩れた。

似ている。

あまりにも。

目の形も、

笑い方も、

少し首を傾げる癖も。

——違うのに。

「……ごめんなさい」

最初に出たのは、

謝罪だった。

「俺、ずっと……」

喉が詰まる。

息が、上手く吸えない。

結城は、

何も言わず、待っていた。

急かさない。

否定しない。

それが、

余計につらかった。

「俺、結城さんのことを……」

言いかけて、

止まる。

違う。

この言葉は、

今言ってはいけない。

朝比奈は、

両手で顔を覆った。

指の隙間から、

光が滲む。

「……重ねてた」

声が、

壊れていた。

「あなたを見てる時、

　ずっと……

　別の人を、思い出してた」

結城は、

息を呑んだ気配だけを見せ、

それでも黙っていた。

「最低だって、分かってる。

　失礼だし、

　卑怯だし……」

言葉が、

止まらない。

「でも……

　止められなかった」

——澪。

名前を、

まだ出せない。

胸の奥で、

ずっと暴れている。

「俺は……」

涙が、

ぽろりと落ちた。

一滴。

また一滴。

何年ぶりだろう。

泣く、という行為が、

こんなにも苦しかったのは。

「……俺、

　あの人を失ってから、

　ちゃんと泣いてなかった」

声が、

かすれる。

「強くならなきゃって、

　普通に生きなきゃって……

　そう思うたびに、

　全部、奥に押し込んで」

結城が、

そっと一歩近づく。

でも、触れない。

距離を、

ちゃんと残す。

「忘れたふりをしてた」

朝比奈は、

嗚咽を噛み殺しながら続ける。

「でも……

　忘れられるわけ、なかった」

胸を押さえる。

そこに、

空洞なんてなかった。

ぎゅうぎゅうに詰まった、

名前と記憶で、

苦しくなるほどだった。

「……澪が」

ついに、

名前が零れた。

「澪が、

　すごく、すごく……」

声が、

震えすぎて、

言葉にならない。

「……好きだった」

やっと、

言えた。

世界が、

一瞬止まったような気がした。

「本当に、好きだったんだ」

泣きながら、

何度も繰り返す。

「一緒にいるだけで、

　未来が見えた。

　失うなんて、

　考えたこともなかった」

肩が、

大きく揺れる。

「なのに……

　守れなかった」

——違う。

誰も責められない。

それでも、

朝比奈は自分を責める。

「生きてるのが、

　申し訳なくなるくらい……

　好きだった」

涙が、

止まらない。

そのとき。

結城が、

初めて触れた。

朝比奈の背中に、

そっと手を置く。

抱きしめない。

引き寄せない。

ただ、

“ここにいる”と伝える触れ方。

「……それで、いいんです」

結城の声は、

驚くほど穏やかだった。

「そんなふうに、

　誰かを好きになれたなら」

朝比奈は、

顔を上げる。

涙で、

何も見えない。

「それを……

　消さなくていい」

結城は、

ゆっくりと言った。

「私、

　代わりになりたいなんて、

　思ってません」

その言葉が、

胸に落ちる。

「でも……

　その想いを、

　ちゃんと話してくれたことは」

少しだけ、

微笑む。

「嬉しいです」

朝比奈は、

声を上げて泣いた。

子どもみたいに、

嗚咽を漏らして。

何年も、

閉じ込めていた感情が、

一気に溢れ出す。

「……ありがとう」

絞り出すように、

そう言った。

結城は、

何も言わず、

ただ隣に立っていた。

夜風が、

二人の間を通り抜ける。

その風は、

少しだけ、

海の匂いがした。

——さよならのあとで、

やっと、

約束を思い出した。