帰路は静かだった。オークシェイドの森に伸びる木々の影が柔らかな日陰を作り、太陽が高く昇っても旅はそれほど疲れを伴わない。

　道中、カズマとイズミは何度か足を止めた。休憩のためでもあり、稽古のためでもあった。イズミは黙々と剣を振り、技を確かめるように何度も踏み込みを繰り返す。その様子を、カズマは少し離れた場所から静かに見守っていた。

　「……考えすぎだな」

　数合を見届けた後、カズマが短く言う。

　イズミは息を吐き、剣を下ろした。

　「正確に振りたいだけだ」

　カズマは首を振る。

　「戦いは技だけじゃない。思考に縛られた瞬間、相手はもう動いている」

　イズミはしばらく黙り込み、それから小さく頷いた。反論はなかった。

　やがて二人は王都へと戻り、そのままギルドへ向かった。中は相変わらず騒がしく、依頼板を眺める者、食事をとる者、それぞれが思い思いに過ごしている。

　受付にはチサトがいた。カズマの姿を認めると、すぐに歩み寄る。

　「昨日、また渦が出たわ」

　カズマが眉を上げる。

　「場所は？」

　「三か所。同時じゃないけど、全部人の多い場所。出現して、数秒で消えた」

　イズミは二人の表情を見比べ、違和感を覚えた。

　「……渦？」

　カズマは小さく息を吐く。

　「まだ知らなかったか」

　チサトが腕を組み、簡潔に説明する。

　「黒い渦よ。ポータルみたいだけど、入れない。近づこうとすると消えるの」

　「何度も？」

　イズミが尋ねる。

　「そう。しかも規則性がない」

　カズマが続ける。

　被害は出ていないが、住民の不安は大きい。それだけで、この現象が軽視できないことは明らかだった。

　「今は休め」

　カズマがイズミの肩を軽く叩く。

　「考えるのは後だ」

　チサトも頷いた。

　「警戒は必要だけど、今すぐ答えは出ない」

　報告を終えた後、二人はギルドで短く休息を取った。エルダーグローヴからの帰還は想像以上に体力を削っていた。

　「静かだな」

　イズミが呟く。

　「皆、任務中だ」

　カズマは簡単に答えた。

　しばらくして、イズミが立ち上がる。

　「訓練に行く」

　「俺も行こう」

　二人は連れ立って王都の外、草原へ向かった。

　歩きながら、イズミは再び渦の話を思い出す。

　「……あれは、どれくらいの頻度で？」

　「不定期だ」

　カズマは即答した。

　「数か月何も起きないこともあるし、短期間に続くこともある」

　「いつから？」

　「数年前だ。最初は年に一度程度だったが、今は増えている」

　イズミは黙り込んだ。原因不明。対処不能。だが、確実に“何か”が動いている。

　「正体の見当は？」

　問いは低かった。

　「憶測だけだ」

　カズマは首を振る。

　「古代魔法、異界への門、あるいは幻――どれも証拠はない」

　風が草原を撫で、静かな音を立てる。

　イズミは空を見上げ、目を細めた。

　ネヴァーランドには、まだ知らないものが多すぎる。

---

　渦の話がひと段落すると、イズミとカズマは王都南門の外に広がる草原へと辿り着いた。ここはここ数週間、イズミが繰り返し足を運んでいる訓練場だった。果てしなく広がる緑と、穏やかに吹き抜ける風。空気は落ち着いているが、行われる鍛錬は決して軽くはない。

　カズマは腕を組み、イズミを値踏みするように見つめる。

　「いつも通りだ。変化斬、百本」

　イズミは迷いなく頷いた。無言のまま腰の剣を抜き、構える。

　斜め、横、突き。

　イズミの剣は一定のリズムで空を裂いていく。剣が振るわれるたび、風が巻き起こり、草原が波打つ。二週間以上続けてきた反復の成果は明らかだった。無駄は削ぎ落とされ、重心も崩れない。

　五十本を超えても、呼吸は乱れない。

　「……効率が上がってきたな」

　カズマの小さな独白にも、イズミは反応しない。

　六十、七十、八十。

　九十。

　そして――百。

　最後の一太刀をきれいに収め、イズミは剣を下ろした。腕に残る疲労はあるが、かつてのような重さではない。

　カズマは満足そうに頷く。

　「よし。基本の攻撃は十分だ」

　イズミが眉を上げる。

　「次に進むのか？」

　「そうだ」

　カズマは表情を引き締めた。

　「次は反射だ」

　「反射……？」

　カズマは自分の剣を抜きながら近づく。

　「どれだけ剣を振れても、反応が遅ければ意味がない。本番で相手は待ってくれない」

　イズミは理解していた。攻撃だけでは、生き残れない。

　「まずは簡単なところからだ」

　カズマは剣を軽く振る。

　「考えるな。避けるか、流すか。理屈じゃなく、感覚で動け」

　イズミは剣を握り直し、防御の構えを取った。

　「……わかった」

　カズマは微かに笑う。

　「いい。構えろ」

　訓練は即座に始まった。

　間合いを詰め、肩口からの一閃。

　イズミは反射的に一歩引き、刃をやり過ごす。

　「いい」

　続く上段。

　イズミは即座に剣を掲げ、受け止める。金属音が響き、腕に震えが走った。

　「受けすぎるな」

　カズマが剣を引く。

　「避けられるなら、その方がいい。体力を温存しろ」

　イズミは短く頷く。

　その後も攻撃は続いた。左右の斬撃、直線的な突き、わずかなフェイント。

　イズミは必死に反応し、身を捻り、距離を取る。だが完全ではない。時折、カズマの刃が衣服を掠める。

　――まだ、遅い。

　だが、それでも。

　イズミの動きは確実に変わり始めていた。