【エヴァードーン南部】

　　星の森は、二人の前に静かに広がっていた。青みを帯びた葉を持つ高木が天へと伸び、森全体に淡い魔力の気配を漂わせている。枝先には星形の果実がいくつも実り、木陰の中で微かな光を反射していた。風は穏やかで、澄んだ森の香りを運んでくる。

　　長い移動の末、イズミとカズマは森へと続く自然の境界に辿り着く。足取りが緩んだ、その瞬間――カズマが急に立ち止まった。

　　空気が、変わった。

　　「……？」

　　後ろにいたイズミも足を止める。

　　「どうした？」

　　カズマは答えない。その代わり――

　　「ぶーっ！」

　　不意に背後から、陽気な声とともに軽い衝撃が走った。イズミの肩を叩いた手の感触に、反射的に振り返る。

　　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　　濃い緑の軽装に革靴。長い金髪を片側で束ね、腰に手を当てて堂々と立っている。明るい瞳は楽しげに輝き、笑顔には一切の遠慮がない。

　　「久しぶりだね、カズマ！　それとイズミも！」

　　イズミは眉をわずかに上げた。

　　――知っている、らしい。だが、記憶はない。

　　反応するより早く、少女は身を乗り出し、からかうように微笑んだ。

　　「あれ？　あんまり嬉しそうじゃないね？　それとも――」

　　意味ありげな視線を後方へ向け、軽やかに一歩ずれる。

　　その先に、もう一人の少女がいた。

　　白銀の長い髪。俯いたままの顔。風に揺れる髪と対照的に、身体は固く強張っている。指先は服の裾を強く握り、今にも後ずさりしそうな雰囲気だった。

　　「偶然だよね？」

　　金髪の少女――ユカリが笑う。

　　「私とナツメ、そっちはカズマとイズミ。……運命、ってやつ？」

　　「ナツメ……」

　　名を聞いても、何も思い出せない。イズミは小さく息を吐き、ユカリの挑発には応じなかった。

　　その様子を見て、ようやくカズマが口を開く。

　　「ユカリ……本当に、久しぶりだな」

　　「でしょ？」

　　ユカリは腰に手を置いたまま、笑みを深める。

　　「まさかここで会うとは思わなかったよ。元気にしてた？」

　　「ああ……まあな。いろいろ変わったが」

　　「ふーん。私も話したいこと、山ほどあるよ」

　　そして、わざとらしく首を傾げる。

　　「で？　ここで何してるの？」

　　カズマは一瞬イズミを見てから答えた。

　　「任務だ。星の森に出没するフェイビーストの捕獲。祭りのためにな」

　　その瞬間、ユカリは勢いよく手を叩いた。

　　「最高じゃん！　私、今日は暇なんだ。混ぜてよ！」

　　カズマがため息をつくより早く、ユカリは続ける。

　　「それに――ナツメはイズミと一緒ね。イズミなら、ちゃんと守ってくれるでしょ？」

　　イズミは特に反論せず、静かに頷いた。

　　拒否できない状況には、慣れている。

　　カズマは俯いたままのナツメに視線を向ける。そこには、兄としての抑えきれない不安が滲んでいた。ナツメは終始無言で、指先だけが小さく震えている。

　　ほどなくして、カズマは罠の準備に入った。以前捕らえた小型のフェイビーストを囮として、開けた場所に置く。手をかざすと、淡い光の魔法陣が地面に浮かび上がり、静かに魔力が拡散していく。

　　「……よし、準備完了だ」

　　カズマとユカリは罠から距離を取り、並んで森の陰へと下がった。二人の会話は軽いが、長い時間を共有してきた者同士の気配があった。

　　一方で、イズミとナツメは反対側へ移動し、太い樹の根元に身を潜める。ナツメは相変わらず俯いたまま。イズミは何も言わず、前方に意識を集中させた。

　　――使えるか。

　　――それとも、守るべき対象か。

　　考える間もなく、音がした。

　　……クレッ。

　　茂みが揺れ、巨大な影が姿を現す。

　　四足のフェイビースト。銀色の体毛に覆われた巨体は成獣の熊ほどもあり、頭からは後方へ反った二本の角。重い呼吸とともに、地面がわずかに震えた。

　　来た。

　　獲物――ではない。

　　脅威だ。

　　ビーストの視線は囮へ向き、低く身を伏せる。次の瞬間。

　　「今！」

　　ユカリの声と同時に、魔力を帯びた矢が放たれた。

　　――だが。

　　ビーストは一瞬で首を振り、矢を回避する。怒りに染まった瞳が、別の方向を捉えた。

　　「――ッ！」

　　咆哮。

　　巨体が爆発的に加速し、一直線に突進してくる。

　　狙いは――イズミたちだ。

　　「チッ……！」

　　イズミは即座に動いた。

　　ナツメの腕を引き、背後へ押し出す。

　　次の瞬間――

　　ドンッ！！

　　衝撃。

　　銀の巨体がイズミを正面から弾き飛ばす。地面に叩きつけられ、土と枝が舞い上がる。

　　だが、イズミは止まらない。転がり、即座に立ち上がる。

　　ビーストは方向を変え、逃走を図った。

　　「逃がすか！」

　　カズマの声。

　　地面に魔法陣が展開し、氷の束が噴き上がってビーストの脚を拘束する。

　　「グルルルル……！」

　　暴れる間もなく、カズマが距離を詰めた。

　　一閃。

　　後脚を狙った斬撃で体勢を崩し、続く横薙ぎの一撃。刃は殺さず、確実に力を奪う。

　　ドスン。

　　巨体が地に伏した。

　　フェイビーストは息を荒くしながらも、完全に動きを止める。

　　静寂が戻った。

---

　　風が再び静かに吹き、頭上の木々から小さな葉が舞い落ちる。

　　「はぁ……やっと終わったな」

　　カズマは大きく息を吐き、刀を鞘に収めた。

　　ユカリも弓を下ろし、苦笑する。

　　「ほんと、ちょっと危なかったね」

　　イズミは少しよろめきながら立ち上がり、服についた土埃を軽く払った。視線を後ろに向けると、ナツメがまだ動かずに立っている。少し驚いた様子だが、言葉はない。

　　ユカリが心配そうに近づき、イズミの肩や脇腹を見る。

　　「大丈夫？　結構まともに受けてたけど」

　　イズミは肩をわずかに動かし、痛みを確かめる。

　　「問題ない」

　　「強がらないの」

　　ユカリは鼻を鳴らし、ナツメへ視線を向けた。

　　ナツメは指を強く組み、しばらく迷った後、小さく顔を上げた。

　　「 　……あ、ありがとう……。　」

　　イズミは一瞬だけ彼女を見るが、すぐに視線を外す。

　　ナツメはまた俯き、頬を赤らめた。

　　ユカリは小さく息を吐き、ナツメの肩に手を置く。

　　「ナツメ、手当てしてあげて」

　　「 　……えっ……？　」

　　ナツメの声はかすかに揺れた。

　　「助けてもらったでしょ？」

　　逃げ場のない口調だった。

　　イズミは近くの岩に腰を下ろし、黙って待つ。

　　ナツメは震える手で薬草と包帯を取り出し、静かに傷を拭った。

　　森は静まり返り、風と呼吸音だけが残る。

　　「いやぁ……お似合いだね」

　　ユカリが木にもたれ、楽しそうに笑う。

　　「ね、カズマ？」

　　カズマは軽く笑った。

　　ナツメの手が一瞬止まり、顔が一気に赤くなる。

　　イズミはため息をつき、ユカリを見る。

　　「俺は、彼女を知らない」

　　ナツメの指が強張る。

　　胸の奥が締めつけられる感覚。

　　ユカリの表情が曇った。

　　「……え？」

　　カズマが静かに言った。

　　「イズミは、もう別人だ。この世界の人間じゃない」

　　ユカリは凍りつき、ナツメを見る。

　　「……ナツメも、同じよ」

　　カズマの目が見開かれる。

　　「……何だと？」

　　重い沈黙。

　　カズマはナツメの前に立つ。

　　「ナツメ」

　　低い声。

　　「 　……はい。　」

　　「俺は……お前の兄だ」

　　ナツメは小さく頷いた。

　　「 　……知っています。ユカリさんから聞きました。　」

　　カズマは言葉を失った。

　　ユカリが腕を組む。

　　「二人とも、この世界の記憶はないのね」

　　イズミは頷き、ナツメも遅れて頷く。

　　「三日前、ナツメはネヴァーランドに現れた」

　　ユカリは空を見上げる。

　　「あなたと同じ日よ、イズミ」

　　イズミは黙った。

　　同じ――転移者。

　　やがて彼らは森を後にした。

　　夕暮れの道。カズマとユカリが前を歩き、後ろをイズミとナツメが続く。

　　「……どうやって、ここに？」

　　イズミが静かに聞く。

　　「 　……分かりません……気づいたら……。　」

　　「手がかりは？」

　　「 　……ほとんど……。ユカリさんが……助けてくれました。　」

　　「俺はカズマに」

　　ナツメは小さく頷く。

　　「 　……私だけじゃなかったんですね……。　」

　　「多分な」

　　沈黙は、先ほどより穏やかだった。

　　やがてエヴァードーンが見えてくる。

　　夕焼けに染まる城壁と街並み。

　　「 　……綺麗……。　」

　　「ここがエヴァードーン。アルビオン王国の首都だ」

　　イズミは淡々と説明する。

　　夜。

　　街灯が灯り、彼らはギルド前で別れた。

　　「今日は解散だ。明日、またここで」

　　カズマの言葉に、二人は頷く。

　　別れ際、カズマはユカリに言った。

　　「ナツメを頼む」

　　「分かってる」

　　夜風が吹く。

　　――イズミは一人、石畳を歩く。

　　灯りの下、思考だけが巡る。

　　ナツメ。

　　同じ転移者。

　　戻れる。

　　いつか必ず。

　　そう信じていた。

　　だが――

　　なぜ、その名前が、胸に引っかかる。

　　イズミは息を吐き、歩き続ける。

　　独りであること。

　　それだけは、変わらないと信じながら。