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　　あの本を見つけた瞬間から、俺の人生は大きく変わるのだと、そう思っていた。

　　けれど――。

　　この世界は、想像していたよりも、ずっと美しかった。

　　澄み渡る青空。いくつかの雲が列をなして静かに流れ、視界の先には草原がどこまでも広がっている。山の麓には鬱蒼とした森が連なり、灰色の巨大な山脈が世界を囲むようにそびえ立っていた。遠くには雪に覆われた峰もあれば、雲に隠れてその姿を曖昧にした山もある。

　　低く空を舞う鳥たちは、まるで綿の塊でできているかのように丸い体をしていた。羽毛はあまりにも柔らかく、肉眼ではほとんど輪郭を捉えられない。ただ、光を反射する微かな煌めきだけが、彼らの存在を教えてくれる。小さな翼が忙しなく羽ばたくたび、空気に淡い軌跡が残り、光の欠片が踊るように散っていった。

　　――ここは、誰もが知っている「異世界」。

　　そして今、俺はその中にいる。

　　カズマは、俺がこの世界に来てからずっと一緒にいるギルドの一員だ。彼は俺のことを弟子だと言った。正確に言えば、それは“かつてのイズミ”に向けられた立場だったのだろう。

　　本来の持ち主――この身体の本当のイズミは、もういない。

　　長野の街外れで暮らしていた俺が、この身体に入り込み、こうして別の世界で生きている。

　　それでもカズマは、何も変わらず俺を導いてくれた。まるで、すべてを最初からやり直すかのように、基礎から丁寧に。

　　俺は地球では十七歳だった。しかし、カズマの話では、この世界のイズミはすでに二百四年ほど生きているらしい。ネヴァーランドでは寿命が長いこと自体は珍しくなく、成長もまた非常に緩やかだ。

　　それよりも、俺の興味を引いたのは、この世界の「整い方」だった。

　　あまりにも自然で、あまりにも現実的で――欠陥が見当たらない。

　　地球にいた頃の俺は、アニメやファンタジーゲームが好きだった。だが同時に、それらを「完璧な幻想」だと持ち上げる風潮には、ずっと違和感を抱いていた。

　　ハーレムもの。

　　あるいは、一人の女性が欲望を満たすためだけに用意された存在。

　　都合よく味方に傾く幸運。

　　最初は素晴らしかったのに、続編では利益のために物語が歪められていくシリーズ。

　　そして何より――理由もなく最強になる、いわゆる“インスタント無双”。

　　馬鹿げている。

　　そんなものを本気で面白いと思えるのは、現実を知らないか、思考を放棄した人間だけだ。俺は知っている。何事も、積み重ねなしに得られる力など存在しない。

　　だからこそ。

　　この世界に転移してきた「主人公」である俺は、俺自身のやり方で進む。

　　ソロプレイヤーとして。

　　仲間を集めて魔王討伐？

　　……冗談じゃない。

　　魔王を倒すなら――俺一人で十分だ。

　　それが、イズミとして生きる俺の、最初の決意だった。

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　　【エヴァードーン王都／この世界に来て三日目】

　　朝の陽光を浴びながら、イズミとカズマはギルドの建物へと歩みを進めていた。エヴァードーン王都の中央に堂々と佇むその建物は、堅牢な石造りの壁を持ち、重厚な木製の扉には剣と盾の紋章が彫り込まれている――それは、ここに集う冒険者たちの誇りと名誉の象徴だった。

　　中へ足を踏み入れると、いつもより静かな空気が広がっていた。数人のギルドメンバーが依頼掲示板の前に立ち、今日の任務について小声で話し合っている。会話は控えめで、紙をめくる音や木床に響く足音が、かすかに混じるだけだった。

　　受付カウンターの向こうから、ラベンダー色の髪をした少女が二人に視線を向ける。

　　「おかえりなさい」

　　チサトは、いつも通りの落ち着いた声でそう告げた。

　　カズマは軽く笑みを浮かべ、歩み寄る。

　　「よう、チサト。ただいま。無事に戻ったぜ」

　　「それで、成果は？」

　　チサトは即座に問い返した。表情はあくまで事務的だ。

　　カズマは腕を組み、わざと少し考える素振りをしてから、満足げに口を開く。

　　「予想通りだ。王様はイズミを気に入った。しかも、ちゃんと褒美までくれた」

　　チサトは小さく頷き、イズミの方へと視線を移す。

　　「そう。それは良かったわ。十分に良い印象を与えた、ということね」

　　声色は淡々としていたが、その瞳にはわずかな興味が宿っていた。

　　イズミは深く踏み込まず、ただ小さく頷くだけで応えた。

　　カズマはそれ以上話を続けず、イズミに手振りでついてくるよう促す。二人はいくつかのテーブルの間を抜け、ギルド内の一角にある巨大な壁の前で足を止めた。

　　壁一面を覆うのは、ネヴァーランド全土を描いた古い地図だった。

　　イズミは思わず立ち止まり、その地図を見つめる。木板に打ち付けられた粗い布はくすんでいるが、丁寧に扱われてきたことが分かる。やや色褪せた黒いインクの線が、果てしない大地を形作り、都市、村、自然領域を示す記号が点在していた。

　　地図の中央には、はっきりと二つの大きな名が記されている。

　　――エヴァードーン(Everdawn)

　　――ヴァロリア(Valoria)

　　人間の二大王国だ。

　　それ以外の大部分は、緑。山脈、森林、草原がほぼ全域に広がり、海や海岸線の存在を示すものはどこにもない。いくつかの川が大地を縫うように流れ、都市と村を自然な形で結びつけている。移動手段を示すのは、丘陵の間にかろうじて描かれた細い道だけだった。

　　イズミは眉をひそめ、いくつかの地名に目を走らせる。

　　「エヴァードーン」――今、自分が立っている都。

　　「ヘイヴンウッド(Havenwood)」――西に広がる大森林。

　　さらにその奥には、小さな丘に囲まれた「オークンシールド(Oakenshield)」。

　　そして、西端に記された「ドリームフィールド(Dreamfield)」――果ての見えない草原。

　　広大だ。

　　だが同時に、どこか空虚でもある。

　　そんな印象を、イズミは抱いた。

　　隣に立つカズマが、地図を一瞥しながら口を開く。

　　「気になるか？」

　　その声音は軽く、イズミの考えを見透かしているようだった。

　　「……ああ。海がない」

　　イズミは低く答える。

　　カズマは小さく頷く。

　　「そういう世界だ。あるのは、どこまでも続く大地だけ」

　　イズミはすぐには返事をしなかった。

　　海のない世界――その事実を、まだ頭のどこかで噛み砕こうとしていた。

　　しばらくして、カズマがイズミの肩を軽く叩く。

　　「行くぞ。俺たちの依頼を確認しよう」

　　イズミは小さく頷き、今は好奇心を脇に置いて、カズマの後を追った。

　　――依頼掲示板は、大きな木製の板で、整然と張り紙が並んでいる。黒いインクで書かれた文字はどれも明瞭で、すでに担当者の名が記され、印を押された依頼も少なくない。

　　イズミは黙ったまま掲示板を見つめ、昨日カズマが言っていた言葉を思い出す。

　　――依頼は、事前に割り振られている。

　　「ほら、これだ。俺たちの名前がある」

　　カズマが新しい一枚を指差す。

　　イズミはその先を目で追い、依頼内容を読み取った。

　　カズマ

　　イズミ

　　依頼内容：

　　《星の森に出没する野生フェイビーストの捕獲 ― 星果祭のため》

　　カズマは再びイズミの肩を叩き、にやりと笑う。

　　「面白そうだろ？」

　　イズミは小さく息を吐いた。

　　――どうやら、今日も忙しい一日になりそうだ。