そのハムスター、中身は邪神につき。～石器時代の火から宇宙船まで、人類を数万年育成してみた～

　揺れる、揺れる。

　視点が高い。

　私は今、石器時代の少女・ウラの肩の上に鎮座している。

（……二足歩行生物の歩行振動は、思ったよりも不規則ね。三半規管が弱い個体なら酔うレベルだわ）

　私は小さな爪で、ウラの纏っている獣皮の端を器用に掴み、バランスを取った。

　ウラは機嫌よく鼻歌――というよりは、鳥の鳴き真似のようなリズム――を刻みながら、森の獣道を歩いている。

　彼女にとって、私は「拾ったカワイイ生き物」だろう。

　だが、私にとって彼女は、この危険な原始時代を生き抜くための「移動式住居兼ボディガード」だ。

（さて、最初の目的地は『集落』ね。サンプルの群れがどのような社会構造を持っているか、観察させてもらうわ）

　森を抜けると、開けた場所に出た。

　川沿いの高台に、その拠点はあった。

　住居と呼ぶにはあまりに心許ない。岩肌のくぼみを利用し、そこに倒木や枯れ枝を立てかけ、獣皮を被せただけの「雨除け」が数カ所あるだけだ。

　煙の匂い。腐った肉の匂い。そして、人間の体臭。

　衛生環境評価は下の下だが、野ざらしよりはマシと言える。

「ウラ！　オウ！」

　集落の入り口で、数人の男たちが木の棒や鋭利な石を握りしめて近寄ってきた。

　彼らの視線が、ウラの肩に乗る黄金色の毛玉――つまり私に注がれる。

　警戒の色が見える。当然だ。見たことのない獣を連れ帰ったのだから。

「ウー！　モフ！」

　ウラは誇らしげに私の背中を指先で撫でた。

　私は空気を読み、ここ一番の「営業スマイル」を作る。

　後ろ足で立ち上がり、前足を胸の前で合わせ、つぶらな瞳で男たちを見上げる。

　そして、首を傾げる（角度よし、可愛さ補正よし）。

「「「オオ……！」」」

　男たちの警戒心が、瞬時に霧散した。

　単純な脳構造で助かる。どうやら『魅了（チャーム）』のスキルは、集団相手にも有効らしい。

　　　　　　　　　　† † †

　広場らしき開けたスペースでは、女たちが木の実の選別作業を行っていた。

　どんぐりや胡桃のような、硬い殻を持つ木の実だ。

　だが、その作業効率は絶望的に悪かった。

　彼女たちの手元には、容器がない。

　拾い集めた木の実を、大きな葉っぱの上に山積みにしたり、獣皮の切れ端に包もうとしてポロポロとこぼしたりしている。

（……運搬能力（キャパシティ）が低すぎる。袋も、籠も、器もないのかしら）

　私は呆れた。

　これでは、採集場所からここまで運ぶだけで、半分以上を落としてきているに違いない。

　保管もできない。地面に置けば湿気るし、虫も湧く。

（なるほどね。これなら、私の「頬袋」がオーパーツ並みの奇跡に見えるはずだわ）

　私はウラの肩から、ぴょんと飛び降りた。

　着地成功。土煙も立たない軽やかさだ。

　私はトテトテと木の実の山に近づいた。

「キ？」

　作業をしていた女が、不思議そうに私を見る。

　私は彼女の目の前にある、大粒の木の実を一つ拾い上げた。

　そして――頬張る。

　ギュッ。

　右の頬袋に収納。

　次、左。

　次、右奥。

　猛烈なスピードで、私は木の実を口の中へと放り込んでいく。

　傍から見れば、私の顔は風船のように膨らんでいるはずだ。

　本来の顔の幅の倍……いや、3倍にはなっているだろう。

（容量チェック。現在30パーセント……50パーセント……まだ入るわね。亜空間（アイテムボックス）の伸縮率は良好）

　人間たちが手を止めた。

　彼らの目は釘付けだ。

　自分たちの手には数個しか持てない木の実が、次々と小さな毛玉の中に消えていくのだから。物理法則の崩壊を目の当たりにして、彼らの原始的な脳は処理落ち寸前だろう。

　私は足元にあった木の実の山（およそ20個分）をすべて収納し終えると、満足げに鼻を鳴らした。

　そして、集落一番の偉い人――杖を持った老人、おそらく長老――の足元まで歩いていく。

　ペッ。

　私は頬袋の筋肉を収縮させ、収納していた木の実を一気に吐き出した。

　ザラザラザラッ！

　唾液一つついていない、ツヤツヤの木の実が、長老の足元に山を作る。

「「「オオオオオオオ！！」」」

　どよめきが起きた。

　彼らにとって、これは手品ではない。

　袋を持たぬ彼らにとって、小さな体から無限の食料を生み出す様は、まさに――「神の御業」だ。

　長老が杖を捨て、地面にひれ伏した。

　それに続き、ウラも、男たちも、全員が私に向かって平伏する。

（……解釈は任せるわ。私はただ、頬袋の性能テストをしただけ）

　私はひれ伏す人間たちの頭上を見下ろしながら、最後に残しておいた「ひまわりの種（に似た古代種子）」を前足で持った。

　カリッ、プッ。

　器用に殻を剥き、中身を齧る。

（感謝しなさい、人間。私の頬袋は湿度管理も完璧よ。カビ一つ生やさずに保存してあげたんだから）

　私はモグモグと種を咀嚼しながら、冷徹に次の要求を思考する。

（それにしても、不便な生活ね。器の一つもないなんて。

　……まあいいわ。とりあえず寝床を確保したら、次は泥を焼いて「土器」でも作らせましょうか。サンプルの生活環境を向上させるのも、管理者の務めだしね）

　私は食べ終わった殻を、長老の頭の上にペッと捨てた。

　長老はそれを「聖遺物」でも受け取るかのように、震える手で拾い上げた。

　その日の夕方。

　集落の中央、一番日当たりの良い岩場の上に、柔らかい鳥の羽毛と干し草を敷き詰めた、小さな「神座（どう見てもハムスターの巣）」が作られた。

　私は完成したばかりの寝床に潜り込み、満足げに丸まった。

　文明の支配、第一段階完了（クリア）。