クシ、クシ、クシ、クシ。

　意識が覚醒すると同時に、私の両手は高速で顔面を摩擦していた。

　止まらない。止められない。

　前足に唾液をつけ、顔を洗うこの動作。どうやら私の意思ではなく、脊髄反射レベルで組み込まれたプログラムのようだ。

（……ふむ。衛生管理プロトコルが自動起動しているのね。合理的だけど、少し鬱陶しいわ）

　私は一通りの毛繕（グルーミング）を終えようとして、ふと手を止めた。

（……待ちなさい。今の思考言語、明らかにこの「ハードウェア」のスペックを超えているわね）

　私は自分の小さな頭を前足でポンポンと叩いた。

　齧歯類の脳重量は、わずか数グラム。大脳新皮質も未発達だ。

　本来であれば「餌、食う」「敵、逃げる」「交尾、する」程度の本能的演算しか処理できないはずである。

　だが今の私は、現状分析を行い、複雑な言語体系を操り、自己を客観視している。

（物理的な脳細胞に依存した思考じゃない。これは――『上書き』ね）

　外部演算装置（魂）が、端末（ハムスターの肉体）をリモート操作している感覚。あるいは、既存のＯＳの上に、無理やり別規格のハイエンドＯＳをインストールした状態か。

　いわゆる「憑依」という非科学的な現象だが、今はそう定義するのが最も論理的だ。

（なるほど。神様とやらの「アセット供与」とは、肉体の構成物質ではなく、魂の器としての提供だったわけか。……悪くない実験環境だわ）

　私は仮説の検証を終え、改めて自分のボディ・スペックを確認することにした。

　場所は森の中。鬱蒼としたシダ植物が生い茂っている。

　近くの水たまりを鏡代わりに、全身をスキャンする。

　黄金色（ゴールデン）の柔らかな体毛。

　クリーム色の腹部。

　小豆のような黒くつぶらな瞳。

　そして、何でも詰め込みたくなる伸縮自在の頬。

「……分類、齧歯目キヌゲネズミ科。通称、金熊（キンクマ）ハムスター」

　前世のペットショップでよく見かけた、改良品種だ。

　なぜ石器時代（と思われる環境）に現代の改良種がいるのか。時空の整合性すら無視するランダム選出らしい。

（さて、現状分析（ステータス・チェック）といきましょうか）

　私は短い後ろ足で立ち上がり、脳内でシミュレートを開始した。

【ステータス・チェック】

［名　称］ゴールデンハムスター（メス）

［攻撃力］■□□□□（Ｇ）※皆無。本気で噛んで「痛っ」レベル。

［防御力］■□□□□（Ｇ）※大福クラス。踏まれたら死ぬ。

［敏捷性］■■□□□（Ｅ）※無駄に素早いが、移動距離が稼げない。

［寿　命］■□□□□（短）※２～３年。バグレベルの短さ。

＞＞ 結論：自殺志願者向けのハードウェア ＜＜

「……クソゲーね」

　思わず毒づいたが、口から出たのは「ちゅ？」という間の抜けた音だった。声帯機能の制限か。

　この過酷な野生において、このスペックは自殺志願者と同義だ。

　だが、この体はただの器。私が運用すれば、話は別だ。

　私は口を大きく開けてみた。

　顎関節が外れんばかりに開く。そして、頬の内側にある袋状の器官――頬袋に意識を集中する。

（……広い。思ったよりも容量があるわね）

　ただの袋ではない。空間がねじ曲がっているような感覚。

　試しに足元の小石を放り込んでみる。入った。

　もう一つ。入った。

　自分の体積と同じくらいの石を飲み込んでみたが、外見は少し膨らんだ程度だ。重さも感じない。

（ビンゴ。これは物理法則を無視した『亜空間倉庫（アイテムボックス）』だわ。しかも内部時間は停止している。鮮度維持機能付き……素晴らしい）

　これなら食料の備蓄はもちろん、危険物や毒物の運搬も可能だ。

　科学者として、まずはこの能力を評価しよう。生存率は数パーセント上がった。

　ガサッ。

　茂みが揺れた。

　思考を中断する。

　野生の本能が警鐘を鳴らした。心拍数が跳ね上がり、ヒゲがピクピクと震える。

　現れたのは、獣ではない。

　二本足で歩く、毛皮を纏った霊長類――人間だ。

　ぼさぼさの黒髪に、泥で汚れた顔。

　年齢は10代前半だろうか。獣皮の腰巻き一丁の少女だった。

　手には、鋭利に研がれた黒曜石の石斧が握られている。

（……現生人類（ホモ・サピエンス）。文明レベルは石器時代後期といったところかしら）

　少女――仮に「ウラ」と呼称する――の目が、私を捉えた。

　その瞳に宿っているのは「愛護」の精神ではない。

　明確な「食欲」だ。

　彼女にとって、私はただの肉厚なネズミ。貴重なタンパク源に過ぎない。

「ウッ！」

　ウラが短く叫び、石斧を振り上げた。

　速い。

　ハムスターの足では、逃げ切れない。

（回避不能。迎撃不能。……ならば、使うしかないわね。このボディに搭載された、もう一つの『最強スキル』を）

　私は逃げるのをやめた。

　あえてウラの正面に向き直る。

　そして、計算し尽くされた角度で脊椎を伸ばし、後ろ足だけで直立する。

　首を15度、右に傾げる。

　黒く潤んだ瞳で、相手の目をじっと見つめる。

　仕上げに、ピンク色の鼻先をヒクヒクと痙攣させる。

　発動、固有スキル――『絶対魅了（アブソリュート・チャーム）』。

　ブンッ！

　石斧が振り下ろされた――が、私の鼻先数センチでピタリと止まった。

　ウラの腕が震えている。

　彼女の視線は、私のつぶらな瞳と、ふかふかの黄金色の毛並みに釘付けになっている。

　彼女の脳内で、ドーパミンとオキシトシンが爆発的に分泌されているのが、手に取るように分かる。

「ウ……ウウ……？」

　殺意が、困惑へ。そして強烈な「庇護欲」へと書き換わっていく。

　石斧が手から滑り落ちた。

　ウラは膝をつき、恐る恐る私に手を伸ばしてくる。

「……ちゅ（計画通り）」

　私は抵抗せず、彼女の汚れた掌に乗ってやった。

　温かい。体温36.5度前後。暖房器具としても優秀だ。

　私は彼女の親指に、わざとらしく頬ずりをした。

　ウラの顔が紅潮し、口元がだらしなく緩む。

「ウア！　カワイイ！」

　言葉は分からないが、意味は通じた。

　私は心の中で、冷ややかな勝どきを上げる。

（チョロい。前頭葉の働きが単純だわ。この個体を、私の『宿主（オーナー）』として認定する）

　こうして、最弱の齧歯類による、人類支配の第一歩が記されたのだった。