ピッ、ピッ、ピッ、ピッ……。

　無機質な電子音が、白い部屋の静寂を規則的に切り裂いている。

　心電図モニターの波形は、緩やかな右肩下がりを描いていた。数値は「40」を割り込もうとしている。

（……心拍数の低下を確認。血圧、測定不能域へ突入。末梢神経からのフィードバック消失）

　ベッドに横たわる私は、薄れゆく視界の中で、天井のシミを見つめながら冷静に思考を回していた。

　恐怖？　いや、そんな非合理的な感情にリソースを割いている余裕はない。

　これは一生に一度しか採取できない、貴重な「死」のデータなのだから。

「ああ……残念だわ」

　酸素マスクの下で、私は小さく息を吐いた。

　この肉体――個体名『私』という17歳の少女の筐体（ボディ）は、あまりにも欠陥品だった。

　先天的な疾患。脆弱な免疫系。病院のベッドという狭い鳥籠（ケージ）が、私の世界の全てだった。

　もっと頑丈な足があれば。もっと広い世界を知覚できる感覚器があれば。

　この頭蓋骨に収まった知識欲を、もっと広いフィールドで満たせただろうに。

（視覚野にノイズ発生。これが走馬灯？　いや、脳内麻薬による幻覚ね。……ああ、意識が途切れる。脳波の記録装置がないのが、本当に、悔やま、れ――）

　ピーーーーーーーーーーー。

　電子音が単調な長音へと変わり、モニターの光が一本の線を描く。

　その瞬間、私の世界は暗転した。

　重力も、痛みも、未練も、すべてがブラックアウトする。

　　　　　　　　　　† † †

「――君、面白いね」

　暗闇の中で、声がした。

　聴覚で拾った音ではない。意識に直接書き込まれるような、クリアな信号だ。

「心停止の瞬間まで、自分の脳死プロセスを実況しようとする人間なんて、初めて見たよ」

「……誰？　死後の世界に、ナビゲーターは実装されているの？」

　私は思考だけで問い返した。不思議と恐怖はない。むしろ、死んだはずなのに思考が継続しているこの状況（エラー）に対し、猛烈な興味が湧いていた。

「私は管理者。まあ、君たちの概念で言うところの『神』かな」

　声の主は、楽しげに笑った。

「君のそのあくなき探求心。そして、欠陥だらけの肉体で腐らせておくには惜しいほどの演算能力。……どうだい？　契約しないか？」

「契約？」

「君が見たがっていた『広い世界』を用意してあげよう。そこは、この地球よりもずっと未成熟で、カオスで、君好みの箱庭（実験場）だ」

　目の前の暗闇に、ぼんやりと光の粒が浮かび上がる。

　それは星のようにも、螺旋を描く遺伝子のようにも見えた。

「条件は？」

　私は即座に尋ねた。タダより高いものはない。それは科学の常識だ。

「条件は一つだけ。その世界に『君』という異物を混ぜることで、どんな化学反応が起きるか見せてほしい。要するに、好きに生きて、好きにかき回してくれればいい」

「悪くない取引ね。……それで？　提供される初期装備（アセット）は？　魔法使い？　それともファンタジー生命体？」

　神は、少し意地悪く沈黙した。

「それはランダムだ。君の魂の波長に合わせて、現地で空いている器にインストールする。まあ、君ならどんな姿でもやっていけるだろう？」

「……ランダム。不確定要素が多いわね」

　私は思考領域の中で、仮想の肩をすくめた。

　だが、拒否するという選択肢は、私の辞書にはない。

　未知の生態系。未知の法則。まだ見ぬサンプルたちが、私を待っているのだから。

「いいわ。承認する」

「契約成立だ。よい旅を、愛すべき『知識の亡者』」

　光が弾けた。

　強烈な浮遊感と共に、私の意識は下方へと――あるいは別次元へと、急速に吸い込まれていく。

　　　　　　　　　　† † †

　湿った匂いがした。

　アスファルトや消毒液の匂いではない。

　もっと原始的で、豊潤な、土と草の匂い。

（……再起動、完了）

　私は重い瞼を開けた。

　視線が、低い。

　人間だった頃よりも遥かに地面に近い。

　手足の感覚がおかしい。指先を動かそうとすると、何かがモゾモゾと口元を擦った。

「？」

　視界の端に、黄金色の毛並みが見える。

　私はのっそりと体を起こし、近くの水たまりを覗き込んだ。

　そこには、つぶらな黒い瞳と、ふっくらとした頬袋を持つ、小さな生き物が映っていた。

「…………なるほど」

　私は、自分の新しい「口」で、チューと小さく鳴いた。

「これが私の初期装備（アセット）というわけね」

　その愛らしい姿とは裏腹に、私の脳内では冷徹な計算が始まっていた。

　最弱からのスタート。上等だ。

　ここからどうやって生態系の頂点まで駆け上がるか。

　私の、数万年に及ぶ壮大な実験が、今ここから始まる。