寝不足の目をこすりながら、俺はいつもの通学路を歩いていた。

　

　電車を降りたばかりの頭はまだホワホワしていて、現実感が薄い。昨日のライブの余韻が、まだ体のどこかに残っている気がする。

「まことー、おはよー！」

　背後から、芝崎（しばざき）の軽い声が飛んできた。

こいつは顔もいいし、友達も多い。なのに、なぜか俺に絡んでくる。……変なやつだ。

「なんだー？ 眠そうだな……女か？」

　すぐに“女”に結びつけるあたり、芝崎らしい。

「別に女なんか……」

　頭の中に美月さんの笑顔が浮かび、思わず顔が熱くなる。彼女が俺の名前を呼んだ瞬間が頭から離れない。

「そんなわけないかー！ まことだもんな！」

　……なかなか失礼なことを言う。

　

　俺が俯いて黙っていると、芝崎は急に食いついてきた。

「え？ 女なの……？ マジ？ どの子？ 何組？ 何年生？」

　矢継ぎ早に質問を浴びせてくる芝崎を、俺は無視して歩き続ける。

　そのとき——

　

　芝崎の騒がしい声をかき消すように、澄み切った声が耳に届いた。

「おはよう」

　顔を上げると、そこには水橋環奈が立っていた。

「ああ……おはよう」

　俺がそう返すと、水橋はスンとした顔で自分の教室へと戻っていった。

「マジかよ……」

　芝崎が俺の顔を覗き込んでくる。

「女って、水橋なの……？」

　さっきまでの饒舌ぶりが嘘みたいに、芝崎は驚きで言葉を失っていた。

「俺……水橋が男に声かけるの、初めて見た」

　そう言い残して、芝崎は教室へと消えていった。

　……そんなにすごいことなのか？

　

　教室に入ると、いつものざわめきが耳に届く。机に突っ伏しても、芝崎の言葉が頭の中でぐるぐる回っていた。

　——水橋が男に声をかけるの、初めて見た。

　

　そんなに珍しいことなのか？　俺には、ただの挨拶にしか思えなかった。

　でも、周囲の視線が妙に気になる。ちらちらと、俺の方を見てはヒソヒソと囁く声が聞こえる気がする。

「須藤（すどう）君、今日……水橋さんに挨拶されたんだって？」

　昼休み、隣の席の中谷（なかたに）さんが興味津々に話しかけてきた。

　中谷さんは、いわゆる“目立つ美人”ってタイプじゃない。

　

　だけど、どこか素朴で、ふんわりとした雰囲気があって——気づけば目で追ってしまうような、そんな可愛らしさがある。

　男子の間でも、密かに人気があるらしくて、「中谷って、なんかいいよな」なんて声を、俺も何度か耳にしたことがある。

　……わかる気がする。派手じゃないけど、自然と惹かれる。そんな女の子だ。

「うん、まあ……」

　曖昧に返すと、彼女は目を輝かせて言った。

「すごいじゃん？ 水橋さんって、誰にでも話しかけるタイプじゃないし、ちょっと憧れの存在っていうか……」

「……そうなの？」

　俺は知らなかった。水橋環奈の評価がそこまで高いなんて。

　午後の授業が始まっても、集中できなかった。ノートを取る手が止まり、窓の外に目をやる。

　

　桜の枝が風で揺れている。その揺れに合わせて昨日のライブの記憶が蘇り、昨日弾いたギターソロを左指がなぞりはじめる。

「マコトって言うんだね！」

　美月さんの声が、まるで春風みたいに耳に届く。

「また一緒にやろう！」

　眩しい笑顔が、俺の方を向いている。

　

　でも——ぼんやりしていて、はっきりとは見えない。

　

　もっと近くで見たい。その願いが胸の奥で膨らんでいく。

　——その瞬間。

「コラ！」

　頭に軽い衝撃が走った。どうやら教科書で小突かれたらしい。

「春だからって、授業中に寝るんじゃない」

　目の前には、呆れ顔の三輪（みわ）先生。教室の空気が一気に現実に引き戻される。

「すいません……」

　俺がそう言うと、周囲からクスクスと笑い声が漏れた。

　夢の中の美月さんの笑顔と、現実の教室のざわめき。

　そのギャップに、恥ずかしくて逃げたくなる。

　——でも、あの声は確かに聞こえた。

　

　夢でも、幻でもいい。俺の中では、あの瞬間が、ちゃんと生きていた。

　放課後、下駄箱へ向かうため階段を下りていた。

　窓の外には、夕焼けに染まる空。その色に目を奪われながら、ぼんやりと考え事をしていた——美月さんのことだ。

「美月さんのこと、好きなの？」

　品のある澄み切った声が、突然背後から届いた。思わず足を止めて振り返る。

「どうだろう？ ……かっこいいとは思うけどね」

　口をついて出た言葉に、自分でも少し驚いた。

　すると——

「そうなの！ 美月さんはカッコいい！」

　水橋環奈が、目を輝かせて興奮気味に語っていた。なぜか得意げな顔で、鼻の孔まで膨らませている。

　……いや、なんでお前がそんなに誇らしげなんだよ。

　

　俺の気持ちなのに、なぜか水橋が勝手に盛り上がっている。このテンションの差、どうしてくれるんだ。

　春の風が制服の裾を揺らす。放課後の校門を抜けた俺と水橋は、並んで歩いていた。

「美月さんのどこがカッコいいと思う？」

　急に前のめりになって聞いてくる水橋。目がキラキラしてる。

　なんなんだこれは。俺は少し考えるふりをして、

「やっぱり…あの存在感かな？」

　と、正解を探るように答えた。水橋の方を見ると、彼女は嬉しそうに目を細めて、

「わかってるじゃない！ 美月さんは存在感がすごいの」

　早口で興奮気味に美月さんのすごさを語りはじめた。

　美月さんの話になると、急に饒舌になる水橋。

　その様子を見ながら、思わず口にしてしまった。

「美月さんのことだと、そんなに話すんだな」

　すると水橋は、はっとしたように顔を赤く染めて、

「ごめん、美月さんのことになると、つい…」

　と、恥ずかしそうにうつむいた。普段は落ち着いてる彼女の、こんな一面を見るのは初めてで、なんだか少し嬉しかった。

「でも、私なんかが美月さんの隣に立つなんて…」

　そう呟いた水橋の横顔は、どこか寂しげだった。

「そんなことないと思うよ。水橋だって人気者じゃないか」

　そう言ってみたけれど、彼女はさみしそうな笑顔を浮かべるだけだった。

　桜の花びらが、彼女の肩にそっと舞い降りた。

「今日は話を聞いてくれてありがと」

　駅の改札前で、水橋はそう言って小さく手を振った。

　

　春の夕暮れ、彼女の背中が人混みに紛れていく。電車に揺られながら、俺は窓の外をぼんやり眺めていた。

　

　水橋の、あの少し寂しそうな笑顔が頭から離れない。

　――あんなにかっこいい美月さんの隣で、俺に演奏する自信なんてあるのか？

　自分に問いかけてみるけど、答えはふわふわしていて、どこにも着地しなかった。

　

　家に帰ると、リビングで妹の陽葵（ひなた）が掃除機をかけていた。

「お兄ちゃん、今日は早かったね」

　俺の姿に気づいて、ちらりと顔を上げる。

　

　うちは共働きの家庭で、父さんは今出張中。母さんも帰りが遅いから、夕方はだいたい陽葵と二人きりだ。

「なあ陽葵、カッコいい同性の隣に並ぶ自信がないって思ったことあるか？」

　掃除機を止めた陽葵は、ぽかんとした顔で俺を見た。

「何その質問。お風呂でも入ってきたら？」

　そう言って、また掃除に戻ってしまった。

　

　晩ご飯の時、陽葵がぽつりと口を開いた。

「その人のことだけど、すごく憧れてるんでしょ？ その同性の人？ に」

　一瞬、何の話かと思ったけど、すぐに水橋のことだと気づいた。

「ああ、そうだな。憧れてる」

　俺がそう答えると、陽葵は箸を止めて言った。

「じゃあ、普通自信なんて持てないよ」

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

　俺が聞くと、陽葵は素っ気なく「そんなこと知らないよ」と言った。

　

　でもそのあと、ふっと笑ってこう続けた。

「でもさ、隣にいてほしいって言ってもらえたら、嬉しいよね」

　その言葉が、胸の奥に静かに響いた。

　

　なるほど。そんなこともあるのかもしれない。妹の何気ない一言が、少しだけ心を軽くしてくれた。