それはあまりにも眩しかった。

熱気と歓声の中、美しく、そして力強い歌声が響き渡る。

　

　視線を集める圧倒的な存在感。

ステージの中心に立つ彼女を見て、俺は心の底から思った。――かっこいい、って。

　今日は、ヘルプで参加しているバンド「マックス」のライブの日。会場の「Roots」に入って、控室へ向かっていた途中だった。

「おお、来たな。待ってたぞ」

　そう声をかけてきたのは、「マックス」のヴォーカルでリーダーのヒトシさん。俺が無言で頷いたのを挨拶と受け取ったらしく、肩をガシッと組まれた。

「そんな緊張すんなよ！ なあ、美月（みつき）！」

　緊張なんかしてない、明朗快活なヒトシさんみたいな人には少し気後れしてしまう。

　そんな事を考えている時、俺の耳に衝撃が届いた。

「緊張してんの？ あたしと同じ歳くらいだよね？」

　繊細で透き通った声に驚き、思わず顔を向ける。

　ピンクのツインテールが目を引く。それに負けないくらい整った顔立ち。ただ立っているだけなのに、空気が変わる。「Critical Clinical」のヴォーカル、美月さん。

俺は、言葉を飲み込んだ。

「ヒトシさん！ ヘルプのギタリストだよね？」

　美月さんが嬉しそうな顔で俺を見ている。

「おお、そうだぞ？ こいつが入ってから音が変わったんだ。正式メンバーになってほしいくらいだぞ？」

　ニッカリ笑うヒトシさんの言葉に思わず照れていると、

「なんで？ なんで正式メンバーになんないの？」

　美月さんが興味津々って顔で、俺の顔を覗き込んだ。

「いや、マックスに入りたいとかじゃないんで」

　つい、いつもの調子で冷たく返してしまった。

「へぇ〜！ じゃあ、やりたい音楽とかあるんだ？」

　それでも美月さんは、さらに目を輝かせて聞いてくる。なんなんだ、この人は。

「その辺にしてやれよ？ ちょっと困ってんじゃないか？」

　ヒトシさんが助け舟を出してくれて、俺は「ギター置いてきます」とだけ言ってその場を離れようとした。

「今からクリクリの出番だから！ 見に来てね！」

　振り返ると、眩しいくらいの笑顔が俺に向けられていた。明るい音が聞こえる、美月さんの声が。その存在がまるで音楽みたいで、ステージへ向かう彼女の背中から目が離せなかった。

　ステージに立つ美月さんは、まるで光そのものだった。はじめの一音で衝撃を受けた。その歌声は空気を震わせ、美月さんの感情と共に七色の音を届け、描いたメロディに心を直接揺さぶられる。

　そして、そのステージングは観客の心を鷲掴みにした。誰もが息を呑み、ただ彼女に見惚れていた。

「みんな、今日は本当にあんがとねー！」

　満面の笑みで手を振りながら、彼女はステージ袖へと消えていく。俺はその背中を、最後の瞬間まで目で追った。

「こら、そろそろ出番だぞ」

　ヒトシさんが俺の頭を軽く小突く。

「クリクリ、かっこいいだろ？ 負けてられないよな！」

　その言葉に、俺は黙って頷く。早くギターを弾きたい、あの人と同じ場所にいると実感したい。

　ステージに足を踏み出すと、ギターを構える手が自然と動き出す。音を鳴らした瞬間、頭の中は真っ白になった。

　

　考えることなんて何もない。ただ――「マックス」の音を、少しでも高めたい。それだけだった。

　ヒトシさんが振り返り、ニヤリと笑う。

　“好きにやれ”――その合図に、俺は一歩前へ踏み出した。

　ギターソロを奏でる。

　

　指先が弦を駆け抜けるたび、歓声が波のように押し寄せる。その中に、さっき聞いた声が混じっていた。

　

　客席の前列で、彼女が嬉しそうに手を振っている。

その笑顔を見た瞬間、頬が自然と緩んだ。

　――この瞬間のために、俺はギターを弾いているんだ。

　ステージを降りた瞬間、ヒトシさんが俺の肩に腕を回してきた。

「よかったぜー！ いや、マジで！」

　満面の笑みで、まるで子どもみたいにテンション高く言ってくる。

「なるほど、どう良かったんですか？」

　少し意地悪な気持ちで聞き返すと――

「よかったぜー！ いや、マジで！」

　まさかのリピート。語彙力、どこ行った。

「ヒトシに語彙力期待すんなよ」

　ベースの松崎（まつざき）さんが笑いながらツッコむ。その笑い声に、俺もつられて吹き出した。

　控室の扉を開けると、そこには「Critical Clinical」のメンバーが集まっていた。

　

　ライブ直後だというのに、ギターのリョウさんとドラムのケイタさんは真剣な表情で曲の構成について話し合っている。

　

　人気バンドって、こういうところがすごいんだよな……なんて思っていたら――

「――あ！ ヘルプ君じゃーん！」

　美月さんがこちらに気づいて、ぱっと笑顔を咲かせた。

「良かったよ！ マックスより良かった！」

　そう言いながら、軽やかに俺の方へ駆け寄ってくる。

「そりゃないぜー？ 美月」

　ヒトシさんが苦笑いしながら肩をすくめる。

　そのやり取りに、控室の空気がふわっと和んだ。

「よっ、お疲れ」

　リョウさんが低めの声で挨拶してくる。

「最後のギターソロ、まあまあ良かったぜ。今までのマックスにはない鋭い音だった」

　そう言って、俺の肩を軽く叩いて通り過ぎていった。

……褒められるのって、こんなに嬉しいんだな。

「そうだね。今度セッションしてみようよ」

　ケイタさんが笑顔で言ってくる。その言葉に、胸の奥がじんわり熱くなる。

「……お疲れ様」

　少し離れた場所から、控えめな声が届いた。

　振り向くと、そこにはベースのカンナ――水橋環奈（みずはしかんな）が立っていた。

　同じ高校、同じ学年。進学クラスで、男子の間では“高嶺の花”と呼ばれている美人。物静かで、いつも本を読んでいるような彼女が――まさか「Critical Clinical」のベーシストだったなんて。

　驚きと、ほんの少しの高揚感。

　俺は、彼女の視線を受け止めながら、静かに頷いた。

「マコトって言うんだね？」

　美月さんがメンバー表を覗き込みながら、ふわりと声をかけてきた。

「覚えたからね！ また一緒にやろう！」

　そう言って、にっこりと微笑むと、彼女は軽やかな足取りで控室を後にした。

　

　残された俺は、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。名前を呼ばれるだけで、こんなにも嬉しいなんて——。

　その夜、ベッドに潜り込んでも、胸の鼓動はまるで

ライブの続きみたいに鳴り止まなかった。

　

　Critical Clinicalのステージが脳裏に焼き付いて離れない。——そして、美月さんの声が頭の中で何度もリフレインする。