澪が「しばらく会えない」と言ったのは、

　あの駅での出来事から、数日後だった。

「ちょっと、立て込んでて」

　電話越しの声は、

　いつもより少し遠かった。

「忙しい？」

「……うん、そんな感じ」

　それ以上、聞かなかった。

　聞けなかった。

　代わりに、

　俺は次の予定の話をした。

「じゃあ、落ち着いたら、あそこ行こう」

　前に話していた、少し遠い場所。

　日帰りじゃ厳しいけど、

　一泊なら行ける距離。

　少し、間が空いた。

「……ごめんなさい」

　澪は、はっきりそう言った。

「今回は、やめとこう」

　理由は言わなかった。

　でも、それで十分だった。

　再会したのは、

　それから二週間後。

　待ち合わせ場所に現れた澪は、

　少しだけ、雰囲気が変わっていた。

　歩く速度が、はっきり遅い。

　そして――

「……それ」

　言葉が、喉で止まった。

　澪の隣に、

　車椅子があった。

　押しているのは、紗良だった。

「久しぶり」

　澪は、いつも通りに笑った。

　その笑顔が、

　逆に胸を締めつけた。

「えっと……」

　俺が言葉を探していると、

　澪が先に言った。

「びっくりしました？」

「……正直、少し」

「ですよね」

　軽い調子だった。

　まるで、新しい靴でも見せるみたいに。

「長く歩くと、疲れちゃうので。

　これ、借りてるだけです」

　借りてるだけ。

　その言葉に、

　紗良が一瞬だけ目を伏せた。

　その日の目的地は、

　澪が「どうしても」と言った場所だった。

　海沿いの、小さな展望台。

　以前、

　「遠くまで電車で行く」の候補に出ていた場所。

「旅行は無理でも、

　ここなら行けるかなって」

　澪はそう言って、

　行き先を決めた。

　紗良は、

　事前にルートを調べていた。

　段差の少ない道。

　エレベーターのある駅。

　休める場所。

　俺は、

　それを何も知らなかった自分を、

　少しだけ恥ずかしく思った。

　電車の中。

　澪は、窓側に座っていた。

　車椅子は、折りたたまれて足元にある。

「久しぶりに、遠くまで来た気がします」

「前は、もっと行きたがってたのにな」

　そう言うと、

　澪は少しだけ困った顔をした。

「……欲張りだったんです」

「今は？」

「今は」

　一瞬、言葉を探す。

「ちゃんと、選びたいです」

　何を、とは言わなかった。

　でも、その“選ぶ”という言葉が、

　胸に残った。

　駅を降りて、

　海へ向かう道。

　紗良が、車椅子を押す。

「代わろうか」

　俺が言うと、

　澪が首を振った。

「いいです」

　少し、強い口調だった。

「……今日は」

　続けて言う。

「紗良がいい」

　紗良は何も言わず、

　ただうなずいた。

　俺は、

　一歩後ろを歩いた。

　その距離が、

　今の俺の立ち位置だと思った。

　展望台に着く頃、

　日は少し傾いていた。

　海は、

　静かだった。

「来れて、よかった」

　澪は、

　そう言って深く息を吸った。

　風が、

　澪の髪を揺らす。

「前に言ってましたよね」

　俺が言う。

「写真で見るより、

　ちゃんと見たいって」

「言いました」

「どう？」

　澪は、しばらく海を見つめてから、

　小さくうなずいた。

「……思ってたより、広い」

　それだけだった。

　でも、その一言に、

　全部が詰まっている気がした。

　しばらくして、

　澪が言った。

「朝比奈くん」

「なに」

「旅行、行けなくなってごめんなさい」

「謝ることじゃない」

「……でも」

　澪は、

　手元を見つめる。

「行きたかったんです。

　本当は」

　その声は、

　初めて、少しだけ震えていた。

「知らない場所で、

　知らない朝を迎えるの」

　俺は、

　何も言えなかった。

　言葉を選ぶ時間すら、

　もったいない気がして。

　代わりに、

　こう言った。

「じゃあさ」

　澪が、顔を上げる。

「ここを、旅行にしよう」

「……え？」

「一日だけでも。

　今、この時間を」

　澪は、

　驚いたように目を見開いて、

　それから、ゆっくり笑った。

「それ、ずるいですね」

「褒めてる？」

「はい」

　帰り道。

　夕焼けが、

　海を赤く染めていた。

　澪は、

　車椅子に座ったまま、

　何度も振り返った。

「ねえ」

　突然、澪が言う。

「また、来れますかね」

　俺は、

　一瞬だけ迷ってから答えた。

「来れる」

　根拠は、なかった。

　でも、

　約束は、

　そういうものだと思った。

　澪は、

　それで満足したみたいだった。

「じゃあ、それも約束」

　小さく、そう言った。

　帰りの電車。

　澪は、途中で眠ってしまった。

　首が、

　少し前に落ちている。

　紗良が、

　そっと支える。

　俺は、

　その光景を見ながら思った。

　最後の遠出、なんて言葉は、

　まだ使いたくなかった。

　でも、

　この時間が、

　何かの終わりに近いことだけは、

　否定できなかった。

　駅に着く頃、

　澪は目を覚ました。

「……あれ、もう？」

「おかえり」

　そう言うと、

　澪は少し照れた。

「今日は……楽しかったです」

　その言葉が、

　胸に深く沈んだ。

　楽しかった、

　過去形だったから。

　別れ際。

　澪は、

　車椅子の上で、

　俺を見上げた。

「朝比奈くん」

「ん？」

「今日のこと」

　少し、間を置いて。

「忘れないでくださいね」

　それは、

　第1章で聞いた言葉と、

　同じだった。

　でも、

　重さが、

　まるで違った。

　俺は、

　はっきりうなずいた。

「忘れない」

　澪は、

　それを聞いて、

　安心したように目を閉じた。