澪が「親友を連れてきたい」と言った日から、数日後。

　俺は駅前のカフェで、少し早めに待っていた。

　カップの中のコーヒーは、もう半分も残っていない。

　落ち着かないのは、理由がはっきりしていた。

　――彼女の「親友」。

　澪の話の端々に出てくる存在。

　いつも名前は出ないのに、

　まるで影のように、すぐそばにいる人。

　ガラス越しに人の流れを見ていると、

　澪がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

　その隣に、もう一人。

　澪より少し背が高く、

　長く整えた髪。

　歩き方が迷いなくて、視線が真っ直ぐ。

　彼女は、澪の半歩後ろを歩いていた。

「朝比奈くん」

　澪が先に気づいて、手を振る。

「ごめんなさい、待ちました？」

「いや、今来たところ」

　本当は十分以上前からいたけど、そう言った。

　澪は、少しだけ深呼吸してから、隣の女の子を見る。

「紹介します。

　私の親友の――」

「秋月（あきづき） 紗良（さら）です」

　澪が言い切る前に、彼女はそう言った。

　はっきりした声だった。

「あ、どうも……朝比奈です」

　差し出された手を、少し遅れて握る。

　紗良の手は、澪よりずっと温かかった。

「急にすみません。

　でも、どうしても一度、お会いしたくて」

　その言い方が、妙に引っかかる。

「いえ、こちらこそ」

　視線を澪に戻すと、

　彼女は二人の間に立って、少し照れたように笑った。

「今日は……三人で、出かけようと思って」

「聞いてます」

　紗良は即答した。

「澪の“やりたいこと”、ですよね」

　俺は、思わず澪を見る。

　澪は、目を逸らした。

「……言ったの？」

「言わないと、怒られるから」

「怒ってないです」

　紗良はそう言いながらも、

　澪の頭に軽く手を置いた。

　その仕草が、あまりにも自然で、

　二人の長い時間を物語っていた。

　最初に向かったのは、水族館だった。

　澪が「海は見たけど、生きてるのも見たい」と言ったからだ。

　館内は少し暗く、

　水槽の青い光が、三人の影を床に落とす。

「すご……」

　澪は、水槽に顔を近づけて、子どもみたいに声を漏らした。

「こんなに近くで見るの、初めて」

「だから言ったでしょ。

　写真より、ずっといいって」

　紗良は、澪の隣に立ちながら言った。

「朝比奈さんは、水族館好きですか」

　突然話を振られて、少し驚く。

「嫌いじゃないですけど……

　こうして来るのは久しぶりですね」

「ですよね。

　だいたい一人では来ない場所ですし」

　その言葉に、少しだけ棘を感じた。

　でも、紗良の表情は柔らかい。

「澪、あっちのクラゲ見たい」

「行きたい」

　二人は並んで歩き出す。

　俺は、少し後ろからその背中を見ていた。

　紗良は、澪の歩く速度に、自然と合わせている。

　早すぎず、遅すぎず。

　まるで――

　そうすることに慣れているみたいに。

　ベンチに座って休憩していると、

　澪が少しだけ息を整えているのが見えた。

「大丈夫？」

　声をかけると、澪はうなずいた。

「ちょっと、歩きすぎただけです」

「無理しないで」

　その言葉に、紗良がちらりと俺を見る。

「……澪、トイレ行く？」

「うん」

　澪が席を立つ。

　残されたのは、俺と紗良だけだった。

　水槽の光が、静かに揺れている。

「朝比奈さん」

　紗良が、低い声で言った。

「率直に聞いてもいいですか」

「……どうぞ」

「澪のこと、どこまで知ってます？」

　胸が、はっきりと鳴った。

「……まだ、あまり」

「ですよね」

　紗良は、少しだけ視線を落とした。

「澪は、自分のことを話すのが苦手なんです。

　特に、大事なことほど」

　俺は、何も言えなかった。

「でも」

　紗良は続ける。

「あなたといる時の澪は、

　前より、ずっと楽しそうです」

　それは、責める言葉じゃなかった。

「だから、感謝もしています」

　でも、次の一言で、空気が変わる。

「その代わり――

　中途半端な気持ちなら、近づかないでください」

　はっきりとした目だった。

「澪は、時間を無駄に出来ない」

　その意味を、俺はようやく理解し始めていた。

「……俺は」

　言葉を探す。

「守れるとは、言えません」

　紗良は、少しだけ驚いた顔をした。

「でも」

　俺は続けた。

「一緒にいる時間を、

　軽いものにはしたくない」

　沈黙。

　やがて、紗良は小さく息を吐いた。

「……それなら、いいです」

　ちょうどその時、澪が戻ってきた。

「二人で、何話してたんですか」

「内緒」

　紗良はそう言って笑った。

　澪は、不満そうに頬を膨らませる。

「ずるい」

　その仕草が、少し幼くて、

　胸がきゅっとした。

　帰り道。

　三人で並んで歩きながら、

　澪は今日の出来事を一つ一つ振り返っていた。

「クラゲ、綺麗だった」

「光ってたね」

「今度は、夜の水族館も行きたいです」

「それ、リストに書きな」

　紗良がそう言うと、

　澪は嬉しそうにうなずいた。

　駅に着く頃、

　澪の歩幅は少し小さくなっていた。

　それに気づいたのは、紗良だった。

「今日は、ここまでにしよ」

「……うん」

　澪は素直に答えた。

　別れ際、澪は俺を見る。

「朝比奈くん」

「なに」

「今日は……ありがとう」

　その言葉の重さを、

　俺はまだ全部、受け止めきれていなかった。

　でも一つだけ、はっきりしていた。

　澪の時間は、

　もう俺一人のものじゃない。

　そして――

　この三人で過ごす時間が、

　やがて「別れ」を際立たせることも。