第５章：二人だけの秘密、あるいは共犯者の距離感

　人間には、三つの顔があるという。

　一つ目は、世間に見せる顔。

　二つ目は、家族や親しい友人に見せる顔。

　そして三つ目は、誰にも見せず、自分一人だけの時に見せる顔。

　……なんて格言じみたことを、昼休みの喧騒に包まれた教室の片隅で、私はぼんやりと考えていた。

　私の手元には、コンビニのおにぎりと、英単語帳。

　周囲では「ねえ、昨日のドラマ見た？」「次の体育、移動めんどくさーい」といった、平和で中身のない会話が繰り広げられている。

　私は、相田愛花。

　クラスにおける立ち位置は『真面目でおとなしい図書委員』。

　休み時間に一人で単語帳を開いていても、「ああ、相田さん勉強熱心だね」で済まされる、便利なモブキャラだ。

　だが、今の私の脳内は、英単語の暗記などこれっぽっちもできていなかった。

　脳裏を支配しているのは、昨日の放課後。

　私の部屋で行われた、秘密の特訓の記憶だ。

『ねえ、先輩。今のマシロ、可愛かった？』

　……思い出して、自分の手で顔を覆う。

　熱い。物理的に顔が熱い。

　あの一瞬の破壊力は、核兵器に匹敵した。

　普段は無愛想なイケメンが、私の指導によって「究極のあざとさ」を身につけ、それを私に向けて試し撃ちしてきたのだ。

　被弾した私のHPは、一晩経っても回復していなかった。

「……はぁ」

　溜息をつき、おにぎりを齧る。

　そして、何気なく廊下の方へ視線を向けた時だった。

　教室の空気が、ピリッと変わった。

　女子たちのざわめきが、一瞬止まり、次の瞬間には別の種類の――もっと粘着質で、熱を帯びたざわめきへと変わる。

「あ、見て。如月くんだ」

「うわ、今日も顔が良い……」

「移動教室かな？　こっち見てくんないかな」

　廊下を歩く、一人の男子生徒。

　如月結人。

　彼が通るだけで、廊下はさながらモーゼが割った紅海のように道ができる。

　すれ違う女子生徒たちは皆、彼に見惚れ、あるいは恥じらって視線を伏せる。

　男子生徒たちですら、「あいつは住む世界が違うからな……」と諦め混じりの敬意を払っている。

　完璧な制服の着こなし。

　涼やかな目元。

　誰とも群れず、冷ややかなオーラを纏って歩くその姿は、まさしく『氷の貴公子』。

（……すごいなぁ）

　私は他人事のように感心した。

　昨日、私の部屋で「マシロの挨拶」を必死に練習し、鏡の前で笑顔の角度を調整していた人物と同一人物だとは、到底思えない。

　今の彼は、完璧に「如月結人」を演じている。

（でも、私は知ってる）

　心の中で、ふつふつと奇妙な感情が湧き上がってくる。

　優越感、と言っていいのだろうか。

　みんなが見ているあのクールな彼は、本当はピンク色が大好きで。

　可愛いものが大好きで。

　昨日の夜も、LINEで『先輩、明日の特訓の予習しておきました！』と、自撮りのあざといポーズ写真（※顔はイケメン）を送ってくるような、健気で可愛い男の子なのだ。

　世界の誰も知らない、彼の「三つ目の顔」。

　それを知っているのは、この広い世界で私一人だけ。

「…………」

　廊下を歩く如月くんの視線が、ふと、教室の中に向けられた気がした。

　一瞬。本当にコンマ一秒。

　私と目が合った、ような気がする。

　だが、彼はすぐに前を向き、何事もなかったかのように通り過ぎていった。

　無反応。完全なる他人行儀。

　それが、私たちが交わした約束だ。

　

『学校では、接触を避けること。噂になると、マシロの活動に支障が出るから』

　完璧だ。

　プロ意識が高い。

　私は小さく頷き、再び英単語帳に視線を落とした。

　これでいい。私たちは、放課後だけの共犯者。

　学校という檻の中では、決して交わらない平行線なのだ。

　――そう、思っていたのに。

　　　　　　　　　　◇

　事件が起きたのは、五時限目と六時限目の間の休み時間だった。

　私は次の授業の移動のため、教科書を抱えて廊下を歩いていた。

　多くの生徒が行き交う、本館と別館を繋ぐ渡り廊下。

　午後の日差しが差し込む窓際の通路は、人口密度が高い。

「あー、マジだるいー」

「次のテストやばくね？」

　そんな日常会話のノイズの中を、モブとして縮こまって歩いていた私の前方から、またしても「あの空気」が近づいてきた。

　人波が割れる。

　現れたのは、如月結人だ。

　どうやら彼も移動教室らしく、数冊のノートを小脇に抱え、一人で歩いてくる。

（うげっ、鉢合わせ……）

　私は反射的に身を固くした。

　廊下の幅はそれなりにあるが、人が多いのですれ違う距離は近い。

　心臓がドクンと跳ねる。

　向こうは私に気づいているだろうか？

　いや、気づいていても無視だ。それが鉄則だ。

　私は壁際のプランターになりきって、気配を消そうと努めた。

　彼は、まっすぐに歩いてくる。

　その視線は前方の一点を見据え、周囲の女子たちの視線など意に介していない様子だ。

　美しい。

　悔しいけれど、歩いているだけで絵画になる。

　美術の教科書に載せるべきだ。「歩く彫刻」として。

（よし、このまま通り過ぎるだけ……）

　距離が縮まる。

　５メートル。

　３メートル。

　１メートル。

　周囲の女子たちが、「きゃー、如月くん近いっ」「いい匂いする！」と小声で騒いでいるのが聞こえる。

　私は俯き、視線を床のタイルに固定して、彼とすれ違おうとした。

　その時だ。

　彼と肩が並んだ、その一瞬。

　彼が歩く速度を、ほんのわずかに――周囲には気づかれないレベルで、緩めたのを感じた。

　ふわり、と。

　清潔な石鹸の香りと、微かなシトラスの香りが、私の鼻腔を掠める。

　そして。

「――先輩」

　耳元で。

　本当に、私の耳の産毛が震えるほどの至近距離で。

　吐息交じりの、とろけるような低音が響いた。

「…………っ！？」

　私は思わず足を止めそうになったが、なんとか堪えた。

　彼は止まらない。前を向いたまま、すれ違いざまに、唇も動かさず、腹話術のように、私にだけ聞こえる音量で囁き続けた。

「今日の放課後も、待ってますから」

　ゾクリ。

　背筋に、得体の知れない電流が駆け抜けた。

　それは、昨日の特訓で私が教えた「マシロちゃんのウィスパーボイス」の技術。

　でも、声色は完全に「男」のそれだ。

　如月結人の地声特有の、磁気を帯びたような低い響きが、鼓膜を直接愛撫するように滑り込んでくる。

　彼はそのまま、何事もなかったかのように歩き去っていった。

　私の横を通り過ぎる時、彼のノートの端が、私の腕にコツンと軽く当たった感触だけを残して。

「…………」

　私は立ち尽くした。

　抱えていた教科書を取り落としそうになるのを、必死の力で抱きしめる。

　今の、何？

　幻聴？

　いや、違う。確かに聞こえた。

　「待ってますから」。

　その言葉の余韻が、脳内でリフレインして消えない。

　待ってる？

　放課後を？

　私との時間を？

　あの「氷の貴公子」が？

　顔が、熱い。

　心臓が、肋骨を叩き折らんばかりに暴れている。

　これは反則だ。不意打ちはルール違反だ。

　ただでさえ彼は顔が良いのだ。その顔面兵器が、至近距離で、私だけに特別な言葉を囁くなんて、それはもうテロリズムだ。

　しかし、私のパニックをよそに、周囲の世界は別の意味でパニックになっていた。

「えっ？　今、如月くん、何か喋らなかった？」

「嘘？　独り言？」

「いや、なんか……誰かに挨拶したっぽくなかった？」

「えー、誰に！？　この辺にいたのって……」

　周囲の女子たちがキョロキョロと辺りを見回す。

　やばい。

　私は瞬時に「壁」の擬態を強化した。

　私は石ころ。私は空気。私はただ通りすがっただけの、地味な三年生。

「気のせいじゃない？　如月くんが女子に話しかけるわけないし」

「だよねー。あの人が他人に興味持つとか、天地がひっくり返ってもないわ」

「でも、今の横顔、なんか一瞬だけ優しかったような……」

　女子たちの捜索は、幸いにも私には及ばなかった。

　彼女たちの認識の中で、如月結人と相田愛花という二人の人間は、あまりにも住む世界が違いすぎて、リンクしないのだ。

　私が彼と会話するなど、宇宙人が総理大臣と茶を飲むくらいありえないことなのだ。

　その事実に、私は安堵した。

　――はずだった。

　けれど、胸の奥底で燻るこの感情は、なんだろう。

（……ふふっ）

　こみ上げてくる笑いを、私は口元を手で覆って必死に殺した。

　みんな、知らないんだ。

　あの如月くんが、さっき私にだけ声をかけたことを。

　みんなが「興味ない」と思っている彼の心のベクトルが、今、私の方に向いていることを。

　天地がひっくり返ってもない？

　残念でした。もうひっくり返ってるのよ。

　貴方たちが遠巻きに見つめるだけの「王子様」はね、今日の放課後、私の部屋で、「もっと可愛くしてくださいっ！」って涙目で私に教えを請う予定なの。

　優越感。

　圧倒的な優越感だ。

　そして同時に、いけないことをしているという背徳感。

　まるで、王国の秘宝をポケットに隠して、衛兵の前を素知らぬ顔で通り過ぎるようなスリル。

「……バカな後輩」

　私は小さく呟いた。

　その言葉は、熱を帯びて震えていた。

　彼は、わかってやっているのだろうか。

　あんな風に囁かれたら、私が意識してしまうことを。

　いや、昨日の様子を見る限り、十中八九、天然だ。

　「先輩に挨拶しなきゃ！」という子犬のような忠誠心が、たまたま「イケメンのウィスパーボイス」という凶器となって発露したに過ぎない。

　でも、それが一番タチが悪い。

　無自覚な誘惑ほど、防ぎようのないものはないからだ。

　私は深呼吸をして、火照った頬を教科書の冷たい表紙で冷やした。

　早く、放課後になればいい。

　自分でも驚くほど、そう願ってしまっている自分がいた。

　　　　　　　　　　◇

　そして、運命の放課後。

　チャイムが鳴ると同時に、私は逃げるように教室を出た。

　掃除当番じゃない日でよかった。ホームルームも短くてよかった。

　すべてが、私と彼の時間を後押ししているようだ（ポジティブな勘違い）。

　待ち合わせは、昨日と同じ旧校舎裏。

　しかし今日は、昨日とは違う緊張感があった。

　

　私が到着すると、彼はもうそこにいた。

　まだ誰もいない薄暗い裏庭で、彼はスマホをいじりながら待っていた。

　私に気づくと、パッと顔を上げ、駆け寄ってくる。

「先輩！　お疲れ様です！」

「……お疲れ、如月くん」

「あの、今日の昼休み、すみませんでした。どうしても一言、先輩に挨拶したくて」

　彼は申し訳なさそうに眉を下げた。

「周りにバレないように、小声にしたつもりだったんですけど……聞こえましたか？」

「……聞こえすぎよ。鼓膜が溶けるかと思ったわ」

「えっ、溶ける！？　もしかして僕、声量間違えましたか！？」

「違う、そうじゃない……はぁ、もういいわ」

　この天然記念物を相手に、まともにときめきのメカニズムを説いても無駄だ。

　私は頭を切り替えた。

「それより、今日は何の特訓するの？」

「はい！　今日はですね……」

　彼はカバンから、一冊のファッション誌を取り出した。

　１０代の女の子向けの、パステルカラー全開の雑誌だ。

「マシロの新衣装の参考に、トレンドを勉強したくて。でも、男の僕一人で選んでも、センスが古臭くなる気がして……。先輩に『女の子視点』でアドバイスが欲しいんです」

「なるほどね。衣装選びか……重要ね」

「ですよね！　先輩なら、今のマシロに何が似合うと思いますか？」

　彼はキラキラした瞳で私を見つめ、少し体を寄せてきた。

　近い。

　またしても物理的距離が近い。

　この男、パーソナルスペースという概念を母親のお腹の中に忘れてきたのだろうか。

「そ、そうね……。とりあえず、家に行きましょう。ここで雑誌広げてたら怪しまれるわ」

「はい！　あ、先輩の家に行く前に、コンビニ寄ってもいいですか？　お礼に新作のスイーツ買います！」

「……アンタね、そうやって餌付けすれば私が喜ぶと思ったら大間違いよ」

「えっ、あ、違います！　僕が食べたいんです！　一人で買うの恥ずかしいから、先輩についてきてほしくて……」

　彼は顔を赤くしてモジモジした。

　スイーツ男子。

　ギャップ萌えのバーゲンセールか。

「……仕方ないわね。付き合ってあげるわよ」

「ありがとうございます！　先輩大好きです！」

　屈託のない笑顔で言われた「大好き」という言葉。

　もちろん、それは「協力者として」とか「友達として」という意味だ。わかっている。

　わかっているのに、私の心臓はまたしても不整脈を起こした。

（……チョロい。私、チョロすぎる）

　私は心の中で自分を罵倒しながら、先を歩く彼の背中を見つめた。

　夕日に照らされたその背中は、広くて、頼もしくて、やっぱり男の子で。

　この先、この関係が深まれば深まるほど、私は彼に惹かれていってしまうだろう。

　それは「推し」への愛なのか、それとも「恋」なのか。

　今の私にはまだ、判断がつかなかった。

　ただ一つ確かなことは。

　――この共犯関係が、今の私にとって、何よりも刺激的で、甘美な毒になっているということだけだ。

「先輩？　早く行きましょう！」

　彼が振り返り、手を振る。

　私は溜息を一つついて、その毒に自ら足を踏み入れるように、駆け出した。

（第５章　完）