第４章：秘密の放課後レッスン、開始します！

　翌日の月曜日。

　私の世界は、昨日までとは少しだけ――いや、劇的に変わってしまっていた。

　教室の空気はいつも通り澱んでいるし、黒板の前の数学教師は相変わらず呪文のような数式を唱えている。私の偏差値は依然として深海を漂っているし、クラスのカーストも変動はない。

　けれど。

（……いるんだよなぁ。この校舎のどこかに）

　私はシャーペンを回しながら、ふと窓の外を見た。

　この同じ敷地内の、一年生の教室のどこかに、彼がいる。

　如月結人。

　全校生徒が憧れる『氷の貴公子』であり、そして私の最推しVtuber『白雪マシロ』の中の人。

　昨日のカフェでの出来事は、夢ではなかった。

　証拠に、私のスマホには『結人（マシロ）』という名前でＬＩＮＥが登録されている。

　アイコンは、真っ白な雪の結晶。

　昨夜、解散した後に届いた『今日はありがとうございました。明日、改めて今後のことを相談させてください』というメッセージを、私はもう五十回は見返していた。

　相談。

　そう、私たちは「契約」をしたのだ。

　私が彼の「可愛さ」をプロデュースし、彼が私の「受験」をサポートする。

　利害の一致した共犯関係。

　……字面だけ見ればビジネスライクだが、実態は「推しの人生にガッツリ介入する」という、オタクとしてはあるまじき越権行為である。

　キーンコーンカーンコーン……。

　放課後を告げるチャイムが鳴った瞬間、私は教科書をカバンにねじ込み、席を立った。

　図書委員の当番はない。バイトも休みだ。

　向かう先は、昇降口。

　心臓が早鐘を打つ。

　周囲の喧騒が遠のく。

　待ち合わせ場所は、人の目につかない旧校舎裏のベンチだ。

　まるで秘密の逢瀬を楽しむカップルのようだが、私たちが行うのは甘いデートではない。

　作戦会議だ。

　　　　　　　　　　◇

　旧校舎の裏手は、鬱蒼とした木々に囲まれ、滅多に生徒が寄り付かないスポットだ。

　私が到着すると、そこには既に先客がいた。

　夕日を背に受けて、文庫本を読んでいる男子生徒。

　長い脚を組み、憂いを帯びた瞳で活字を追う姿は、それだけで映画のワンシーンのようだ。

　風が吹き、さらりとした黒髪が揺れる。

　絵になる。腹が立つほど絵になる。

「……お待たせ、如月くん」

　私が声をかけると、彼は弾かれたように顔を上げ、本を閉じた。

　そして、パッと表情を明るくし、立ち上がる。

「相田先輩！　お疲れ様です！」

　その笑顔の輝きで、周囲の木々の光合成が加速しそうなほどだ。

　昨日の「氷の貴公子」の面影はどこにもない。そこにあるのは、飼い主に尻尾を振る大型犬のオーラだった。

「声でかい。あと顔が良い。目立つからオーラ消して」

「あ、すみません……。先輩に会えたのが嬉しくて、つい」

「……」

　ナチュラルに心臓に悪いことを言う。

　私は咳払いをして、周囲を警戒した。幸い、誰もいない。

「で、今後のことなんだけど」

「はい。僕、考えたんです」

　如月結人は、カバンから一冊のノートを取り出した。

　表紙には『マシロ強化計画』と、可愛らしい丸文字（努力の跡が見える）で書かれている。

「マシロの課題は、やはり『中身のオジサン化』……いえ、『男成分の露呈』にあると思います。とっさのリアクションや、言葉の端々に、どうしても僕の地が出てしまう」

「まあね。昨日の『気持ち悪いですよね』っていうネガティブ発言も、マシロちゃんらしくなかったし」

「うっ……反省してます」

　彼はシュンと耳を垂れる（幻覚）。

「そこで、先輩には徹底的に、僕の『言動』と『仕草』を矯正していただきたいんです。配信中だけでなく、日常から『可愛い』を意識しないと、本番でボロが出るので」

「なるほど。メソッド演技法ってわけね」

「はい。……その代わりと言ってはなんですが」

　彼は真剣な眼差しで、私を見据えた。

「先輩の志望校、Ｋ大学の文学部ですよね？　今の先輩の偏差値だと、合格率は２０％以下です」

「ぐっ……なんで知ってるのよ」

「調べました。……僕が責任を持って、先輩を合格させます。僕、教えるのは得意なので」

　自信満々に言うだけあって、彼は学年トップの成績優秀者だ。

　顔が良くて頭も良い。天は二物を与えすぎだ。いや、彼の場合、その二物が重すぎて「可愛さ」という三物目を手に入れられないのだから、プラマイゼロなのかもしれない。

「わかったわ。取引成立ね」

「はい！　よろしくお願いします、師匠（プロデューサー）！」

「じゃあ早速だけど、場所を移しましょうか。ここは蚊も多いし、誰に見られるかわからないし」

　私がそう言うと、彼は「あ、はい」と頷き、少し頬を染めた。

「あの……場所って、どこですか？　ファミレスとか？」

「バカ言わないで。ファミレスでイケメン男子が『もっとあざとく！』とか指導されてたら通報案件よ」

「た、確かに」

「だから……その」

　私は言い淀んだ。

　これを提案するのは、女子として、そして何より「隠れオタク」として、非常にリスクが高い。

　だが、背に腹は代えられない。

　最高の環境で推しを育てるためだ。

「……私の、家に来なさい」

「えっ」

「私の部屋。あそこなら防音もしっかりしてるし、配信機材も……まあ、ある程度は揃ってるから。実戦形式で練習できるわ」

　如月結人は、目を丸くして固まった。

　そして次の瞬間、彼の顔がボッ！　と音を立てて沸騰した。

「せ、先輩の……お部屋……！？」

「変な想像しないでよね！　あくまでレッスンのためだから！　やましいことは一切ないから！」

「も、もちろんです！　僕なんかが先輩の聖域（サンクチュアリ）にお邪魔するなんて、恐れ多いというか、土足で上がっていいのかというか……！」

「土足はダメに決まってるでしょ、日本の家屋よ」

　動揺する彼を急かし、私たちは校門を出た。

　並んで歩くと目立つので、あえて距離を開けて歩く。

　……放課後、イケメン後輩を自宅に連れ込む。

　ラノベのタイトルみたいな状況だが、私の胃はキリキリと痛んでいた。

　なぜなら、私の部屋は「アレ」だからだ。

　　　　　　　　　　◇

「お邪魔します……」

　玄関で靴を揃える如月結人の所作は、育ちの良さを隠せていなかった。

　母はパートで不在。父はまだ会社だ。家には私たち二人だけ。

　変な緊張感が走るが、私は勢いで自分の部屋のドアを開けた。

「さ、入って。……引かないでよ？」

　ガチャリ。

　ドアが開くと同時に、視界に飛び込んでくるのは「白」と「ピンク」の洪水。

　壁一面に貼られた『白雪マシロ』のタペストリー。

　棚にびっしりと並べられたアクリルスタンド、フィギュア、缶バッジ。

　ベッドの上には抱き枕カバー（健全版）。

　天井からは、自作のマシロちゃんモビールが吊るされている。

　そこは、部屋というより「祭壇」だった。

　私の高校生活のすべてとお金を注ぎ込んだ、狂気と愛の結晶。

「…………」

　如月結人は、部屋に入った瞬間、息を呑んで立ち尽くした。

　終わった。

　これは引かれた。

　自分の推しキャラで部屋が埋め尽くされている光景を、本人（中身）に見られる羞恥プレイ。

　私は顔から火が出る思いで、言い訳を口にしようとした。

「あの、これはその、一種の魔除けというか……」

「……すごい」

　遮ったのは、震える彼の声だった。

　恐る恐る顔を覗き込むと、彼の瞳はキラキラと輝き、感動に打ち震えていた。

「これ、初期の限定タペストリーですよね？　こっちは、去年の冬コミのセット……。あ、この手作りの団扇、配信で見たことあります！」

　彼は宝物庫に入った冒険者のように、一つ一つのグッズを愛おしそうに見つめた。

「先輩、こんなに……こんなに大切にしてくれてたんですね」

「う……まあ、推しだから」

「嬉しいです。自分の分身が、こんなに愛されているなんて」

　彼はタペストリーのマシロちゃんに向かって、深々と一礼した。

　シュールだ。

　自分の絵に頭を下げるイケメン。

　でも、その表情があまりに聖母のように穏やかで、私は「キモい」と言うタイミングを逃した。

「さ、感動してないで座って！　始めるわよ！」

「はい！」

　私は彼を勉強机の椅子（マシロちゃんのクッション付き）に座らせ、自分はベッドの縁に腰掛けた。

　いよいよ、第一回『マシロちゃん強化合宿』の開始だ。

「まずは基本中の基本、『挨拶』からよ」

「挨拶、ですか」

「そう。アンタの挨拶は、まだ『男』が残ってる。特に語尾の処理が雑」

　私はスマホで、過去の彼の配信アーカイブを再生した。

　『こんマシロー！』という明るい声。一見完璧だが、私にはわかる。

「聞いて。この『ろー』の最後、微妙に音が下がってるでしょ？　これは無意識に喉を緩めてる証拠よ。男の骨格が、楽な低音に戻ろうとしてるの」

「っ……！　言われてみれば……」

「アイドルたるもの、語尾の１ミリ秒まで気を抜くな。語尾は上げる！　そして消え入るように吐息を混ぜる！　それが『守りたくなる』余韻を作るの！」

　私は立ち上がり、熱弁を振るった。

「やってみて」

「は、はい」

　如月結人は姿勢を正し、深呼吸をした。

　そして、イケメンボイス（地声）で言った。

「こんマシロー」

「ブッブー！　硬い！　部活の挨拶か！」

「す、すみません！」

「もっと、こう……自分は綿菓子だと思いなさい。ふわふわの、甘い綿菓子。口に入れたら溶けちゃうような儚さをイメージして！」

「綿菓子……綿菓子……」

　彼は真剣な顔でブツブツと自己暗示をかけている。

　端から見れば奇行だが、その眼差しは真剣そのものだ。

「こんマシロー……？」

「違う！　疑問形にならない！　あと顔！　顔が怖いのよ！」

　私は彼に手鏡を持たせた。

　鏡に映っているのは、眉間に皺を寄せた、殺し屋のようなイケメンだ。

「アンタ、必死になるとすぐ眉間に力が入る癖があるわね。それじゃリスナーに圧がかかるの。ボイチェン越しでも、表情筋の動きは声に乗るんだから」

「表情筋……」

「広角を上げて。目は三日月にするイメージ。はい、笑って！」

　彼はぎこちなく口角を引き上げた。

　……引きつっている。

　不気味な笑みを浮かべる美少年。ホラー映画のポスターなら採用だが、妹系Vtuberとしては落第だ。

「だーかーらー！　もっと自然に！」

　私は痺れを切らし、彼に近づいた。

　椅子の背もたれに手をかけ、彼の顔を覗き込む。

「ここ！　頬の筋肉が固いの！」

　私は両手で、彼の頬をむにゅっと挟んだ。

　温かい。そして肌が驚くほど滑らかだ。

　思わず指先が跳ねる。

「あ……」

　如月結人が、目を丸くして私を見た。

　至近距離。

　整いすぎた目鼻立ちが、視界いっぱいに広がる。

　長い睫毛の一本一本まで数えられそうだ。

　彼は私の手に触れられたまま、されるがままになっている。

「せ、先輩……手が、柔らかいです」

「っ！　喋るな！」

　私は慌てて手を離した。

　心臓がドカンと跳ねた。

　なんだ今の。なんで私がドキドキしてるんだ。これは指導だ。マッサージだ。整体師が患者に触れるのと同じだ。邪念を持つな。

「……と、とにかく！　リラックスして、自分が『世界一可愛い』と信じ込むことが大事なの！」

「世界一……」

「そうよ。アンタは白雪マシロ。五万人が恋する美少女。自信を持ちなさい」

　彼は鏡の中の自分を見つめた。

　そして、ゆっくりと息を吐き出し、目を閉じた。

　数秒後。

　彼が目を開けた時、そこの空気の色が変わった。

　彼はゆっくりと首を傾げた。

　計算された角度。顎を引き、少し上目遣いになる、黄金比の角度。

　そして、ふわりと花が綻ぶように、柔らかく微笑んだ。

「――ねえ、先輩。今のマシロ、可愛かった？」

　ズキュゥゥゥゥン！！！

　私の胸の奥で、何かが撃ち抜かれる音がした。

　声は低い。地声だ。

　姿も男だ。制服だ。

　なのに。

　今の一瞬、私には彼が、Live2Dのマシロちゃんに見えた。

　いや、マシロちゃん以上に、生々しい「あざとさ」と「色気」を纏った、とんでもない魔性に見えた。

「っ……！」

　私は思わず後ずさりし、ベッドに尻餅をついた。

　顔が熱い。耳まで熱い。

　これはダメだ。これは劇薬だ。

「……どうですか？　今のイメージで合ってますか？」

　彼は素の表情に戻り、キョトンとして聞いてくる。

　自分が今、核兵器級の「可愛さ攻撃」を放った自覚がないのだ。

「ご、合格……！　今の、今の感じよ！　それを忘れないで！」

「本当ですか！　やった！」

　彼は無邪気にガッツポーズをした。

　その仕草すら、さっきより洗練されて見える。

　こいつ、吸収が早い。早すぎる。

　元々持っていたポテンシャル（顔の良さ）に、正しい「可愛さの理論」が組み込まれた瞬間、彼は無敵のアイドルに化けるのだ。

（……やばい。私が育てた怪物が、私を食い殺すかもしれない）

　私は冷や汗を拭った。

「よし、じゃあ次は……仕草の特訓よ。指先の動き一つで、印象は変わるから」

「はいっ！　ご指導お願いします、師匠！」

　　　　　　　　　　◇

　一時間の地獄のような（そして眼福の）特訓が終わった頃には、私は疲労困憊していた。

　推しの至近距離でのファンサを浴び続け、精神力が削り取られたのだ。

「先輩、大丈夫ですか？　顔が赤いですけど」

「誰のせいだと……。大丈夫、ちょっと糖分が不足しただけ」

「じゃあ、休憩しましょう。……次は、僕の番ですね」

　如月結人は、空気が切り替わったように眼鏡を取り出し、かけた。

　銀縁の、知的な眼鏡。

　……はい、かっこいい。知ってた。眼鏡属性まで完備とか、どこの乙女ゲーの攻略対象だよ。

「約束通り、勉強を見ます。先輩の苦手な英語から潰していきましょう」

「うっ……お手柔らかに」

「ダメです。マシロが妥協しないように、僕も先輩の勉強には妥協しません」

　彼は私の参考書を開き、パラパラと確認した。

　そして、私の隣――勉強机に椅子を二つ並べて、座った。

　近い。肩が触れそうだ。

「ここ、現在完了形の使い方、間違ってますね。中学レベルですよ」

「うぐっ」

「でも、単語の暗記量は悪くない。基礎はあるので、あとは論理的な組み立て方を覚えれば伸びます」

　彼の指導は的確で、わかりやすかった。

　普段の授業では右から左へ抜けていく文法事項が、彼の低い声で説明されると、不思議と脳に定着する。

　「イケボ学習法」とか名付けて売り出せば儲かるんじゃないだろうか。

「……先輩、集中してますか？」

「へ？　し、してるわよ！」

「手が止まってます。……僕の顔見てましたよね？」

　ギクリ。

　バレていた。眼鏡越しの冷ややかな視線が突き刺さる。

「み、見てない！　眼鏡が珍しいなって思っただけ！」

「……そうですか」

　彼はふっ、と短く息を吐き、ペン先で私のノートをトントンと叩いた。

　そして、顔を近づけてきた。

　耳元に、彼の唇が寄る。

「よそ見しないでください。……僕だけ見てればいいじゃないですか」

　囁き声。

　それは、さっき練習した「あざとい」声ではなく、もっと低く、独占欲を孕んだ「男」の声だった。

「ひゃっ！？」

　私は奇声を上げて飛び退いた。

　心臓が爆発する。

　

「な、ななな何今の！？」

「え？　あ、すみません。今の、マシロの『ヤンデレボイス』の練習で使えそうかなって、つい」

　彼はキョトンとしている。

　天然か。天然なのか。

　それとも計算なのか。

「し、心臓に悪いから禁止！　勉強中は勉強に集中する！」

「はい。すみません」

　彼は素直に謝り、また参考書に向き直った。

　私は荒い息を整えながら、彼に聞こえないように呟いた。

「……反則よ、バカ」

　放課後の、密室のレッスン。

　これは、マシロちゃんを育てるための時間だ。

　それなのに、育てられているのは彼ではなく、私の中にある「如月結人への感情」のような気がしてならない。

　可愛くなりたいと願う彼と、そんな彼に翻弄される私。

　秘密の共犯関係は、まだ始まったばかりだ。

　そして私はまだ知らない。

　このレッスンが回を重ねるごとに、彼が吸収した「可愛さ」が、凶悪な武器となって私自身に跳ね返ってくる未来を。

（第４章　完）