底辺探索者、見えざる目で未来を観る

家に着いても、眠れなかった。

　布団に入って目を閉じても、昨日の“反映”が体に残っている。

　筋肉の奥に染みるはずの疲労がなく、呼吸が深いまま落ち着いてしまう。眠りに落ちる前の、あの沈み込みが来ない。

　視界の端を意識すると、あの透明板が出る気がした。実際に出さなくても、“そこにある”と分かる感覚が気持ち悪い。

　嬉しいのに、気持ち悪い。

　所持ポイント：1。

　その数字が、脳みその裏側に貼り付いたみたいに剥がれない。

　たった一ポイント。

　それだけで、世界がねじれる。

　じゃあ、次は？

　次の一ポイントは？

　考えた瞬間、胸が勝手に熱くなる。

　同時に、胃が冷える。

　レベル差10撃破。

　あの文字を見るだけで、体の奥のどこかが「死ぬぞ」と言う。

　強くなった実感があるのに、“死ぬ”が具体的に想像できるのが嫌だ。

　だから俺は、決めた。

　慎重に。確実に。

　派手に勝つんじゃなくて、地味に積む。

　……でも。

　布団の中で、もう一つの感情が顔を出す。

　見せたい。

　昨日の俺は、誰にも見せなかった。

　誰にも見せなくても強くなれるなら、それは理想だ。

　けど、四年だ。

　四年間、数字が伸びない画面に向かって喋り続けた。

　誰かが来て、去っていくのを何度も見た。

　「古参になりたい」って理由で覗かれて、つまらないと判断されて去られるのを、何度も。

　だから――見せたい。

　ほんの少しでいい。

　「お？」って思わせたい。

　自己顕示欲なんて、もう枯れたと思ってた。

　なのに、火種が一個できただけで、こんなに簡単に再燃する。

　俺は息を吐いて、天井を見た。

　……落ち着け。

　見せるのは、あとでいい。

　今は、死なない選択を取る。

　翌日。昼のバイトを終えて、夜。

　俺は黒いスウェット上下に着替え、スニーカーを履いた。腰に刃物。ハーネスを締める。スマホを胸元に固定する。

　配信アプリを開いた瞬間、指が止まった。

　いつもなら、機械的に配信を開始するだけだ。

　今日は――違う。

　俺の中に、しょうもない期待がいる。

　「一人でもいいから見てくれ」

　「変化を気づいてくれ」

　「古参になりたい奴でもいいから、残れ」

　喉が乾く。

　俺は、深く息を吸った。

「こんばんは。篝（かがり）灯です。今日も楢木第七。Fランク、第二層まで。……いつも通りです」

　最後の「いつも通り」を、わざと強調した。

　自分に言い聞かせるためだ。

　視聴者数：０。

　……うん。現実。

　それでも足は軽い。

　昨日の俺とは違う。

　受付端末にカードをかざし、ゲートをくぐる。

　境界の粟立ち。湿った石の匂い。雫の音。ライトが照らす狭い通路。

　俺は、視界の端を意識した。

◆

『スライム討伐：150/300』

『Fランクダンジョン踏破：1/3』

『ソロ無傷踏破：連続1回』

『素材換金：15300/50000』

『レベル差10撃破：0/1』

◆

　最後の行だけ、見ないふりをする。

　今日も積めるものを積む。

　通路の先で、ぬるりと動く影。

　スライム。

　俺は刃物を抜いた。

　――ここで、ふと思う。

　カメラ、ちゃんと映ってるか？

　誰も見てないのに、胸元のスマホを微調整してしまう。

　角度を少し上げる。ライトの輪にスライムが入るように。

　俺、何やってんだ。

　自嘲が湧くのに、手は止まらない。

　見せたいんだ。無意識で。

　踏み込み。

　刃が走る。

　抵抗が薄い。

　スライムの粘り気が“邪魔”じゃなく“ただの物”になっている。

　裂ける。

　魔石が落ちる。

　俺はそのまま次へ向かう。

　動きが早い。体が先に危険を避ける。足が勝手に滑らない場所を選ぶ。

　気づく。

　「楽々」だ。

　昨日の時点で分かっていたはずなのに、今日の方が“自分のもの”になっている。

　強くなった自分が、体に馴染み始めている。

　スライム三体の溜まり場に出た。

　いつもなら位置取りを慎重に――いや、今は。

　俺の方が速い。

　一体、裂ける。

　二体目、裂ける。

　三体目、裂ける。

　終わり。

　俺の息は上がらない。

　腕も震えない。

　心の中で、声が出る。

　……これなら、踏破が楽になりそうだ。

　余裕、ってやつだ。

　四年間の俺の辞書に、ほとんど載ってなかった言葉。

　俺はその甘さを噛みしめながら、狩りを続けた。

　スライムが寄ってくるたびに、刃が通る。

　粘液を浴びる前に終わる。

　視界の端で数字が増える。

◆

『スライム討伐：170/300』

◆

　積み上がってる。

　それだけで、胸が熱くなる。

　四年間、これが欲しかった。

　誰にも見えなくてもいいから、自分に見える“成果”が。

　……なのに。

　スマホの画面の端が、ぴく、と揺れた。

　コメント通知。

　反射で心臓が跳ねた。

　俺は視聴者数を見る。

　１。

　喉が詰まる。

　月に数回の、新人漁り。

　来た。来たけど、いつもみたいにすぐ去る。

　分かってる。分かってるのに、指先が冷たくなる。

「……こんばんは」

　声が変に上ずった。

　自分でそれが分かって、さらに焦る。

　コメントが流れた。

『レベル12でF周回？ 初心者？』

　胸がちくりと痛む。

　初心者。優しい言い方。でも俺は四年目だ。

「……四年やってます」

　言った瞬間、恥ずかしさが追いかけてきた。

　四年。レベル12。F。

　自分で言って、自分で傷つく。

　コメントがすぐ返ってくる。

『え、四年で12？ スキルなに？』

　来た。

　そこに来る。

　スキル。

　俺の一般ステータスには、普通に表示される。

　隠しステは見えない。ポイントも見えない。見えるのは名前だけ。

　名前だけが、やたら強そうに見えるやつ。

「ユニークの……［見えざる目］です」

　数秒、コメントが止まった。

　その止まり方が、嫌だった。

　そして、流れた。

『ユニーク当たりじゃんｗ』

『効果なに？』

『鑑定系？』

　いつものやつ。

　ユニーク＝当たり。

　現実は違う。四年、何も起きなかった。

　――いや。

　昨日から起きた。

　今この瞬間も起きてる。

　だから余計に、言葉が引っかかる。

「……分かんないです。四年、何も起きなくて」

　言った瞬間、自分の中で何かが跳ねた。

　違うだろ。

　本当は分かってる。

　起きたんだよ。とんでもないのが。

　言いたい。

　「昨日から急に来た」って言いたい。

　「俺、変わった」って言いたい。

　「見てろ」って言いたい。

　でも同時に、頭の奥が冷たい声を出す。

　やめろ。

　言った瞬間、終わる。

　切り抜かれる。調べられる。囲まれる。

　四年の底辺が、いきなり舞台に立って耐えられるか？

　無理だ。

　コメントが流れる。

『草』

『じゃあ外れやん』

『装備しょぼｗ』

　胸が熱くなる。怒りに近い熱。

　――見返したい。

　これも自己顕示欲だ。

　四年で削れたと思っていたのに、まだ残っていた。

　俺はスライムを斬った。

　いつもより少しだけ早く。少しだけ派手に。

　刃が通り、スライムが“抵抗なく”裂ける。

　……見せてる。

　俺は気づいて、すぐに呼吸を整えた。

　やめろ。

　派手にやるな。

　俺は俺のペースで行け。

　コメントが、また一つ流れた。

『……なんか動き良くね？』

　心臓が跳ねた。

　気づくな。

　でも同時に、嬉しい。

　見られて、初めて“良い”と言われた。

　俺は平静を装って言った。

「慣れてるだけです。Fなんで」

　嘘じゃない。慣れてる。Fは弱い。

　でも“だけ”じゃない。

　コメントが続く。

『被弾してなくね？』

『レベル12にしては手数多い』

『踏破、普通に楽そう』

　……やめろ。

　喉が乾く。

　笑いそうになる。

　怖くて、嬉しくて、どっちにも振れそうになる。

　俺は口を閉じた。

　変に乗ったら、もっと見せたくなる。

　見せたくなったら、もっと踏み込む。

　踏み込んだら――いつかレベル差10に手を出す。

　俺の中の慎重さが、それを嫌というほど理解している。

　俺は淡々と、帰還ルートに入った。

　地味な踏破。地味な撤退。

　でも、内側は燃えている。

　スライムが寄ってくる。

　刃が通る。

　被弾しない。

　足を取られない。

　そして、ゲートの光が見えた。

　視聴者数：１。

　コメントが最後に一つ流れた。

『フォローしとく。古参になりたいし』

　古参。

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

　四年間、誰も残らなかった場所に。

　たった一人でも“残る”と言った。

　俺は返事をしなかった。

　返事をしたら、嬉しさが声に出そうで嫌だった。

　嬉しさを見せたら、弱みになる気がした。

　――そして何より、俺の“見せたい”が止まらなくなりそうだった。

　ゲートをくぐる。

　現実の空気。蛍光灯。施設の匂い。

　視界の端が光る。

◆

『ソロ無傷踏破：連続2回達成』

『解放条件まで：あと1回』

◆

　……よし。

　次だ。

　次の踏破で、何かが解放される。

　体が熱くなる。

　怖いのに、笑ってしまいそうになる。

　俺はスマホを見た。

　視聴者数：１。

　そいつは、まだ見ている。

　古参になりたい奴。

　……なら、勝手に古参になれ。

　俺は俺のペースで行く。

　地味に積む。確実に強くなる。

　その上で――いつか、見せる。

　見せたい気持ちは、もう否定しない。

　四年間底辺だったんだ。

　欲が出るのは、当たり前だ。

　ただ、その欲に殺されないように――俺は今日も、慎重に前へ進む。