雑木林の影でスマホの電源を落としても、胸の鼓動は静まらなかった。

　ポイント。隠しステータス。反映。

　さっきまでの俺の世界には存在しなかった言葉が、頭の中で渦を巻く。

　興奮しているのが分かる。怖いのも分かる。だから余計に、冷静になろうとして逆に熱が上がる。

　俺は深呼吸して、視界の端を意識した。

　“見ようと思えば見える”――一般のステータスウィンドウと同じ感覚で、透明板がふっと浮かび上がる。

◆

【隠し項目：ポイント】

所持ポイント：0（割り振り済み）

【隠しステータス】

・身体補正　1

・耐久補正　1

・感覚補正　1

・成長補正　1

・ドロップ補正　1

【次の課題】

・スライム討伐：0/300　＋1

・Fランクダンジョン踏破：0/3　＋1

・レベル差10撃破：0/1　＋1

・ソロ無傷踏破：0/1　＋1

・素材換金：合計5万円　0/50000　＋1

◆

「……更新って、こういうことかよ」

　独り言が、夜の雑木林に吸い込まれる。

　全部、現実的だ。現実的なのに、やってることが全然違う。

　スライム三百。踏破三回。無傷踏破。レベル差十撃破。換金五万円。

　最後の“換金五万円”が、いやに生々しい。

　俺の生活そのものを、課題にされている感じがする。

　……でも。

　課題なんて、いまはどうでもいい。

　俺の体が、違う。

　俺は指を握って開いた。手袋越しでも分かる。掌の皮膚が、以前より“自分のもの”になっている感覚。余計な力が抜けていて、それでいて芯がある。

　身体補正。

　これが、攻撃力に関係しないわけがない。

　なのに一般のステータスは、さっきのままだ。

　怖くて、俺は一般のウィンドウも開いた。現実に引き戻されたいのか、確認したいのか、自分でも分からない。

◆

【ステータス（篝 灯）】

レベル：12

スキル：ユニーク［見えざる目］

HP：128

MP：42

攻撃力：36

防御力：31

魔力：14

俊敏：29

器用：27

◆

「……変わってない」

　数値は変わっていない。

　なのに、体感は別物。

　俺は施設の壁際へ視線をやった。雑木林と施設の境目、コンクリートの縁に、落ちた太い枝が転がっている。受付脇の植え込みから折れて落ちたやつだろう。

　人目は……ない。警備員は少し離れた場所でスマホを眺めている。

　俺は枝を拾い上げて、片手で軽く振ってみた。

　軽い。

　いや、枝が軽いんじゃない。俺の腕が、軽い。

　試しに、枝の先をコンクリートの角へ叩きつけた。

　パキン。

　乾いた音がして、枝が一発で折れた。

　今までも折れたかもしれない。でも、こんなにあっさりじゃない。手首が痛む前に折れた。

　俺は息を呑んだ。

「……身体補正、これ……」

　言葉が続かない。

　強くなった、というより、世界の方が“脆く”なったみたいだ。

　自分が変わったのか、周囲の認識が変わったのか、境目が分からなくなる。

　俺はゲートを見た。

　さっき出てきたばかりの光。

　中は湿った洞窟。スライムの気配。泥の匂い。

　スマホは、落としたままにした。配信はしない。

　もし本当に強くなっていたとしても、いきなり世界に見せる必要はない。

　月に数回の新人漁りが、もし偶然この瞬間に居合わせたら？

　切り抜かれたら？

　協会に目を付けられたら？

　考えただけで胃が縮む。

　俺は無音で入場端末にカードをかざした。

　ランプが点滅し、入場記録が通る。

　記録が残るのは分かっている。

　でも今夜だけは――どうしても確かめたい。

　ゲートをくぐる。

　境界の粟立ちは相変わらずあった。

　ただ、今回は“怖さ”じゃなく、“輪郭”として認識できた。皮膚が空気を読むように、内側と外側の違いをなぞる。

　洞窟の空気が肺に入る。湿り気。石。苔。

　ライトを点けた瞬間、世界が開く。

　暗がりの境目が、さっきよりはっきり見える。足元の泥の深さが分かる。滑りやすい場所が分かる。

　耳が拾う反響で、奥の空間の広さまでなんとなく掴める。

「……感覚補正、やばいな」

　俺の声が、洞窟の壁に返ってくる。

　その“返り方”すら、さっきより分かる。距離が分かる。位置が分かる。

　スライムの気配がした。通路の先で、ぬるりと動く。泥の色に溶ける半透明。

　俺は歩幅を落とした。以前なら、近づいてから気づく個体に、今は早めに目が行く。

　視線が勝手に“危険の芽”を拾う。拾いすぎて、逆に笑いそうになる。

　スライムが一体。

　次の角にもう一体。

　奥の溜まり場に三体。

　分かる。分かりすぎる。

　怖い……というより、今までの自分が“見えていなかった”ことが怖い。

　俺は刃物を抜いた。いつも通りのはずなのに、構えた瞬間に違いが出る。

　手首の角度。肘の高さ。重心。呼吸。

　迷いがない。

　踏み込み。

　刃が走る。

　――ぬちゃ、じゃない。

　今までの感触は、もっと重かった。粘るものを切っている抵抗があった。

　でも今回は、抵抗が薄い。

　刃が、スライムを“裂く”んじゃなく、“通る”。

　スライムが二つに分かれる前に、もう分かれている。

　魔石が落ちる。粘液が跳ねる――はずなのに、跳ねる前に体が次の動きへ移る。

　俺はそのまま角を曲がり、次の一体へ。

　スライムが寄ってくる。いつもなら“まとわりつかれない距離”を意識する。

　でも今は、その距離が自然に取れている。足が勝手に“危険じゃない位置”へ滑る。

　斬る。

　裂ける。

　落ちる。

　回収。

　その一連が、早すぎて自分でも怖い。

　この速度で動いて、息が上がらない。

　耐久補正。

　俺は一度立ち止まって呼吸を確かめた。

　肺が楽だ。汗が少ない。脚が軽い。

　四年間ずっと、ダンジョン帰りは“疲労が染み付く感覚”があった。筋肉の奥が鈍く痛む。肩が重い。

　それが、ない。

「……反則だろ」

　喉の奥が乾いた。

　反則なのに、俺の四年は報われていい。

　誰も見ない配信を、誰も評価しない狩りを、誰も褒めない踏破を、四年続けたんだ。

　反則くらい、許されろ。

　溜まり場に踏み込む。三体のスライムが、ぬるりと寄ってくる。

　いつもならここは面倒だ。囲まれないように位置取りして、順番に削る。足を取られたら転ぶ。

　でも今は――俺の方が速い。

　半歩ずれるだけで、スライムの進行がズレる。

　そのズレに刃を差し込む。

　一体、裂ける。

　二体目、裂ける。

　三体目、裂ける。

　抵抗が薄いから、刃先の軌道が崩れない。

　器用、ってのはこういうことか。今まで俺が“器用27”でやってたのは、器用じゃなく必死だっただけだ。

　魔石がぽとぽと落ちる。

　そして視界の端に、小さな表示が出た。

◆

『スライム討伐：6/300』

◆

「……表示されるのかよ」

　口元が勝手に緩んだ。

　達成状況がリアルタイムで見える。これがあるだけで、作業が“積み上がってる”実感になる。

　四年間、俺に一番足りなかったのはこれだ。

　見える成果。

　俺は狩りを続けた。第二層を浅く回って、スライムだけを狙う。

　普段なら“効率”を考えて別のモンスターや素材も拾う。でも今日は検証だ。

　歩いて、斬って、拾って、進む。

　進むほどに確信が強くなる。

　これ――スライムごときが、障害にならない。

　いつもは「ミスったら終わる」って感覚があった。

　今は「ミスる前に避けられる」感覚がある。

　感覚補正が、視界の情報量を増やす。

　身体補正が、動作の余裕を増やす。

　耐久補正が、集中力の持続を増やす。

　つまり、事故が減る。

　俺はふと、課題の一つを思い出した。

　ソロ無傷踏破：0/1　＋1

「……これ、いけるんじゃね？」

　言った瞬間、背筋がぞくりとした。

　無傷踏破。

　Fランクでも、これができる探索者はそこまで多くない。油断、転倒、擦り傷、粘液被り……何かしらの“ミス”が起こるのが普通だ。

　でも今夜の俺は、ミスりそうな気配がない。

　いや、正確に言うなら――ミスの前兆が見える。

　足元が滑る場所。空気が重い場所。気配が変な場所。

　危険が、形になる。

　なら、避けられる。

　俺はスライムの討伐を一旦切り上げて、踏破のルートを頭の中で組み立てた。

　無駄な戦闘を避ける。溜まり場は通る角度を変える。狭い通路は走らない。泥の深い場所は踏まない。

　何より、深追いしない。

　踏破は“生きて出る”ことだ。

　討伐数を稼ぐのはそのあとでもいい。

　俺は第二層の奥へ向かった。

　洞窟の天井が少し高くなる区間、反響が変わる。空間が広い。スライム以外の影がある。

　……別種。

　Fランクにも、スライムだけじゃない。

　小型のゴブリン、コウモリ型、時々――“変なやつ”も出る。

　俺は足を止めた。

　暗がりの向こうで、カサ、と乾いた音。

　骨みたいな細い手足の影が見えた。たぶん、スケルトン系の下位種。Fランクの中でも“ちょい上”だ。

　倒せる。今の俺なら、たぶん倒せる。

　でも今日は無傷踏破。

　俺はゆっくり後退した。音を立てない。

　感覚補正が、相手の視線の向きまでぼんやり教える。こっちを見ていない。

　避けられる。

　避ける。

　……強くなっても、俺は慎重でいたい。

　強者の配信は派手だ。派手に戦って、派手に勝つ。

　でも俺は、四年の底辺だ。派手に戦うほど死にやすいことを知っている。

　踏破ルートは、地味でいい。

　地味で、生きて帰れるなら、それが最強だ。

　帰還ゲートへ向かう道をなぞるように進む。

　途中、スライムが二体寄ってきたが――楽だ。

　刃が通る。抵抗が薄い。粘液が跳ねる前に終わる。

　魔石を拾う動作すら、以前より滑らかだ。手元で落とさない。器用、ってこういうことか。

　そして、気づく。

　ドロップが、微妙に違う。

　魔石の透明度が高い。

　粘液袋も破れにくい。

　偶然かもしれない。気のせいかもしれない。

　でも俺の視界には、あの項目がある。

　ドロップ補正　1。

　偶然じゃない可能性が、現実味を持ってしまう。

　俺は深く息を吸って、吐いた。

　落ち着け。まだ一日目だ。

　興奮すると事故る。四年の経験が、そこだけは正確に俺を抑える。

　帰還ゲートが見えた。

　光。境界。現実への出口。

　俺は最後に、自分の体をざっと確認した。

　擦り傷、なし。

　粘液を浴びた感触、なし。

　息切れ、なし。

　……無傷だ。

　俺は、ゆっくりゲートをくぐった。

　現実の空気が肺に入る。蛍光灯が白く眩しい。施設の匂い。人の匂い。

　それでも、体の軽さは消えない。

　その瞬間、視界の端が強く光った。

◆

『条件達成：ソロ無傷踏破（1/1）』

『報酬：ポイント＋1』

◆

　……来た。

　喉が鳴る。心臓が跳ねる。

　俺はその場で固まった。誰かに見られていないか確認してから、呼吸を整える。

　透明板は続けて表示する。

◆

『所持ポイント：1』

『割り振り可能：1』

◆

「……マジか」

　声が震えた。

　たった一日。

　いや、正確には“今夜の追加潜行”だけで、一ポイント。

　しかも、さっき体感した。

　五ポイントでこれだ。

　一ポイントでも、常識が曲がる。

　俺は一瞬、課題一覧を見た。

◆

『スライム討伐：38/300』

『Fランクダンジョン踏破：1/3』

『レベル差10撃破：0/1』

『素材換金：0/50000（本日の換金は未実施）』

◆

　踏破は1/3。ちゃんと積み上がっている。

　スライムも増えている。このペースなら数日で300は行ける。

　そして――レベル差10撃破。

　そこだけが、異質に重い。

　レベル差10。

　今の俺が、レベル22を倒す。

　無理だろ。

　さっきまでなら即答でそう言えた。

　でも今は、即答できないのが怖い。

　倒せるかもしれない。

　いや、倒せるかどうかじゃない。挑んだ瞬間に、死ぬかもしれない。

　俺の中の“底辺の生存本能”が叫ぶ。

　やめろ。

　今の勝ち筋は慎重さだ。

　調子に乗るな。

　死んだら終わりだ。

　俺は唾を飲み込んで、首を振った。

「……レベル差10は、まだ無理」

　言い聞かせるように呟く。

　無傷踏破はできた。

　踏破は積める。

　討伐数も積める。

　換金も積める。

　やれることからやればいい。

　俺は換金窓口へ向かった。

　トレーに魔石と素材を並べる。さっきより数が増えた。透明度が妙にいいやつが混じっている。

　受付の女性がスキャンし、首を傾げた。

「……今日、追加で潜られました？」

　心臓が跳ねた。

　記録、残ってる。

　当然だ。協会管理なんだから。

「……ちょっと、忘れ物して」

　自分でも雑な言い訳だと思った。

　受付の女性は深追いせず、「そうなんですね」とだけ返して端末を操作する。

　数秒後、表示が出た。

「魔石、合計で……一万二千八百円。粘液袋が……二千五百円。合計、一万五千三百円です」

「……」

　俺は言葉を失った。

　追加で潜ったから増えるのは分かる。

　でも、それだけじゃない。

　同じFランクのスライム。

　同じ低級素材。

　なのに、単価が上がっている。

　受付の女性が淡々と補足する。

「透明度が高い魔石が混じってます。粘液袋も、品質がいいですね。状態がいいと、ちょっとだけ上がるんです」

「……そう、なんですね」

　声が掠れた。

　ちょっとだけ、じゃない。

　俺にとっては“ちょっと”が生死を分ける。

　バイトより少しマシだった日当が、バイトを明確に超えた。

　それでもまだ、命を賭ける対価としては軽い。だが――この上がり方が本物なら、話は変わる。

　俺は現金を受け取って、財布に押し込んだ。

　手が震えそうになるのを必死に抑える。

　外に出て、雑木林の風を浴びる。

　視界の端に、透明板が浮かぶ。

◆

『素材換金：15300/50000』

◆

「……積み上がってる」

　呟いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　透明板をもう一度見る。

　所持ポイント：1。

　割り振り可能：1。

　俺は、その一ポイントをどこに振るか、迷った。

　身体補正に振れば、さらに火力が上がる。スライムなんて影にすらならなくなる。

　耐久補正に振れば、無傷踏破の安定が増す。

　感覚補正に振れば、危険をもっと早く嗅ぎ取れる。

　成長補正に振れば、今後の伸びが加速する。

　ドロップ補正に振れば、生活が変わる速度が上がる。

　……全部、欲しい。

　欲張りたくなる。

　でも、その欲張りが“レベル差10撃破”に繋がったら――死ぬ。

　俺は一度、目を閉じた。

　落ち着け。

　今夜は勝った。

　無傷踏破で一ポイント取った。

　それだけで十分だ。

　俺は、スマホの電源を入れかけて、やめた。

　今夜はまだ、誰にも見せない。見せる必要がない。

　月に数回の新人漁りが、もし明日覗いてきたとしても――ただのFランク周回に見えるようにしておけばいい。

　俺はゲートの光を、少しだけ遠くから見た。

　さっきまで“割に合わない場所”だった。

　でも今は――未来へ続く入口に見えた。

　そして、その未来には、課題がある。

　踏破を三回。

　スライム三百。

　換金五万円。

　そこまでは、手が届く。

　だが、レベル差10撃破は――まだ手を伸ばさない。

　俺は自分に言い聞かせて、夜道を歩き出した。

　胸の奥で、透明板が静かに光っている。

　見えざる目が、俺の“次”を見せ続ける限り。

　四年分の無駄は、これから全部“意味”に変わる。