「こんばんは。篝（かがり）灯（あかり）です。今日も、いつものFランク」

　スマホのフロントカメラに向かって軽く手を上げる。胸元のハーネスに固定した画角は、たぶん最低限。ライトの反射で顔が白く飛びやすいのは分かってるが、機材を変える金がない。

　俺の配信は、そういう“最低限”で出来ている。

　画面の端に視聴者数。

　０。

　ただ、四年間ずっとゼロ……というほど、完全に無風ではない。

　月に三、四回。ふらっと数字が「１」になる日がある。

　大抵は数十秒。長くて二、三分。

　“新人漁り”。

　これから伸びそうな探索者を早い段階で見つけて、「古参」を名乗れる位置取りをしたい人たち。配信文化が成熟しすぎた今、そういう層が一定数いる。

　そして俺の配信を覗いて――去る。

　当然だ。画面に映るのは黒いスウェット上下の男が、湿った洞窟に入っていくだけ。喋りは地味、装備は地味、展開は地味。切り抜く価値もない。

　今日も、たぶん誰も来ない。

　それでも俺は配信ボタンを押す。理由は二つ。

　ひとつは習慣。もうひとつは、もし何かが起きたとき――証拠が欲しいからだ。

　もっとも、“何か”なんて起きたことはない。

　俺の人生みたいに。

　息を吐く。冷えた夜気が肺に入る。郊外の雑木林の奥にあるコンクリートの簡易施設。ここが協会管理のFランクダンジョン『楢木（ならき）第七』の入口だ。

　ダンジョンが日本で最初に見つかってから、五十年以上。

　いまや国が封鎖して軍が張り付くような時代ではない。制度は整い、探索者免許があり、ランクがあり、装備の規制があり、ドロップ素材の換金相場がある。

　そして、誰もが知っていることがある。

　ステータスウィンドウは、見える。

　ダンジョンの外でも。内でも。

　意識すると、視界の端に薄いウィンドウが浮かぶ。初めて見た子どもは泣くらしいが、今の世代には生まれつきの“当たり前”だ。

　俺も念のため、表示した。

◆

【ステータス（篝 灯）】

レベル：12

スキル：ユニーク［見えざる目］

HP：128

MP：42

攻撃力：36

防御力：31

魔力：14

俊敏：29

器用：27

◆

　……弱い。

　これが現実。

　数字の感覚が分からない人のために、協会が公開している“目安”がある。探索者向けの安全講習で必ず出される資料だ。個人差はあるが、だいたいの基準になる。

◆

【協会公開・目安ステータス】

■レベル12前後（F〜E下位）平均

HP：180前後 / MP：70前後

攻撃力：55前後

防御力：50前後

魔力：45前後

俊敏：50前後

器用：50前後

◆

　俺はそこから一段……じゃない。二段、三段落ちている。

　攻撃力も防御力も平均に届かない。魔力に至っては半分以下。俊敏も器用も、平均に対して明確に低い。

　同じレベル帯でも“伸び方”が違うのはよくある話だ。だが、ここまで差が開くと、努力や装備の問題じゃないと言われる。

　そして、比較のためにもう一つ。

　上を見ればキリがないが、現実として“化け物”は存在する。配信サイトで毎日切り抜かれて、協会の広報にも利用されるような連中。Sランク、あるいはそれに準ずる最上位探索者。

　彼らの詳細な数値は非公開だ。危険すぎるし、軍事的価値があるからだ。

　ただし“目安”なら噂と統計で出回っている。上位ダンジョンの討伐記録、救援報告、観測された戦闘ログ――そういうものを突き合わせて出した、おおまかな推定値。

◆

【最上位探索者・推定目安（Sランク級）】

レベル：100前後〜（個体差）

HP：5000以上 / MP：3000以上

攻撃力：1500以上

防御力：1500以上

魔力：1500以上

俊敏：1500以上

器用：1500以上

※“化け物”と呼ばれる上澄みはここから更に上

（攻撃力や俊敏が3000〜、という推定もある）

◆

　同じ“人間”の数値に見えない。俺の攻撃力36が、冗談みたいだ。

　でも、その冗談みたいな差が、この世界の現実でもある。

　才能。スキル。運。

　そういうものに左右される世界だ。

　俺のユニークスキル［見えざる目］は――役に立たない。

　名前だけは強そうだった。ユニークの響きに、少しだけ期待もした。

　けれど四年、何も起きない。

　協会の端末で検索しても情報は出ない。相談窓口に行っても「ユニークは個体差が大きいので……」で終わる。先輩探索者に聞いても、「外れ引いたな」「鑑定系じゃね？」と適当に笑われるだけ。

　見えざる目。

　何が見えるのか、俺には見えなかった。

　だから今日も、Fランクを淡々と回る。命を賭けて、生活費を拾うために。

　黒のスウェット上下。スニーカー。手袋。腰の短い刃物は協会規定の一般品。派手さはない。派手さがあるほど高い。

　バックの中には回復薬が一本だけ。節約している。

　節約、というより、余裕がない。

　入場端末にカードをかざし、ゲートをくぐる。境界を越える瞬間、肌が軽く粟立つ。この感覚だけは何年経っても慣れない。慣れたくない。

　洞窟型のダンジョンは湿っていた。石の匂い。苔。泥。天井から落ちる雫の音。ライトの輪の外側は深い影。

「今日も楢木第七。第二層まで。スライム中心。いつも通りです」

　視聴者数：０。

　たぶん、今日も誰も見ていない。だけど喋る。黙ると、自分が何のためにここへ来ているのか分からなくなるから。

　通路の先で、ぬるりと何かが動いた。

　スライム。

　半透明のゼリーみたいな体。洞窟の泥と同化して見えにくい。Fランクの“定番”で、弱い――はずの敵。

　弱い、はず。

　それでも死ぬ奴は死ぬ。足を取られて転んで、別個体に覆われて、窒息して。笑えない死に方で。

　俺は腰を落として刃を構える。呼吸。踏み込み。刃を走らせる。

　ぬちゃ、と嫌な感触が手に伝わり、スライムが裂けた。小さな魔石がぽとりと落ちる。透明の石。価値は低い。だけど積み重ねるしかない。

　淡々と狩った。

　曲がり角で一体。溜まり場で三体。天井から落ちてくる個体もいる。何度も見た光景。何度も繰り返した動作。

　四年。

　最初は夢があった。バズって、スポンサーがついて、装備が良くなって、ランクが上がって。

　……そんな未来を想像した夜が、確かにあった。

　いまは、習慣に近い。

　仕事帰りにコンビニへ寄る感覚でダンジョンに潜る。危ないのに、危なくないふりをする。怖いのに、怖くないふりをする。

　――レベルが上がれば変わる。

　そう思っていた時期もあった。でも現実は、レベルを上げても俺の数値は伸びない。上位探索者の配信を見れば分かる。同じレベルでも別世界の数値だ。

　自分の努力が足りないのか、と何度も考えた。

　訓練メニューも真似した。食事も変えた。装備の手入れも怠らなかった。

　それでも、数字は“平均”に届かない。

　結論は一つしかなかった。

　俺の土台が、弱い。

　だから今日も、何も起きない。

　そう思っていた。

　ダンジョンから出たのは数時間後。第二層を一通り回り、目標数を狩り終えたところで切り上げた。Fランクは深追いしない。深追いしても儲けは少ない。事故率だけ上がる。

　ゲートをくぐって現実の空気を吸い込むと、肩の力が抜けた。施設の蛍光灯が白く眩しい。警備員が暇そうに立っている。

　俺は退場端末にカードを通し、配信を切った。

「ありがとうございました」

　誰もいない画面に、癖で頭を下げる。

　スマホの画面がホームに戻る。

　そこで、素材換金の窓口へ向かった。遅い時間でもこの施設は最低限の受付が残っている。ダンジョンが“職業”になった証拠だ。

　トレーに魔石を並べる。小粒の透明石が十数個。ついでにスライムの粘液袋がいくつか。どれも低級品。

　受付の女性が端末でスキャンし、淡々と告げた。

「魔石、合計で……八千四百円。粘液袋が……千二百円。合計、九千六百円です」

「……ありがとうございます」

　九千六百円。

　数字だけ見れば悪くない。深夜の居酒屋バイトで四、五時間働いたくらいにはなる。コンビニの昼勤より、少しだけいい。

　でも――命を賭ける対価としては、軽すぎる。

　たった一度、転んで頭を打てば終わる場所だ。絡まれば息ができなくなる場所だ。救助が間に合わないことだってある。

　そういう場所で数時間過ごして、九千六百円。

　割に合わない。

　割に合わないのに、やめられない。

　俺は受け取った明細と現金を財布に入れて、施設の外に出た。雑木林の夜風が頬を撫でる。

　今日は、いつも通り終わった。

　そう思った。

　帰り道だった。

　視界の端が、ちらついた。

　最初は疲労のせいだと思った。ダンジョン帰りは神経が張り詰めていて、光が滲むことがある。

　でも、ちらつきは一回では終わらない。

　俺の目の前に――文字が浮かんだ。

　スマホの画面じゃない。現実の空間に、薄い透明板みたいなものが現れて、その上に光の文字が並ぶ。

「……は？」

　足が止まる。夜風が吹いても、体が動かない。

　文字は、読めた。

◆

『ユニークスキル［見えざる目］：条件達成』

『隠し項目の表示を開始します』

◆

「……なに、これ」

　喉から情けない声が漏れた。

　見えざる目。ゴミスキル。何も起きない四年間。

　その名前が、堂々と俺の視界の中心にある。

　心臓が遅れて跳ねた。呼吸が浅くなる。俺は周囲を見回した。施設の外には夜の雑木林と、遠くの車の音しかない。

　これ、俺だけに見えている。

　直感でわかった。

　怖い。期待したくない。期待して裏切られるのが一番嫌だ。

　四年前、免許を取った夜も似たような浮つき方をした。未来が変わる気がして、朝になって何も変わってなくて、勝手に冷えた。

　同じことを繰り返したくない。

　でも、文字は消えない。

　むしろ、増えた。

◆

『隠し項目：ポイント』

『所持ポイント：5』

◆

「……五？」

　声に出してしまった。

　ポイントなんて聞いたことがない。協会の制度にもない。一般のステータスウィンドウにも、そんな項目は存在しない。

　透明板は続けて表示する。

◆

『達成済み課題（抜粋）』

・スライム討伐：100/100　＋1

・Fランクダンジョン踏破：1/1　＋1

・ソロ探索：100回　＋1

・連続生還：30日　＋1

・回復薬未使用で踏破：1/1　＋1

◆

　……抜粋。

　その二文字が背筋を冷たくした。

　抜粋ってことは、他にもあるのか。

　俺が四年かけて積み上げた、“誰にも評価されなかった作業”が、どこかでは評価されていた？

　誰に？　何に？　ダンジョンに？

　透明板が淡々と次を示す。

◆

『ポイントを割り振ってください』

『割り振り可能：5』

◆

　そこに並んだ五つの項目を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

　悔しさが、怒りが、報われなさが、一気に形を持つ。

◆

【隠しステータス】

・身体補正　0

・耐久補正　0

・感覚補正　0

・成長補正　0

・ドロップ補正　0

◆

　ゼロ。

　でも、俺には“五”がある。

　俺は指を動かした。空中の透明板に触れる感覚はない。それでも、触れた“つもり”で項目をタップすると反応が返ってくる。

　身体補正に、＋1。

　耐久補正に、＋1。

　感覚補正に、＋1。

　成長補正に、＋1。

　ドロップ補正に、＋1。

◆

『ポイント割り振り完了』

『反映を開始します』

◆

　次の瞬間。

　世界の輪郭が変わった。

　音が近い。葉が擦れる場所が分かる。空気の匂いが分かれる。施設の奥、警備員が飲んだ缶コーヒーの甘さまで妙に鮮明だ。

　目の焦点が勝手に合う。暗がりの境界が、はっきり線を引く。

　体が軽い。

　背中の荷物が、まるで空になったみたいに軽い。ダンジョン帰りのはずなのに、筋肉の鈍い痛みが残っていない。息が深く吸える。

「……やば」

　小さく呟いた声が、自分でもはっきり聞こえた。

　怖い。嬉しい。信じられない。全部が混ざって、胸の中が落ち着かない。

　俺はスマホを見た。通知はない。現実はいつも通り。九千六百円の明細が財布に入っているだけだ。

　それなのに、俺の体だけが別の世界に踏み出したみたいに“変わっている”。

　視界には透明板が残っている。

　その下に、小さく表示された文字。

◆

『次の課題が更新されました』

◆

　更新。

　終わりじゃない。

　この先がある。

　俺は反射的に、施設のゲートを見た。さっき出てきたばかりの光。

　もう一度入るのは馬鹿だ。今日は帰って寝るべきだ。事故る。

　四年で身についた判断が、頭の中で警告する。

　それでも。

　この変化が本物かどうか、確かめないと眠れない。

　俺は一度、雑木林の影に身を寄せ、スマホの電源を落とした。配信はしない。証拠は要らない。まずは、自分の体で確かめる。

　見えざる目。

　ゴミスキル。

　――その名前が、いまだけはやけに頼もしく見えた。

　そして俺は、気づかないまま笑っていた。

　九千六百円じゃ割に合わない命を、今日だけは少しだけ“取り返せそう”な気がして。