『このお方、なんか面白そうだわ』と感じたら勇気を振り絞って「アピール！」しなさい！ 〜高飛車な天才魔導師は、なぜか誰からもアピールされない〜

悪魔は、だいたい空気を読まない。

酒場の壁が黒く染まり、灯りが揺れ、床下から冷たい気配が這い上がってきたときも、あれは完全に空気を無視していた。

先ほどまでタルトの話をしていたというのに。

初仕事の前に心の準備というものがあるでしょう？

「……来ますわね」

わたくし、ソフィ・ブライトンは、ため息をつきながら袖を払った。

次元の隙間が、きしむような音を立てる。

「えっ、なにが……？」

隣に立つリオンが、間の抜けた声を出した。

――よろしい。

この反応速度、前衛として最低限は合格です。

「悪魔ですわ」

「は？」

説明は以上である。

次の瞬間、黒い塊が酒場に雪崩れ込んできた。

四肢の数が合わない。

目の位置が信用できない。

存在自体が「だいたいこんな感じ」という曖昧さで構成されている。

低級悪魔。

だが、閉所戦闘では厄介だ。

「リオン」

「は、はいっ！」

「前に出なさい。死なない程度に」

「それ、基準が雑すぎません！？」

「大丈夫ですわ。あなたは――」

わたくしは一拍置いた。

「まだ死なない顔をしています」

「そんな顔ある！？」

ある。

少なくとも、いまのあなたには。

リオンは剣を抜いた。

手が少し震えている。

だが、逃げない。

前に出る。

――なるほど。

「では、作戦を説明しますわ」

わたくしは指を鳴らし、即席の魔方陣を床に展開した。

「あなたは敵の注意を引きつけなさい。

　わたくしは詠唱に入ります。

　十秒……いえ、八秒で終わらせますわ」

「八秒！？ それまで持たせろってことですか！？」

「正確には、七・八秒ですわ」

「誤差があるの怖いんですけど！？」

「誤差を許容するのが前衛の仕事です」

理論的である。

リオンは深呼吸し、悪魔へ向き直った。

「……行きます！」

勢いは良い。

判断も悪くない。

だが。

「――リオン、左ですわ！」

「えっ、左！？」

遅い。

悪魔の腕――いや、腕のようなものが、彼の脇腹を掠めた。

「っ……！」

「言いましたでしょう。誤差は許容されますが、油断は減点ですわ！」

「減点って、命が減ってるんですけど！」

その叫びと同時に、悪魔が跳んだ。

距離を詰める。

狭い。

酒場は、戦場として最悪だ。

「……詠唱、開始」

わたくしは両手を広げた。

魔力が集中する。

空気が張りつめる。

その瞬間。

「ソフィさん、下がって！」

リオンが、わたくしの前に割り込んだ。

「――なっ」

判断が早すぎる。

彼は、こちらを見ていない。

ただ、体が動いた。

悪魔の一撃が、リオンの肩を打ち抜いた。

鈍い音。

血が飛ぶ。

「……っ！」

「……リオン！！」

声が、裏返った。

――これは想定外。

わたくしは即座に詠唱を中断し、空間を歪めた。

悪魔の動きが、一瞬、遅れる。

「何をしているんですの！？

　詠唱中に割り込むなど、計画違反ですわ！」

「だって……！」

リオンは歯を食いしばりながら叫んだ。

「詠唱中は、無防備だって言ったじゃないですか！」

「それは……！」

理論上、正しい。

詠唱中の魔導師は、前衛に守られるべき存在である。

だが。

「……それは、役割分担の話ですわ！」

「役割とか、分かんないですけど……！」

彼は、わたくしを見た。

必死な目で。

「守れる距離にいたら、守ります！」

「――なっ、ななな何を……！？ それ、アピールですか！？ 120歳のわたくしを『女扱い』して守るという、高度な精神的マウントですの！？」

「ええっ、そんな難しいこと考えてませんよ！ ただ危ないと思ったから！」

（無自覚！ 無自覚に『守る』なんて、一番質が悪いアピールですわ！ 心臓の魔導回路がオーバーヒートしそうですわ！）

「……あなたは前衛ですのよ！？」

「だからです！」

その瞬間、悪魔が再び動いた。

「ちっ……！」

リオンが体勢を崩す。

まずい。

わたくしは即断した。

「――詠唱短縮、第三形式！」

魔力を圧縮し、出力を下げる。

本来、使うべきではない形だ。

「リオン、伏せなさい！」

「えっ――」

遅い。

だが。

彼は、反射的に体を低くした。

――それで、十分だった。

次の瞬間、蒼白の光が酒場を満たした。

空間が、悲鳴を上げる。

悪魔の存在が、情報として崩壊する。

塵。

音。

静寂。

……終わった。

酒場に、再び灯りが戻る。

「……」

わたくしは、ゆっくりと息を吐いた。

「……生きていますか？」

「……た、多分……」

リオンは床に座り込んでいた。

肩を押さえている。

血は出ているが、致命傷ではない。

――良い判断だ。

「立てますか？」

「……はい」

彼は、よろめきながら立ち上がった。

その様子を見て、わたくしは腕を組んだ。

「……減点ですわ」

「ええ！？」

「ですが」

一拍置く。

「致命的ではありませんでした。

　よって――仮採用、継続です」

「仮って、いつ外れるんですか……？」

「本採用は、生き延びてからです」

理論的である。

リオンは、苦笑した。

「……あの」

「何ですの」

「さっき……勝手に前に出て、すみません」

「……」

わたくしは、彼を見た。

傷。

震え。

それでも、こちらを見る目。

「謝罪は不要ですわ」

「え？」

「結果的に、わたくしの詠唱は通りました。

　あなたも、生きています」

事実である。

だが。

「……ただし」

「ただし？」

わたくしは、視線を逸らした。

「次からは……

　勝手に、判断しないでくださいまし」

「……え？」

「判断するなら……

　せめて、わたくしが見える位置で」

言ってから、気づいた。

これは――

戦術的な要求ではない。

「……分かりました」

リオンは、少し驚いた顔で、うなずいた。

「ちゃんと、見えるところにいます」

……なぜ。

その一言で、胸の奥が、少しだけ軽くなる。

「……当然ですわ」

わたくしは咳払いした。

「前衛は、後衛の視界に入っていなければ意味がありません」

「はい」

彼は、素直に返事をした。

――調子が狂う。

「さて」

わたくしは、周囲を見渡した。

壊れた壁。

怯える客たち。

「この酒場、修繕が必要ですわね」

「え、あ……」

「わたくし達が魔法で壊しました」

「わたくし達？？……（いや、壊したのはほぼソフィさんの魔法ですよね！？）」

「異議は却下ですわ」

連帯責任である。

（『わたくし達』。……ああ、なんて甘美な響きでしょう。)

リオンは、肩をすくめた。

「……でも」

「何ですの」

「一緒じゃなかったら……

　多分、死んでました」

「……」

わたくしは、一瞬だけ、答えに詰まった。

――それは、事実だ。

「……そうかもしれませんわね」

そう言うと、彼は少し笑った。

「じゃあ……」

リオンは、血の付いた剣を鞘に収めながら言った。

「一緒で、よかったです」

「……っ」

（殺す気ですか。この少年、わたくしを萌え死にさせる気ですわ。120年の孤独を、そんな『素直な一言』で溶かすなんて……禁忌魔法よりタチが悪い！）

心臓が、一拍遅れた。

「な、なにを言っていますの！

　それは合理的な判断の話ですわ！」

「はい。そうですね」

「……」

なぜだ。

なぜ、否定されないと、こんなにも調子が狂う。

「……次からは、もっと上手くやりますわ」

「はい」

「息を合わせる練習が必要です」

「はい」

……素直すぎる。

「……減点は、取り消しですわ」

「えっ」

「いまのは……」

理由を探す。

「……初戦にしては、上出来でした」

リオンは、ぱっと顔を明るくした。

「本当ですか！」

「ええ。……本当に」

その瞬間、わたくしは気づいてしまった。

――これは、戦闘訓練ではない。

誰かと、同じ場所で、同じ危険をくぐり抜ける。

それだけで、

世界の見え方が、少し変わる。

「……」

わたくしは、視線を逸らしながら呟いた。

「……息が合わないのは、最初だけですわ」

「え？」

「次は……

　もう少し、うまくやれます」

リオンは、少し考えてから、笑った。

「はい。

　僕も、そう思います」

……調子が狂う。

だが。

悪くない。

わたくし、ソフィ・ブライトンは――

この日、初めて理解した。

息が合わない二人は、

だいたい最初に死にかける。

――寂しいから、一緒にいたい。

そんな非合理な理論が、

確かな体温を伴って、わたくしの中に残ってしまった。

……認めませんわ。認めませんけれど。

どうやら次からは、

少しだけ近い距離で戦う必要がありそうですわね。